возвел правую руку с вытянутым указательным пальцем над своей курчавой шевелюрой, - овца у кочевых народов - животное священное.
- Спасибо за информацию, - улыбнулся Вьюн. - Конечно, полную безопасность я не могу гарантировать, ну так все под богами ходим. Некоторые на ровном месте падают и шеи ломают. Готовясь к операции, я предполагал присутствие в караване магов, поэтому запасся кое-какими полезными вещицами. Что ты скажешь насчет 'василиска'.
- Василиска?
- Ну да, оперативно-тактического жезла.
- Но это же невозможно! Столь мощные боевые артефакты хранят как зеницу ока...
- Согласен, Аристофан, охраняют. Более того, просто так до них и добраться-то невозможно. Однако не перевелись еще в славном королевстве Гельвеция не обделенные талантами индивиды, способные за умеренную плату не только блоху подковать, но и боевой артефакт первого класса смастерить. И еще: кроме 'василиска' у меня имеется парочка 'дыроколов'. Эти персонально для сопровождающих магов. Что же касается Азура Дахназа, так я его сам брать буду. А как успокоить обычных стражей и возниц, надеюсь, твоим ребятам растолковывать не нужно.
Хозяин посмотрел на гостя с нескрываемым уважением. От расспросов воздержался, хоть его невыносимо подмывало поподробнее выспросить, где же все-таки такие самородки-кудесники водятся - вдруг самому понадобится что-нибудь убойное.
- Хорошо, Сергий, я готов всесторонне рассмотреть твой план, и если он меня устроит...
Через полчаса Аристофан Фанагориец с некоторыми оговорками и поправками все-таки принял предложенный британцем план и, получив два увесистых кошеля по сотне золотых в каждом, ненадолго удалился убрать от греха подальше золотишко и отдать кое-какие распоряжения. Как следствие, в самом скором времени во дворе замаячило полтора десятка молодых мужчин весьма решительного вида. Все при лошадях, одеты в удобные дорожные костюмы, при каждом по паре пистолей, из холодного оружия - легкие штурмовые сабли и длинные кинжалы.
После того, как упомянутая компания ввалила в комнату, где до этого трапезовали хозяин и гость, Аристофан в краткой, но весьма доходчивой форме разъяснил своим людям цели и задачи предстоящей операции. Дело показалось им плевым, предлагаемый гонорар вполне приемлемым, а перспектива дополнительного приза в виде целого каравана ценного барахла и вовсе воодушевила. Короче говоря, от участия в операции никто не отказался. Убедившись в решимости каждого из присутствующих молодцов, Кевин развязал три кошеля и авансом с ними расплатился. Он не опасался, что, получив деньги, кто-нибудь сбежит. Авторитет Фанагорийца в Нарове был, намного весомее авторитета самого генерал-губернатора, поскольку, сколачивая 'семью', Аристофан опирался на богатый опыт своих сицилийских коллег. Для этих парней он значимее отца, матери и даже любимой жены, он их благодетель, главный работодатель и верховное божество. Без него они были бы не сплоченной шайкой отчаянных разбойников, а бессловесным быдлом, вынужденным каждодневно горбатить в поте лица на богатого лендлорда или мироеда- мануфактурщика.
То, что хитроумный грек являлся предводителем бандитской шайки, было известно каждой местной собаке, включая самого генерал-губернатора. Однако, несмотря на свой статус, Аристофан Фанагориец ни разу не подвергся преследованию со стороны местных властей, поскольку был не только осторожен, но отлично знал, кому из чиновной братии и сколько дать на лапу. Что же касается горожан, подавляющее большинство из них прямо или косвенно имело выгоду от разбойничьего промысла, а кто не был причастен, благоразумно предпочитал молчать, опасаясь (не без основания) гнева всесильного атамана.
На подготовку времени много не потребовалось, и вскоре шумная кавалькада, во главе с выходцем из далекой Скифии, покинула пределы провинциального Нарова.
Особенно не торопились, поскольку напасть на караван было решено утром следующего дня, после того как тот снимется с ночной стоянки. Поначалу Кевин планировал совершить налет на спящих людей, но более опытный в таких делах Фанагориец отсоветовал. Во время штурма укрепленного лагеря, да еще в темное время, несложно поймать шальную пулю от своего же товарища. Другое дело, когда противник рассредоточен и весь как на ладони. Но еще в процессе предварительного обсуждения плана предстоящей операции, Фальк вынужден был признать правоту многоопытного разбойника.
