кружкой воды из стоявшего на столе ведра, он жадно сделал несколько глотков. Переведя дух, командир вылил остатки на руку и растёр их по голове и шее. Поставив кружку на стол и взяв стоявший рядом стул, он демонстративно медленно установил его напротив мужичка, но не сел.
Сталкер лишь глазами следил за всеми движениями по комнатке. За его спиной, скрестив руки на груди, стоял Пастух. Возле стола с ведром, прислонившись плечом к стене и поглаживая пальцем лезвие ножа, скучал я.
Шевчук не спешил садиться на стул, осматривая гостя, которого Пастух раздел до рубашки и штанов, сняв даже ботинки. Вдруг, быстро развернувшись, командир вышел из комнаты.
— Веришь? Даже не пытаюсь тебе завидовать… — произнёс Пастух, выходя вслед за Шефом.
Прошло ещё десять минут, когда дверь в комнату снова открылась, и в неё зашли трое. Вслед за командиром и Пастухом через порог шагнул Змей. Они встали перед гостем с маской безразличия на лице.
— Мы и дальше будем друг у друга в носу ковырять? — сменив тактику, заговорил мужичок, не дожидаясь вопросов. — Климу не так много секундок надо… отнять вашего внимания… Клим пришёл, рассказал, ушёл… Вы потом сидите, думаете. Если да — то да, если нет — то разбежались, шо блохи от зубов собаки.
— Судя по тем записям, что оставили наши сменщики, я могу догадаться, о чём пойдёт разговор… — Сухо произнёс Шевчук и сел на стул. — Поэтому коротко. Прямо в двух словах. Время пошло.
— Клима заслали до вас, с предложением…
— …От которого мы все не сможем отказаться? — не сдержался я и закончил за него фразу.
— Ильич! — прикрикнул на меня командир.
— Молчу-молчу… — извинился я, прикрывая рот рукой, в которой держал штык-нож.
— Ну… — командир внимательно посмотрел на гостя, тем самым разрешая ему продолжить рассказ.
— Вам же деньги нужны?
— Действительно коротко и лаконично высказался, чертяга… — стукнув кулаком по открытой дверце шкафчика, со злостью произнёс командир.
— То значит, що нужны?
— Это значит, что мы поторгуемся. — Командир снова пошёл пить из ведра.
— Шеф, а если бы это были…? — тихо спросил Змей, пока тот зачерпывал воду.
— Да, пожалуй… Пас. — Держа у рта кружку, произнёс командир.
Хорошо поставленным ударом по спине под рёбра среагировал Пастух на свой позывной. Гость не громко вскрикнул и, сжав челюсти, простонал:
— Это были, наверное «слепыши», что увязались за мной от хутора.
— «Слепыши»? — переспросил Змей.
— Собаки-мутанты. — Пояснил я. — Они без глаз, охотятся стаями по три-четыре особи.
— Ильич, ты-то, откуда знаешь, что там собаки были? — Шеф, не допив воды, внимательно посмотрел на меня.
— Вы же сами разрешили книгу взять… — оправдывался я.
— Да, было. — Командир подошёл ближе к Климу. — Так, а почему ты решил, что это был не человек?
— Вы бы, пан военный, не стали так долго ходить вокруг меня. — Спокойно ответил он, продолжая смотреть перед собой.
— Верно. Но давай определимся, за что и сколько ты хочешь платить… — Шеф посмотрел на засыпающего Пастуха, разминающего шею и плечи Змея и меня, играющего с ножом, но внимательно слушающего.
— Будь, по-вашему, пан. — На этот раз мужик повернул голову в сторону Шевчука и Змея. — Нужно раз в неделю не замечать машину, которая проедет туда и обратно… за то вам будет, либо денег, либо артефактов. Я бы брал деньгами.
— Сколько…
— Три тысячи.
— Сколько? — переспросил Шеф, наклонившись к собеседнику.
