сосредоточены в руках тридцатилетней Стефани, а если еще точнее - ее фаворита графа Вариса Келлоса. По непроверенным данным, любвеобильная королева еще при жизни наставляла рога своему супругу. Хотя, даму можно понять - не от хорошей жизни она бросилась в объятья этого хлыща. Последние пять лет его величество всемерно игнорировал супругу, в известном смысле, предпочитая проводить время в обществе одной дамы, широко известной своим скандальным поведением. Кстати, после трагической гибели Ледара, его пассия от горя приняла яд и отправилась вслед за королем. Так гласит официальная версия. Однако трудно себе представить, что молодая, красивая и вполне обеспеченная женщина станет накладывать на себя руки из-за такого пустяка, как смерть какого-то любовника, пусть даже первого человека в государстве.
- А ты, Вертер, весьма и весьма информирован для лидера провинциальной воровской шайки, - уважительно констатировал Кевин. - Насчет смерти бывшей любовницы короля, я не был в курсе. Про фаворита мне кое-что известно, но не так уж немного. Если не ошибаюсь, пару месяцев назад этот граф был то ли бароном, то ли виконтом.
- Бароном, - недовольно проворчал Скорт, - не удивлюсь, если через месячишко этот вертопрах станет герцогом, а там, глядишь… впрочем, к трону этого выскочку не подпустят - рылом не вышел. А насчет нашей осведомленности, информация достается нам очень даже недешево. Однако оно того стоит.
- И кто же не подпустит? - уцепился за оброненную фразу Вьюн.
- Ну как же? Конечно придворная камарилья, хотя эти уже затевают очередную междоусобную свару, так что, Келлос кому-то может пригодиться, например, в качестве консорта. Думаешь, ерунда?
- Отчего же? - понимающе кивнул Вьюн. - Вполне реальная перспектива: Вахан Двенадцатый падает с лошади и ненароком ломает шею или скоропостижно умирает от какой-нибудь неведомой хвори, да мало ли на свете всяких смертельных опасностей. В таком случае власть по закону переходит к Стефани Ордоса, монархическая линия Гаудингов прерывается а принц-консорт - в нашем случае Варис Келлос - автоматически становится законным основателем новой династии.
- Во-во, не одни мы с тобой такие умные, Вьюн, - Вертер Скорт все-таки сдался: взял со стола трубку, прикурил от горящей свечи и жадно затянулся. Затем, виновато посмотрел на гостя, мол, не суди строго - слаб человек супротив соблазнов. - Ситуацию просчитали многие и не только гельветы, но также всякие заграничные ухари. Короче, в последнее время в Лион понаехало гостей со всех концов необъятной Земли. И многие с предложением руки и сердца. Вот тут, сам понимаешь, и начинаются разного рода закулисные игрища. Широчайший простор для фантазии. Наверняка гибель твоих коллег каким-то образом с этим связана.
- М-да… Одиссея какая-то: Пенелопа и навязчивые женихи, вот только сын Лаэрта на самом деле мертв, - задумчиво пробормотал Вьюн. - Будучи еще в Туманном Альбионе я слышал краем уха, что государь император собирается предложить Стефани Ордоса в качестве законного супруга кандидатуру принца Тахино.
- Пожалуй, для Великой Гельвеции это был бы самый оптимальный вариант и почти стопроцентная гарантия того, что юный Вахан доживет до совершеннолетия.
- Это почему же?
- А потому, что, опасаясь усиления британского влияния и перспективы поглощения империей Гельвеции, местная знать консолидируется вокруг юного короля и будет, что называется, сдувать с него пылинки. Принц, Тахино, судя по тому, что о нем рассказывают, человек прямой и не предрасположен к каким-либо политическим интригам.
- Ага, и выпить не дурак и кулаками помахаться с матросней в порту хлебом не корми… - энергично закивал головой Кевин и неожиданно добавил: - Короче, сплошная головная боль для таких как я - агентов Тайной Службы. - Заприметив недоуменный взгляд хозяина, пояснил: - Мужику под тридцать, а ему бы все молодецкую удаль проявлять. Вот и достается нашей службе стеречь пуще зеницы ока этого высокородного раздолбая во время его сокрушительных налетов на портовые кабаки и прочие злачные места. - После этих слов Кевин поднял наполненный внимательным хозяином бокал и, пригубив темно-рубиновой влаги, вернул на прежнее место. - Хорошо, дорогой Вертер, с ситуацией вокруг Королевы Стефани более или менее понятно: даму пользует молодой и перспективный граф по имени Варис Келлос, без пяти минут герцог, при условии, что ему позволят протянуть эти пять минут. Дама не против, чтобы ее и дальше пользовал именно этот горячий, насколько я понимаю, юноша. Также существует местная знать, которая пока что не решила, как поступить при сложившихся обстоятельствах. К тому же, вскоре заканчивается годовой траур скорбящей королевы-матери, и в Лион как мухи на мед спешат слететься все самые завидные женихи королевских кровей…
- Почему же только королевских? - резонно заметил мастер Скорт. - Капитан Кнур Демфикс, коим тебе предстоит стать в скором времени, как всякий потомственный дворянин имеет полное право претендовать на руку и сердце Стефани Ордоса.
