называется воровство, – и горят желанием обложить нас налогами за право пользоваться нашими же судами. Вот для чего нам нужен глава государства, человек не из Ассоциации, тот, кто скажет им «хватит!» и прочистит мозги. А на эту должность нет кандидатуры лучше, чем ты. Вдохновенный вождь, герой войны, архитектор победы…
– О, Ран, заткнись.
– Да, но они-то этого не знают. – Вотц пожал плечами. – Люди на улицах поверят в эту чушь, да и какой от этого вред. Или ты хочешь лишиться корабля и денег да еще и получить под зад? Тогда уж лучше позвать назад Империю и покончить со всем.
– Ладно, – вздохнул Венарт, – ты свое мнение высказал. – Он откинулся на спинку кресла и обреченно покачал головой. – Кстати, ради интереса, у вас есть идеи насчет того, где можно раздобыть продовольствие? Только без фантазий. Или вы такими мелочами не занимаетесь?
Вотц щелкнул языком.
– Давай обойдемся без сарказма. Так вот, кое-какие мысли у нас есть.
– Отлично, раз уж я ваш новый кронпринц, то ты вполне можешь доверить мне небольшой секрет.
– Все просто, – сказал Вотц. – Логично предположить, что если Горгас Лордан пошел на немалые расходы, чтобы избавить нас от империи…
– Ты можешь предположить зачем?..
–…то он не станет возражать против того, чтобы продать нам немного зерна и солонины, особенно, если цена будет божеская. Кроме того, Торнойс занимает удобное местоположение, вдали от Империи; конечно, нам придется близко подходить к Шастелу, но если мы пойдем конвоем, проблем не будет.
– Я тоже так думаю, – согласился Венарт. – Но, знаешь, когда я вижу Горгаса Лордана, у меня мурашки ползут по спине. Не знаю, что в нем такого…
– Ну, это уж твои проблемы. Я намерен обсудить с ним вот какой вопрос: в самом скором времени нам понадобится нечто вроде милиции, а так как на Острове нет никого, кто владел бы этим ремеслом, то придется нанимать учителей. В этом качестве, на мой взгляд, неплохи те самые лучники, которые так здорово себя проявили.
Венарт закрыл глаза.
– Подожди. Уточни, против кого ты собираешься использовать эту свою армию. И кого она будет защищать.
– Защищать? Нас, конечно, – терпеливо ответил Вотц. – И речь не идет об армии; я говорю о милиции. Это совсем другое дело.
– Да, совсем другое. А под словом «нас» ты понимаешь нас, островитян, или нас, судовладельцев?
– Отвечу так. Я вовсе не намерен передавать оружие в руки Гильдии, если ты это имеешь в виду, – ответил Вотц тоном взрослого, объясняющего малышу. – Когда я говорю «нас», то подразумеваю ответственных взрослых мужчин Острова. Нам не нужны бездельники из Гильдии; когда мы сражались с солдатами, где были они? Прятались на кораблях. Что они сделали? Чем помогли? Ничем. Сидели и ждали, когда их освободят.
– Чудесно, – пробормотал Венарт. – Сначала тебе понадобилось правительство, потом армия, а теперь ты уже планируешь развязать гражданскую войну. Аппетит у тебя быстро разыгрывается. Ладно, – быстро добавил он, – давай обойдемся без рассуждений на отвлеченные темы. Согласен, нам необходимо что-то сделать, чтобы дать отпор Империи, если она повторит попытку. Хотя, скажу честно, – Венарт нахмурился, – если Империя вернется, у нас не будет ни единого шанса. В прошлый раз нам просто повезло, а они проявили непонятное миролюбие и спокойствие. На мой взгляд, борьба с ними обернется еще большими неприятностями.
– Неужели? Что ты предлагаешь?
Венарт поднялся и взглянул в окно.
– Уехать отсюда. Забрать все, что только можно, поднять паруса и убраться как можно дальше от Империи.
Вотц покачал головой:
– Шутишь?
