обычного человека не фатальная но значительная кровопотеря, когда от слабости не способен пошевелить хотя бы пальцем. Вообще-то тактический жезл 'василиск' был способен нанести урон не трем, а целой полусотне магов. Такими артефактами как правило оснащаются отряды смертников, засылаемых в тыл противника специально для уничтожения боевых подразделений вражеских чародеев. Попавший под заклинание жезла маг обычно пребывает в состоянии полной прострации около минуты, за это время диверсанты стараются покрошить их, сколько успеют.
В данном случае устранить двух магов-охранников предстояло вооруженным 'дыроколами' парням. Кевин же кровь из носу должен спеленать Азура Дахназа.
Как только магическая вьюга улеглась, из леса вырвались две ослепительно ярких молнии. В результате мгновенно погибли не только маги, но также их ни в чем неповинные скакуны. Впрочем, при подобных обстоятельствах всем было не до сантиментов. Тут же прогремел дружный залп, за ним другой и на мощеную булыжником дорогу один за другим начали падать охранники каравана и возницы. Деморализованные люди толком не успели осознать, что происходит, а из лесу посыпали как горох из прохудившегося мешка вооруженные саблями и кинжалами разбойники.
Но Кевин ничего этого не видел. Отбросив в сторону боевой жезл, он рывком извлек из-за пазухи 'поводок покорности' и бросился со всех ног к выпавшему из седла купцу - избавившись от всадника, напуганная лошадка рванула в лес. Лишенный своих чародейских способностей, более того, оглушенный Дахназ не смог оказать сопротивления британцу, а после того, как магический ошейник оказался на его шее и вовсе потерял такую возможность.
Лишь когда хитроумная застежка 'поводка покорности' издала характерный щелчок, Кевин немного перевел дух. Окинув беглым взглядом поле боя, точнее - побоища, он сделал вывод, что купеческий караван находится в руках разбойников. Нанятая за хорошие деньги охрана, понадеявшись на могущество чародеев, так и не смогла оказать достойного сопротивления и была, по большей части, перебита, с полдюжины взяты в плен. Однако всех их тут же безжалостно прикончили - не в интересах Фанагорийца упустить хотя бы одного живого свидетеля, способного растрепать на весь свет о случившемся.
- А теперь, Аристофан, - обратился к подошедшему предводителю шайки Кевин, - забирай повозки и уводи их в лес. Когда уйдете, я здесь подчищу. Не сомневайся, организую все в лучшем виде. Ни одна собака не пронюхает о твоем участии, если, конечно, твои парни сами не растрезвонят по куражу или по пьяни.
- Насчет этого не боись, паря, - пожимая руку 'сицилийцу' ухмыльнулся Фанагориец. - У нас тот, кто болтает, давно уже без языка ходит. Остались одни молчуны. Ну, прощай, друг Сергий, и спасибо тебе... не за деньги - за это само собой - за увлекательное приключение и науку. Ты хоть и молод, но, подобно хитроумному Одиссею, утрешь нос самому компетентному консилиуму седобрадых мудрецов.
- Да полноте, - смущенно махнул рукой Фальк. - Тебе спасибо за помощь, хитроумный лис!
Разбойники сноровисто покидали мертвые тела в возки, и повели возы уходящим в лес проселком. Кевину подвели Буцефала и пойманного конька Дахназа.
Фальк не собирался торчать на дороге дольше необходимого времени. Из седельной сумки он извлек шар, изготовленный из материала, похожего на стекло или хрусталь. Покрутил его в руках, что-то пошептал над ним и положил на землю. Затем взвалил грузное тело германца на его лошадь, вскочил в седло и неспешно затрусил в направлении лесной чащи, ведя вторую лошадку на поводу.
Минуту спустя, оставленный британцем предмет негромко загудел и начал источаться полупрозрачной газообразной субстанцией, похожей на пар. Вот только пар это не собирался растворяться в воздухе, распространяясь во все стороны вдоль тракта, он все сильнее и сильнее густел. К тому времени, когда магический шар полностью истаял, участок дороги, на котором произошло страшное кровопролитие, был покрыт непроницаемым белым саваном толщиной около фута. Повисев пару минут, туманная дымка как по мановению волшебной палочки схлопнулась к центру, и из того места, где недавно покоился шар, в небо ударил узкий луч зеленого света, унося в необъятный Космос всю информацию о случившемся. Помимо астральной составляющей означенная дымка уничтожила все материальные свидетельства недавнего побоища, включая следы крови и обрывки рваной одежды на дороге, брошенный Фальком оперативно- тактический жезл и даже парочку оставленных разбойниками неаппетитного вида куч. Теперь самый продвинутый маг не сможет обнаружить в этом месте ничего подозрительного.
