попотеть, достававши. К тому же, необходимую сумму нужно было наскрести - сам предупреждал, что работаешь только за наличные.
- Вот это верно, Счастливчик, - тут же повеселел гном. - Под звон монет, оно и работается веселее, типа, нам злато строить и жить помогает. - После этих слов он подошел к подвешенному к стене рукомойнику и, вооружившись куском темного хозяйственного мыла, долго отмывал лицо, руки и шею от копоти и грязи. Затем столь же тщательно утерся полотенцем. Наконец, соизволил подойти к гостю и протянул свою заскорузлую от мозолей и шрамов лапищу для рукопожатия. - Ну, здравствуй, Охотник Глан! Пошли, что ли в избу, там покалякаем, а заодно чего-нибудь перекусим.
- Отличная идея, мастер. - Глан с опаской пожал могучую гномью 'клешню'. У кузнеца было одно нехорошее качество: время от времени он испытывал своего приятеля на прочность, путем 'сравнительного тестирования крепости рук'. Сами понимаете, что крепость лапищи кузнеца всегда оказывалась значительно выше, и Глан после подобного 'тестирования' какое-то время не мог пошевелить расплющенными пальцами.
На этот раз 'тестирование' не состоялось, и юноша, вздохнув с нескрываемым облегчением, пошагал вслед за хозяином в его внешне весьма опрятный домик. Вообще-то, опрятным дом был не только снаружи. Вопреки исконной гномьей традиции сеять вокруг хаос и неразбериху, внутри было прибрано: кровать заправлена, каждая вещь на своем месте, даже грязной посуды на кухне не наблюдалось.
В мгновение ока стоящий в гостиной стол, накрытый клеенчатой скатертью, был уставлен неведомо откуда появившимися тарелками, тарелочками, блюдцами и судками. Чего-чего, а покушать мастер Хорс любил основательно, впрочем, так же, как и выпить - свидетельством тому стал непочатый бочонок пива, в донышко которого хозяин вкрутил кран прямо на глазах у гостя.
Особенных разносолов не было: холодная отварная говядина с тушеными овощами, пресные лепешки, соленая вяленая и копченая рыба, подогретая на скорую руку жареная картошка, а также несколько видов соусов - вот и весь нехитрый перечень блюд. Однако всего было в достатке, даже в избытке.
Ели молча, лишь треск скул, да традиционное гномье чавканье (как же без оного?) нарушали тишину и покой обиталища одинокого мастера. Пили также много - по заведенной подгорным народом традиции, каждый отправленный в рот кусок запивался добрым глотком пенистого напитка, между прочим, весьма отменного качества. Так что к концу трапезы у нашего героя от выпитого и съеденного живот так раздуло, что пришлось ему несколько раз ослаблять свой поясной ремень.
Наконец наступил такой момент, когда ни крошки, ни глотка невозможно было пропихнуть в набитый под завязку организм. Глан отодвинулся вместе со стулом от стола, расслабленно откинулся на спинку и громкой тройной отрыжкой оповестил мастера Хорса о том, как он доволен его угощением. Вскоре и сам хозяин также насытился. Наскоро убрав посуду со стола вместе со скатеркой, он одарил гостя благожелательным взглядом и, наконец, приступил к делу:
- Ну что там у тебя? Давай, выкладывай!
Несмотря на катастрофическую перегруженность организма, Охотник вскочил со своего места и вскоре раскладывал перед гномом, извлеченные из заплечной сумы ингредиенты.
- Вот, мастер, кровь дракона, а это синий камень из восточных предгорий Тарху, пучок камнеломки, череп песчанки полосатой, иглы кактуса Эцефола, пара магических кристаллов, два фунта соли из Горьких озер... - В конце концов, вся поверхность стола была завалена - с точки зрения любого обывателя - самым обычным мусором. Однако, глядя на извлекаемый из сумки 'мусор' мастер-маг лишь удовлетворенно покряхтывал, блаженно закатывал очи к потолку и радостно причмокивал губами. - А это, - в самую последнюю очередь, если можно так выразиться, в качестве 'лакомого десерта' юноша вывалил на стол три весьма увесистых мешочка с золотом, - как договаривались, три сотни полновесных франгов - недавно получил от самого Ханка...
- Да знаю я, - взвешивая в руке золотишко, усмехнулся мастер Хорс. - Ты у нас теперь прям живая легенда. И насчет перстня Талана я в курсах - подставили, тебя, паря, крепко подставили. Ну ничего, недаром тебя Счастливчиком кличут, как-нибудь выкрутишься.