Венарт повернулся к нему:
– Нисколько. Вообще-то эта мысль только сейчас пришла мне в голову. Мы не крестьяне и не ремесленники, мы – торговцы. Большинство из нас чаще бывают на корабле, чем дома. Мы подолгу живем за границей. Трудно найти народ, которому было бы так же легко упаковать вещички и сняться с насиженного места. Если ситуация обострится, мы могли бы просто уплыть на кораблях, уходя от опасности, как кочевники.
Вотц усмехнулся:
– Вижу, тебя прельщает доля вождя Темрая. Да, конечно, гарантированная безопасность, не надо ни о чем тревожиться.
– Море – не суша. Там многое по-другому.
– Но не забывай, что безопасность не может длиться вечно. Рано или поздно Империя начнет строить свои собственные корабли. – Вотц тоже поднялся. – Бегство ничего не решает; мы должны набраться мужества и дать бой. А если давать бой, то самое лучшее место – это Остров. Согласен? У нас прекрасная естественная крепость, более неприступная, чем Перимадея. У нас есть флот, которого нет у них. – Он схватил Венарта за плечо и повернул к себе. – Мы можем победить.
– Я так не думаю, – ответил Венарт. – И, раз уж вы сделали меня главой государства…
– У голов есть одна особенность: они легко слетают.
Венарт удивленно взглянул на гостя, потом негромко рассмеялся.
– Ох, Ран, перестань. Не устраивай мелодраму. Правительство, армия, гражданская война и дворцовый переворот! А ведь мы еще ничего не сделали. – Он сбросил руку Вотца и невесело усмехнулся. – Подумай, как было бы весело, если бы нас было трое. Вот уж порезвились бы.
Бардас с удовольствием подставил лицо свежему прохладному ветерку. Он хорошо помнил, как легко валит людей с ног полуденная жара равнин. К счастью, армия Сынов Неба рекрутировалась из жителей самых разных мест, расположенных в большинстве своем в более жарких краях. И когда капитан Лордан истекал потом и не знал, куда спрятаться от зноя, многие из его солдат кутались в плащи и дышали на озябшие ладони.
Солнце уже взошло, над рекой стояла легкая туманная дымка, и крепость выглядела как слегка смазанный рисунок.
Лучи, падая на водную гладь, придавали ей красноватый оттенок: казалось, река горела.
– Все готово? – спросил Бардас. Инженер кивнул. – Хорошо.
Он встал рядом со взведенным рычагом требушета и взглянул на крепость. Все вокруг затихло, умолкло и застыло, как будто мир ждал от него некоей речи.
– Объявляю войну, – сказал Бардас. – Начинайте.
Инженер кивнул, сначала командующему, затем бомбардиру. Последний резко дернул веревку, и рычаг взметнулся в воздух, как человек, которого вырвали из страшного сна. Орудие задрожало, противовес запрыгал в люльке, жилы скрипнули, а снаряд уже умчался к цели.
Он быстро превратился в крошечную точку, которая остановилась высоко в небе, на мгновение зависла и начала падать.
– Посмотрим, что они на это скажут, – ухмыльнулся бомбардир. – Наверняка пожалеют, что не отнесли крепость на сотню ярдов дальше.
Камень, набирая скорость, устремился вниз и с воем вошел в воду. Раздался резкий звук, напоминающий звон пощечины, огненно-серебристая гладь реки лопнула, словно стальная пластина, пробитая стрелой.
– Я же говорил, что будет недолет, – вздохнул артиллерист. – Ладно, подними до пяти и попробуем еще раз.
Идея усовершенствовать противовес принадлежала Бардасу: в конце концов, Темрай сделал когда-то то же самое, построив требушеты, бившие дальше, чем орудия со стен города. Теперь у Бардаса имелось преимущество над противником по крайней мере в пятьдесят ярдов (колесо повернулось, и они поменялись местами); он мог забрасывать врага камнями, оставаясь в полной безопасности.
