называется, 'на живца'. У него бы все получилось, однако маги на свою беду страдали ярко выраженным комплексом избыточной полноценности и считали себя неуязвимыми.
Караван хватятся через сутки на франкской границе. Пока суд да дело, поиски и прочие напрасные хлопоты минует еще, как минимум четыре дня. Значит, у него в запасе пять суток. Вполне достаточный срок, чтобы поближе подобраться к резиденту внешней разведки загадочного ордена аспернориев. Единственное, что смущало нашего героя было то, что этот самый Хлодвиг был сильным магом. Но тут уж выбирать не приходится, придется иметь дело с тем, кого Непознанный послал.
Кевин покинул мрачные своды карстовой пещеры, когда солнечный диск достиг своего апогея на безоблачном небосводе. Наконец он извлек из кармана конфискованный у Дахназа конверт. Но прежде чем вскрыть внимательно осмотрел со всех сторон и проверил с помощью специального амулета. И лишь удостоверившись в отсутствии каких-либо опасных сюрпризов, сорвал рыбий пузырь, затем распечатал конверт, извлек оттуда довольно толстую стопку сложенных вдвое бумажных листов. Текст послания был на классической латыни. По смыслу это было даже не письмо в обычном понимании, а скорее дорожные наблюдения некоего путешественника, чередующиеся с пространными рассуждениями о погоде, падении нравов, достоинствах и недостатках традиционной кельтской кухни и так далее в том же духе. По большому счету, обычная пачкотня графомана, возомнившего себя великим путешественником. Но Кевин отлично понимал, что какую-нибудь ерунду не станут столь тщательно прятать. Вне всякого сомнения, это было зашифрованное донесение, но для того, чтобы его прочитать, необходим ключ. Британец не был особенно разочарован - никто же не обещал, что будет легко, к тому же, в Лондинии есть спецы, способные в два счета взломать любой код. Остается надеяться, что к тому времени содержащаяся в послании информация не потеряет своей актуальности. Молодой человек засунул стопку бумаг обратно в конверт и убрал во внутренний карман офицерского кителя.
Как уже отмечалось, дело близилось к обеду. Несмотря на дневную духоту, желудок с точностью отлаженного часового механизма напомнил о своем существовании.
Проскакав еще с полмили вдоль отрогов Вогез на юго-запад, британец наткнулся на уютную лесную полянку. Неширокий ручей с прозрачной водой вытекал из мрачной лесной чащи и, скользнув радужной змейкой под яркими лучами солнца, вновь убегал под кроны кряжистых дубов, стройных буков, и величественных грабов. Здесь Кевин решил остановиться на краткий отдых. Подкрепиться, а заодно хорошенько обмозговать план предстоящих мероприятий.
***
Король всех гуннов Атилла Восьмой, прозванный Жадным с самого утра пребывал в преотличном расположении духа. Сегодня в его кочевую столицу прибыли десять возов с золотом и серебром от аспернориев. Сто талантов золота и пятьсот серебра в обмен на небольшую услугу. Гуннам всего-то предстояло вторгнуться на территорию Великой Гельвеции когда будет угодно магистру ордена.
Великий Куар-громовержец! Какие же эти германцы глупые: платить золотом за удовольствие лишний раз напасть на гельветов - первейшее тому доказательство. Да он хоть сейчас готов поднять орду и повести на врага. Жаль по условиям договора он обязан всего лишь собрать воинов в единый кулак и ждать. И еще, отныне ни о каких набегах на земли германцев не может идти речи.
- Крекау! - громко позвал Атилла.
Тут же в шатер вполз на карачках его первый министр и советник.
- Что угодно моему всемогущему королю?
- Присаживайся мой верный друг - нечего пыль халатом вытирать, - благодушно махнул рукой повелитель гуннов, а после того, как тот выполнил его требование кивнул на стоящий на низком столике кубок с вином. - Выпей, Крекау, потом выскажешь свое отношение к щедрости германцев.
Советник отпил из кубка положенную по этикету треть, прищурил и без того узкие глазки и зацокал языком, отдавая дань качеству напитка.
