Час спустя разомлевший от банного жара Фальк полулежал на низкой кушетке перед заставленным напитками и закусками столиком, пил тягучее греческое вино вкушал различных яств и внимал речам Фанагорийца. А тот, оседлав своего любимого конька, безо всякого стеснения изливал гостю душу - все- таки свой родной почти земляк, несмотря на то, что от Сиракуз до Фанагории расстояние как от Геркулесовых Столпов едва ли не до Караибских островов.
- Я, конечно, понимаю твою позицию - ничто не вечно в подлунном мире, и все-таки обидно: всего лишь через сотню лет после победоносного похода Александра, установившего эллинский порядок от Желтого моря до бескрайнего Атлантиса нас смешали с грязью сначала эти выскочки с Апеннин, а потом и нынешние хозяева Мира - кельты. А ведь мы - греки подарили человечеству великое искусство магии...
- Положим, насчет магии, уважаемый Аристофан, вопрос спорный, - перебил хозяина Кевин, которого задело пренебрежительное отношение воинствующего эллиниста к кельтам, как-никак, сам он был чистокровным бриттом, несмотря на то, что в данный момент вполне правдоподобно играл роль грека. - То, что именно Александр притащил откуда-то с Востока трех мудрецов Предтеч - неопровержимый факт, а также то, что именно им удалось раскрыть тайну Пирамид и распечатать Пандориум - также факт. Вот и вся, собственно заслуга великого воителя. Однако, как гласит народная мудрость: 'Все тайное рано или поздно становится явным', а значит, если не Предтечи, так кто-нибудь другой обнаружил бы хранилище под Сфинксом через сто или тысячу лет, и Древнее Знание стало бы достоянием человечества. К тому же, воспользоваться знанием люди смогли лишь спустя четыре века с приходом Непознанного.
- Аполитичный ты типус, Сергий, не патриот, - с ехидцей в голосе заметил Аристофан.
- Просто я реалист и уверен, что если бы богам было угодно, Эллада до сих пор являлась Центром Земли. В дикой природе сильный поедает слабого, у нас - людей, по большому счету, все также. Ни к чему нашим предкам было устраивать походы в Индию, да Китай - только ослабили метрополию, лучше бы за Римом и Карфагеном присматривали, да хитроумных финикийцев на коротком поводке держали. А то, что кельты вот уж как едва ли не полторы тысячи лет миром правят, так по заслугам - их друиды первыми поклонились Непознанному и начали перенимать у него Древнее Знание. А через пять веков после ухода Непознанного, и все прочие опомнились и, отринув старых богов, пожелали приобщиться к его мудрости. Но к тому времени сплоченные легионы галлов, гельветов, белгов, авернов при поддержке боевых магов друидов огнем и мечом прошлись по Европе, Малой Азии и Африке. А неугомонные бритты обзавелись лучшим в мире флотом и также с помощью магии установили господство на морских просторах. Как результат гордый Рим сжался до сапога с основательно обрезанным голенищем, воинственные германцы притихли в своих дремучих лесах и если лезут, только на Восток...
- ...и каждый раз крепко огребают от моих родственничков по матушке - славян. Думают, на дикарей идут, а там и с доспехами, и с оружием, и с магией - полный порядок.
- Интересно, - встрепенулся Фальк, - о Гардарике и ее жителях у нас мало что известно. Считается, что дикие они там и ленивые - всю зиму на печи валяются.
Замечание гостя откровенно развеселило Фанагорийца.
- Скажи спасибо, что эти ленивые дикари свои экспансионистские устремления нацелили не на просвещенную Европу, а на Восток. Всего лишь полтора столетия миновало, как древляне, вятичи поляне и прочие тамошние племена объединились под властью князя Московского, уже подмяли под себя практически все кочевые племена от Днестра до Урала. Ходят слухи, что притесняемые сельджуками кавказские иверы и армяне с вожделением посматривают на север и подумывают о том, чтобы принести вассальную клятву. Ватаги отчаянных московитов частенько совершают набеги на сибирских татар, на утлых суденышках бороздят Каспийское море и беспокоят подданных Персидского шаха.
- Интересно, откуда у тебя такая осведомленность?