- Не, дорогой Вертер, мне такого счастья без надобности. Я не до такой степени рисковый человек, чтобы всю оставшуюся жизнь провести в окружении ядовитых змей и шипящих гадов. А ради чего, собственно, так рисковать своим здоровьем? Ради красивого тела королевы? Уверяю тебя, любая портовая шлюха в искусстве плотских утех даст ей сто очков форы. Ради власти? На кой хрен мне эта власть, если я ежедневно и еженощно стану рисковать своей жизнью? Даже если меня не отравят и не прибьют еще каким-нибудь изощренным способом, из-за перманентного стресса я очень скоро превращусь в сварливого, желчного мизантропа, к тому же безнадежного импотента.
- Как знаешь, - весело улыбнувшись, развел руками мастер Скорт, - без тебя претендентов найдется в предостаточном количестве.
- Вот и спасибо, избавил друга от тяжкого королевского бремени, - съязвил бритт и, сменив полушутливый тон на серьезный, спросил: - Еще что-нибудь примечательное в Лионе или других городах за последнее время происходило?
Мастер Скорт не стал отвечать сразу. Он докурил трубку, не спехом удалил из нее золу и остатки табака, сделал добрый глоток из бокала и только после этого заговорил:
- Много чего случилось, паря. Слухи всякие в народе пошли: о грядущей войне, едва ли не со всеми соседями одновременно, резком подорожании продуктов первой необходимости и прочих ужасах, о которых может лишь помыслить простой обыватель. К тому же разного рода проповедники появились, словно где-то плотину прорвало. Мутят народишко, пугают скорым Концом Света. Адепты культа Темного Бога Ксарога расплодились как блохи на паршивой собаке. Наши в Лионе решили разобраться с этой шатией-братией, разорили с полдюжины притонов. Однако пожинали лавры недолго - как гром среди ясного неба кто-то за одну ночь вырезал четыре малины. Представь, около сотни крепких здоровых парней, с детства воспитанных на улице и умеющих обращаться с ножами, взяли легко непринужденно, как слепых котят. А потом нам дали понять, из-за чего собственно весь сыр-бор разгорелся и намекнули, мол, вы не трогаете культистов и прочих смутьянов мы не беспокоим вас. Короче, нам пришлось смириться, поскольку желающих связываться с этими серьезными ребятами не нашлось. Однако расследование мы все-таки провели. Оказалось, в деле замешана некая Ложа. Кстати, судя по почерку, ликвидация ваших людей дело рук этой самой Ложи. Уж поверь, у Вертера Скорта нюх на такие вещи волчий.
- Однако для провинциального жителя, Вертер, ты весьма и весьма осведомлен.
- Приходится, понимаешь, мотаться в столицу довольно часто. Слава Непознанному, все эти ужасы до нас пока не докатились. Бог даст, пронесет.
Кевин посмотрел на друга и отрицательно покачал головой.
- Не надейся, не пронесет, если, конечно, ничего не делать. Кто-то крепко взялся за ваше королевство. Распространение панических слухов, появление разного рода проповедников, разгром британской агентурной сети - все это звенья одной цепи. К тому же на самом верху сейчас идет смертельная грызня и власть предержащим не до нужд простого народа.
- И виной всему смерть одного лишь человека.
- По большому счету, ты прав, мастер Скорт. Вот только мне непонятно, чем занимается в данный момент Тайный Приказ? Где хваленая гельвецкая охранка? Почему жрецы Непознанного и Святая Инквизиция до сих пор не объявили вне закона проповедников Темного Бога и не провозгласила очередной Поход Очищения? Ни за что не поверю, что закон и порядок зиждились на плечах одного лишь усопшего Ледара. Так не бывает, потому, что не бывает никогда.