Поскольку гном сам завел речь о вещах, для Глана крайне интересных, наш герой навострил уши, в надежде, что хозяин вот-вот осчастливит его какими-нибудь сногсшибательными откровениями. Однако, вопреки этим его ожиданиям, мастер Хорс замолчал и, горько вздохнув, лишь махнул рукой, мол, не стоит о грустном. Несмотря на все хитроумные попытки юноши выведать у него что-нибудь интересное насчет персоналии демона Азуриэля, раба или наоборот - хозяина загадочного артефакта, вести разговор на эту тему он наотрез отказался.
- Давай-ка лучше, мил друг, на полуфабрикат, так сказать посмотрим, - хитровато ухмыльнулся в бороду мастер Хорс. После чего отлучился ненадолго в соседнюю комнату. Вернулся он с небольшим свертком. А когда развернул промасленную тряпицу, в руках кузнеца оказалась плетеная из бесчисленного множества мельчайших колец рубаха. - Кольчужка практически готова, - довольная физиономия гнома еще шире расплылась в улыбке. - Все, как ты просил: льдистая сталь, тройное плетение, минимально возможный размер колец - без какого-либо преувеличения, ювелирная работа. Осталось приготовить из принесенных тобой ингредиентов растворы для закалки и воронения. Короче, к завтрашнему утру кольчуга будет полностью готова. Признаться откровенно, Глан, если бы кто-нибудь мне сейчас заказал вторую такую, я бы запросил, как минимум, тысячу франгов, поскольку крайне утомительное занятие клепать эдакую мелкоту. Итак, завтра с восходом Анара жду тебя в гости. Опоздаешь, не взыщи, залягу спать - пушкой не разбудишь. Придется тебе дожидаться ажно до вечера, пока я основательно не высплюсь.
Засим гном и человек распрощались. Мастер-маг, собрал со стола все необходимые для работы ингредиенты, не забыв надежно припрятать золотишко, и, прихватив кольчугу, потопал в мастерскую 'доводить изделие до ума'. Глан вышел на улицу и, насвистывая бравурный марш 'Сплотим ряды, сыны подгорного народа!', направился в сторону железнодорожного вокзала, чтобы в уютном номере привокзальной гостиницы наконец-то хорошенько отдохнуть без навязчивого женского общества и бурных возлияний.
На следующее утро едва благословенный Анар окрасил в розовый цвет заснеженные вершины Срединного хребта Южных Драконьих гор, наш герой уже распахивал знакомую калитку. Высокая труба кузницы сегодня не дымила, паровой агрегат также не постукивал перепускными клапанами и рабочими цилиндрами. Вокруг стояла непривычная и совершенно нетипичная для этого места тишина. Вопреки опасениям Глана мастер-маг еще не залег в обещанную лежку после ночных бдений. Он находился в своей мастерской и что-то внимательно рассматривал через мощную закрепленную на штативе линзу.
Поздоровавшись от самого порога, но не получив ответа, юноша немного потоптался, затем все-таки решил подойти поближе и посмотреть, чем это так занят его приятель, что даже не отреагировал на его появление. Оказалось, мастер Хорс внимательно колечко за колечком, звено за звеном осматривал железную рубаху. Внешний вид самой кольчуги кардинально поменялся. Теперь она была абсолютно черной, будто печной дымоход у нерадивого хозяина.
Дабы не мешать мастеру молодой человек примостился на стоявшей вдоль стены скамье, но так, чтобы видеть, чем тот занимается. Впрочем, ничего особенно интересного гном не делал - лишь перебирал пальцами кольчугу и что-то при этом негромко нашептывал себе под нос. Несмотря на то, что Глан никогда не жаловался на слух, разобрать смысл гномьего бормотания он не смог. Казалось бы, значение каждого отдельного слова он понимал, но связать их воедино оказалось для него задачей прямо-таки непосильной.
'Колдует', - решил про себя юноша и стал попросту наблюдать за манипуляциями мастера, не делая попыток постигнуть их сакральный смысл.
В конце концов, мастер-маг досконально прощупал пальцами каждое колечко, внимательно осмотрел каждый замок, каждую заклепку. Устало откинувшись на спинку стула, он отодвинул кольчугу к центру стола, затем зыркнул покрасневшими от недосыпу глазами в сторону гостя и вместо приветствия выдал:
- Готово, вьюнош. Все, как ты просил: и портняжную иглу промеж колец не просунешь, и пулю на излете остановит, и не всякому мечу она по зубам, и супротив боевой волшбы какое-то время продержится,