- Интерес имею с тамошними купцами, - не стал темнить Аристофан. - Соболя, черно-бурые лисицы, самоцветы уральские серебришко и всякое прочее. У меня в Москве даже постоянное представительство. Между прочим, город попросторнее Лиона будет, народишко там не так скученно живет - за крепостными стенами не прячется ибо, Московия - сила, и мало кто рискует соваться туда с мечом. А ежели рискует, крепко о том жалеет. Пару лет назад новгородское ополчение очередное войско тевтонов под лед Чудского озера отправило. Сами управились, без помощи Москвы, поскольку каждый тамошний мужчина, помимо обучения грамоте и прочим наукам, с малолетства осваивает ратное дело, а кто способен к волшбе, того берут в оборот колдуны.
- По-твоему получается твоя Гардарика или Московия, прям рай на Земле.
- Рай - не рай, проблем у них, конечно, хватает, но народишко настроен весьма оптимистично. Кто работает в поте лица, свою, честную краюху хлеба имеет. Между прочим, у московитов с византийскими греками традиционно прекрасные отношения. Несколько раз их дружины помогали отбивать очередное нашествие сельджуков, а два года назад войско Гуссейн-паши гнали аж до самой Кесарии. Впрочем, в Европах до этого никому нет особого дела.
- Согласен, Лион и Лондиний более всего заинтересованы в освоении Нового Света и торговле с Индией и Китаем. Прочая мелкота также старается урвать свою долю от этого жирного пирога.
- Непознанный с ними, дорогой Сергий, - беззаботно махнул рукой Аристофан. - О политике и женщинах можно говорить бесконечно. Давай-ка лучше выпьем. Кстати, как ты находишь это эфесское?
- Букет изумительный, - закатил глаза к потолку гость, - вино достойно самого Диониса.
- Рад, что тебе понравилось.
Резкий перевод разговора к винной тематике Кевин расценил как намек хитроумного грека, что неплохо бы гостю поведать о цели своего столь неожиданного визита. Поэтому он тут же, что называется, взял быка за рога:
- Аристофан, для одного щекотливого дельца мне нужна дюжина крепких решительных парней, готовых рискнуть - разумеется, за хорошие деньги - своими головами.
- Интересно, интересно, - пробормотал слегка ошарашенный Фанагориец. - И с кем же ты собираешься воевать, друг мой?
- Не воевать - всего-то ограбить один караван. Точнее, взять в плен и хорошенько допросить его хозяина, некоего Азура Дахназа, купца из Лангобардии.
- И для этого тебе понадобилась целая дюжина сорвиголов?! - густые смоляные брови Аристофана удивленно взметнулись вверх, а глубоко посаженные глаза едва не вылезли из орбит. - Что же это за караван такой, если специалист твоей квалификации не способен в одиночку выкрасть какого-то купчишку?
- Во-первых, не какого-то. Купец не простой обыватель, а продвинутый маг. Во-вторых, помимо обычной стражи, его пасут еще двое чародеев. И, наконец, мне не нужен труп Дахназа, поскольку у меня нет под рукой чернокнижника-некроманта, чтобы как следует допросить мертвеца. Короче, мне нужны люди, которым я готов заплатить за риск по двадцать золотых. Твоя доля, как организатора, как я уже сказал, составит две сотни. К тому же в повозках Дахназа шелковые и хлопчатобумажные ткани из Индии и Китая, венецианский хрусталь, толетские клинки оливковое масло из Лигурии и много еще всякой всячины. Короче, Фанагориец, как говорит один мой весьма забавный абиссинский приятель: 'Мой - предлагаль, твой - думаль'.
- М-да, - задумчиво почесал подбородок Аристофан. - Трое магов. Тут и полсотни человек будет мало. Вряд ли я смогу выполнить твою просьбу, брат. Сам понимаешь, если по моей наводке зря погибнут молодые парни, возмущенные родственники разнесут этот домик по камешкам, а меня обезглавят или вздернут перед ратушей.
- А если я предоставлю все необходимые гарантии, что с твоими парнями ничего плохого не случится?
- У тебя что, на каждого найдется магическая броня королевского гвардейца?
- Нет, но...
- В таком случае гарантировать безопасность моих людей не способен даже Непознанный.
- Да погоди ты, баран скифский!..
- Да будет тебе известно, - Аристофан ничуть не обиделся на 'барана', лишь весело усмехнулся и