— Три тысячи…
— Пастух. — Произнес, растягивая слоги командир, подходя к своему стулу.
И здоровенный кулак снова проверил на крепость рёбра гостя.
— Ещё раз. — Попросил командир подчинённого.
Второй удар заставил сталкера вскрикнуть от боли и согнуться. Неожиданно Змей внёс свою лепту в переговоры. Хлёстким поставленным махом ноги он откинул гостя назад. Лишь верёвки связывающие мужчину с ящиком удержали его от падения.
— Змей! Нах…? — Пастух настолько удивился выходке товарища, что принялся помогать гостю.
— Для ровного счёта! — ответил он.
— Да, Змей. Зря ты так. Нам возможно ещё с ним работать… — Шеф, положил ладонь ему на плечо и тот прекратил разминку. В это время Пастух привёл мужчину в чувство.
— Тебя Клим зовут?
— Клим Ветер по Зоне кличут. — Тихо проговорил гость.
— Клим, так… сколько ты сказал? — Шеф сделал специально паузу, но он даже глазом не моргнул. — Па-а-ас…
— Три тысячи вам. И по одной всем остальным. — Быстро произнёс сталкер.
— Шеф, может нам по две? — жалобно сказал Пастух.
— А кто сказал, что с молодыми нужно делиться? — подал голос Змей.
— Ну чё, мужики? Раз Зона нам ничего плохого пока не сделала, так не будем её гневить? — Шеф потирал руки в предвкушении прибавки.
— Почему бы и нет. — Не поднимая взгляда, заговорил Змей. — Разрешение стрелять на поражение у нас есть. Потому никто никого не подставит. Они же знают об этом. И этот сталкер бу…
— Это… — оборвал подчинённого на полуслове майор и, указав пальцем на мужичка, добавил: — Клим… Запомнил, Змей? То-то… Я, кстати, майор Шевчук. — Представился командир гостю и по очереди назвал остальных. Обменявшись любезностями с ним и приказав отвязать его руки от ящика, он продолжил: — Мне, Клим, вот что интересно, чего же это ты так долго к нам добирался? Ведь в журнале написано, что ты прошлый раз пришёл на второй день, а не в конце недели, как сейчас?
— Дел много было.
Клим поднялся с ящика и, размяв затёкшие ноги, подошёл к шкафчику, на дверце которого висели его плащ и старая военная куртка. Удивляло отсутствие защиты от радиации. Кроме противогаза и плаща у сталкера ничего не было. В Зоне остались ещё места, где дозиметры зашкаливало от радиации. Как эти самоубийцы умудряются выживать? Или они новый виток развития в эволюции человека? Вопросов так много, что не знаю с какого начать.
— Чем же это вы в Зоне занимаетесь? — поинтересовался я.
— Артефакты собираем. — Клим присел на корточки, чтоб завязать шнурки на ботинках. — Время мародёров закончилось. После пробуждения Зоны настали времена сталкеров.
— Это чё, артефакты как плоды на деревьях растут? — усмехнулся Змей.
— Поначалу первопроходцы так и думали. Но когда Зона принялась их разрывать, сжигать, растворять в аномалиях… — он сделал паузу, давая нам представить ужасающие картинки изуродованных людей. Сам же не спеша распихал по карманам выложенное при обыске на стол своё барахло. Потом повернулся к нам и сказал: — Нам пришлось изучать её. Часами наблюдать за аномалиями, за мутантами, даже за вами следили, чтоб понять сущность происходящего.
— Вы за нами слежку устроили? — Пастух сжал кулаки, хрустнув костяшками пальцев.
— А как же? Вам, военным, запрещено любить нашего брата сталкера. — Клим невозмутимо вернулся к ящику.
— Спокойно, Пастух, он прав. — Командир жестом остановил его.
— Вот ты, начальник, за журнал вспоминал. Читал ли ты в нём, про развлечения вояк, що были тут до