***
Всемогущий архиканцлер Британии Эбенар Дуго отвел взгляд от проплывавшего мимо окна его кабинета легкого облачка и взял в руки одну из трех лежащих на его столе папок. На каждой из них было выедено каллиграфическим почерком всего одно слово. Та, что он держал в руках была помечена как 'Вьюн', на остальных значилось 'Юла' и 'Снежок'.
Вьюн, Юла, Снежок - три коротких слова, но за каждым из них - человек, ловкий, хитрый, отлично обученный.
Все трое в данный момент в Лионе и с разных сторон подбираются к неуловимому 'кроту'.
- В Лионе ли? - с явным сомнением в голосе, вдруг произнес архиканцлер. - А вдруг?..
Он не закончил мысль, отложил в сторону досье, вышел из-за стола и принялся вышагивать взад- вперед по кабинету. Так лучше думалось и нервы успокаивало.
А поводов для беспокойства у главы имперской Тайной Службы было предостаточно. Он не был магом и не обладал даром провидца, однако у него имелись бритвенной остроты ум, завидная интуиция, вдобавок умение анализировать и сопоставлять казалось бы абсолютно не связанные друг с другом факты.
Архиканцлер был серьезно обеспокоен. Прошло уже довольно много времени а от его агентов ни слуху ни духу. Посылая на задание своих лучших людей, он прекрасно понимал, в каких условиях им предстоит работать. И все-таки он надеялся на их ловкость и изворотливость.
Во всем случившемся Эбенар Дуго прежде всего винил самого себя. В последнее время его более всего беспокоили экспансионистские планы Мадридского Двора, а тому, что происходило в Лионе не уделялось должного внимания. И вот, нате вам, как снег на голову посреди жаркого лета: сначала гибель бедняги Ледара, затем виртуозно проведенная операция по ликвидации британской агентурной сети, теперь разброд и шатание в верхних эшелонах власти Великой Гельвеции, вызывающее поведение Стефани Ордоса и еще куча всякого разного. Вне всякого сомнения, кого-то не устраивает существующий в Европе порядок и этот кто-то прикладывает воистину титанические усилия для того, чтобы поколебать его основы.
Конечно, в его силах наводнить Лион британскими агентами и постараться с их помощью навести там порядок. Но агенты, сколько бы их ни было, не бригада морских пехотинцев, и пока где-то в недрах его ведомства скрывается предатель, враг успеет нанести упреждающий удар и в конечном итоге все закончится неоправданными потерями личного состава.
Остается надеяться на эту троицу. Парни проверенные, отлично подготовленные. К тому же на этот раз операция проводится в режиме строжайшей секретности. Была б его воля, он не стал бы посвящать в свои планы государя императора, но тут уж деваться некуда - Айвар Пятый всегда проявлял повышенное внимание ко всему, что касается деятельности имперской Тайной Службы.
И самое главное, через полтора месяца в столицу Великой Гельвеции отбывает принц Тахино. Британские дипломаты в Лионе прилагают все возможные усилия для того, чтобы именно младший сын императора Британии стал принцем-консортом и, кажется, эти их старания не напрасны. Но до тех пор пока ситуация не взята под контроль британскими спецслужбами, рисковать жизнью принца никто не станет.
- Боже мой! - воскликнул в сердцах архиканцлер, давая выход накопившемуся гневу. - Мелкая тварюшка, блоха по сути, окопалась где-то поблизости, а сколько от нее головной боли!
Эбенар Дуго прекратил хождение по кабинету и остановился у окна. С высоты пятого этажа отлично просматривался примыкавший к дворцу Имперский Ботанический Сад, одна из главных достопримечательностей Лондиния. Усилиями магов стихийников на площади в двадцать квадратных миль царило вечное лето, и привезенные со всех уголков необъятной Земли растения услаждали взоры коренных обитателей и гостей британской столицы. Зеленый цвет успокаивал, заставлял мысли течь в нужном направлении. Вот и сейчас, вдоволь налюбовавшись сочной зеленью и яркими пестрыми пятнами цветов на ее фоне, архиканцлер был готов вновь приступить к работе.