А еще через какое-то время из-за поворота выкатила длинная вереница повозок, и жизнь на торговом тракте вернулась в прежнюю колею.
Проскакав по лесу две версты, тайный агент оказался у подножия невысокой скальной гряды. Предгорья Вогез не отличались особой перенаселенностью, Кевин вполне мог начать допрос пленного прямо в лесу, однако даже незначительный риск наткнуться на случайного охотника заставил его искать более укромное местечко.
Таковое обнаружилось очень скоро - просторная карстовая пещера, служившая когда-то (судя по обилию обглоданных костей) пристанищем крупному хищнику. В настоящее время она была заброшена - то ли зверь нашел себе другое прибежище, то ли стал добычей отважного охотника, а может быть, сдох от старости, не передав жилплощадь в наследство какому-нибудь своему потомку.
Перед тем как ступить под темные своды пещеры лошадки немного поупрямились. Кому захочется променять лужайку с сочной травой на неуютный каменный склеп?
Оказавшись во тьме подземелья, Фальк первым делом активировал один из заранее припасенных магических светильников. Затем он занялся пленным. Стащил грузное тело с лошадиной спины и посадил его на пол, прислонив спиной к каменной стене, и самым тщательнейшим образом обыскал. Помимо кошеля с дюжиной золотых монет и полусотней сестерциев в его карманах обнаружились курительная трубка, кисет табака, огнекамень, носовой платок и еще куча всякой необходимой в дороге мелочевки. Из-за голенища сапога был извлечен превосходный харалужный тесак, изготовленный - судя по характерному синеватому отливу на широком лезвии - с применением магии. Но самой желанной находкой оказался найденный за подкладкой куртки купца бумажный конверт из вощеной бумаги. Письмо было заботливо упаковано в рыбий пузырь. Разумеется, на конверте не было адресатов получателя и отправителя - вообще никаких пометок, что, в общем-то, вполне естественно для шпионской корреспонденции. С содержимым письма Кевин решил ознакомиться позже, а пока запихнул его в карман.
Затем он извлек из седельной сумки герметично закупоренную склянку и, отведя как можно дальше от своего лица, вытащил пробку. Как только сосуд оказался возле носа пребывавшего в блаженном забытье Дахназа, веки купца задрожали, физиономия забавно скуксилась, он оглушительно чихнул и, наконец, пришел в себя. Открыв широко глаза, он уставился на стоящего напротив молодого мужчину, ничего не понимающим взглядом.
Магический поводок иначе - ошейник абсолютного подчинения, был самым дорогим предметом, приобретенным у лионского торговца. Он обошелся Кевину в двести пятьдесят полновесных золотых, даже дорогостоящие 'василиск' вместе с шаром-стирателем и маскирующими амулетами в совокупности тянули лишь на две сотни монет. Однако эта вещица стоила затраченных на нее средств. Британцу здорово повезло, что жадный торгаш вообще согласился продать ему запрещенное законом магическое устройство, поскольку рисковал не только всем своим добром, но и собственной головой. Суть в том, что 'поводок покорности' действует на любых существ, обладающих хотя бы зачатками интеллекта. Он полностью лишает их воли и способности самостоятельно мыслить. Человек или нелюдь с таким ошейником более всего напоминает безмозглого голема. Нет, он не лишается навсегда способности думать, однако принимать самостоятельные решения и предпринимать какие-либо действия не способен. Он охотно ответит на любой вопрос владельца магического поводка, не погнушается никакой работой, более того, если будет угодно его повелителю, собственными зубами перегрызет себе вены на руках или бросится с высокой скалы в глубокую пропасть. Если хозяин предложит ему еду и питье, он не откажется, не предложит - умрет от голода или жажды. Прикажет не дышать - погибнет от острой асфиксии. Короче говоря, страшное оружие способное сломить волю не только человека, но могучего дракона, а также прочих магических существ, как того вампира, что покушался на Фалька во время его путешествия по Мальгауту. Ну что же, как говорится в одной мудрой книжке: 'По делам нашим и нам воздастся' - сами натолкнули на мысль воспользоваться поводком. Чрезвычайно удачная идея, ибо пытаться подчинить себе чародея иными способами - занятие крайне утомительное.
Кевин присел на обломок скалы, загадочно усмехнулся каким-то своим потаенным мыслям и, глядя в