- Превосходно, государь! Все-таки эти греки что-то умеют делать хорошо. Если бы...
Однако король не позволил ему развить начатую тему. Резким взмахом руки он прервал Крекау.
- О достоинствах вина и женской красоте поговорим как-нибудь в другой раз. А сейчас излагай все, что ты думаешь по поводу подарка германцев.
Многоопытный придворный муж не стал торопиться с ответом, хоть слова были уже давно заготовлены. Он выдержал недолгую паузу, лишь после этого заговорил:
- 'Quidquid id est, timeo Danaos et dona ferentes!' сказал когда-то один мудрый римлянин по имени Вергилий, что означает: бойся данайцев, дары приносящих. До сих пор мы были сами по себе. Сами выбирали когда и с кем нам воевать и никогда не вступали ни в какие союзы. Мы контролируем торговые пути из Европы в Азию, это приносит нам неплохие доходы. Соседи платят нам дань, чтобы мы их не беспокоили. Время от времени наши отряды совершают набеги на приграничные города гордых гельветов, германцев, славян и прочих народов. Таким образом в мире сложилось гармоничное равновесие. И нам - славным кочевникам отводится в этом мироустройстве не последнее место. Твоя империя, государь, простирается от восточных предгорий Альп, до Урала, могуществу твоему несть предела... но, владыка, ввязываясь в очередную европейскую заваруху, не стоит забывать о нашем северном соседе - коварных московитах.
- А что московиты?
- Мудрейший из мудрых, смею напомнить, что пять столетий они исправно платили дань пушниной и серебром. Но вот уже как полтора века не прислали ни одной драной белки. Более того, они обложили Степь своими крепостями и медленно, но уверенно продвигаются к Понту Эвксинскому. А теперь представьте, что произойдет, когда все наши рати - как того требуют условия договора с германцами - двинут на запад, оставив без прикрытия северную границу.
- Московиты сидят в своих крепостях и трясутся от страха в ожидании прихода моих воинов и не высунут оттуда носу до тех пор, пока я им этого не позволю. Что же касается ненавистных гельветов, наступила пора разобраться с этими выскочками. Судя по тому, что нам известно, германцы настроены на этот раз весьма решительно. В кои-то веки им удалось прекратить распри и братоубийственные войны. Уверяю тебя, мой осторожный Крекау, скоро вся Западная Европа запылает как один большой костер. Вот тогда все богатства этого мира падут к нашим ногам. А московиты, о них подумаем после удачного похода. У нас будет столько золота, что мы сможем нанять сельджуков, татар и тех же германцев, впрочем последним и денег платить не нужно - давно зуб точат на разжиревших не в меру славян.
Хитроумный Крекау понял, что король принял окончательное решение, и ему остается лишь его одобрить, желает он того или нет.
- Мудрость твоя безгранична, владыка владык! Да прославится имя твое в веках, а деяния твои станут примером для потомков!
- Свободен, - небрежно взмахнул рукой его величество, - сегодня же пошлешь гонцов по улусам. Общий сбор ровно через месяц.
Глава 12
Сони Гана встретила вернувшегося из деловой поездки постояльца 'Уютного дома' весьма и весьма душевно. Отставного капитана она сразу же причислила к категории людей трезвых, основательных, занятых общественно полезным делом, чему были свидетельством его частые отлучки из города. К тому же, капитан являл собой образец галантности и внимательности. Несколько раз он преподносил хозяйке гостиницы очаровательные безделушки. Вот и теперь из последней своей командировки он привез ей в подарок расписной шелковый плат и зеркальце в богатой серебряной оправе. Но самое главное, несмотря на свой завидный чин, постоялец был еще молод, хорош собой и, что удивительнее всего - холост. Сони Гана уже присмотрела Кнуру Демфиксу достойную невесту - родную племянницу, дочку младшей сестры и теперь ломала голову, как бы поделикатнее организовать смотрины.
- Господин капитан, не соблаговолите ли сегодня вечером принять участие в нашем скромном
