Кэт ничего не ответила. Вместо нее ответила Нола:
— Что ж, это твой второй шанс, дорогуша, — сказала она, проходя через столовую на кухню.
Мэдлин поджала губы.
— Я так рада, что извинилась перед тобой, Кэт. — Мэдлин кинула взгляд в сторону кухни до того, как снова посмотреть на Кэт. — Мне не надо было рассказывать тебе ту историю про свадьбу. Кэрри надавила на меня, и я совершила такой ужасный поступок. Надеюсь, ты принимаешь мои извинения?
Кэт одарила ее улыбкой:
— Извинения приняты.
— Ты не должна делать все, что она тебе говорит, — сказала Нола, решив вдруг вернуться к столу. Она несла толстый кусок тыквенного пирога на тарелке.
Казалось, этот комментарий Мэдлин пропустила мимо ушей. Если бы она знала, что Нола будет есть ее пирог, она добавила бы туда толченого стекла.
Мэдлин взяла пригласительный билет и пробежала по нему глазами, стараясь оставаться спокойной. Когда она дошла до строчки, где говорилось о Мэтте, ее живот прихватило. У Кэрри достаточно денег, она может выиграть Мэтта, взвинтив ставки до небес, а уж Мэдлин постарается сделать так, чтобы Мэтт не забыл об их свидании.
Когда Мэдлин подняла глаза, она увидела, что Нола не спускает с нее глаз. Она дружелюбно улыбнулась ей и снова посмотрела на пригласительный. Правда, вечер назначен на день позже Дня благодарения, крайнего срока, который Мэдлин отвела Кэрри, но, в конце концов, Мэдлин человек гибкий, она готова пойти на такую уступку.
— Итак, начнем, — сказала она. На своем планшете она начала делить еду для спонсоров на части. — Я уже определилась с десертом, — сказала она Кэт. — Мои помощники приготовят торты для увеселительной прогулки. Мы планируем сосредоточиться на их размере, чтобы сделать их удобными для проведения презентации. Как противоположность высокой кухне.
— Получится что-то вроде Райе Криспи? — спросила Кэт.
— Точно. — Мэдлин перевернула лист и углубилась в детали. — У меня в распоряжении, по крайней мере, шесть женщин. Боюсь, что для такой толпы что-то придется купить в магазине, думаю, что они не очень разбираются в кухне.
— Как скажешь. — Кэт была ошеломлена.
— Может, я что-то пропустила?
Кэт раскрыла рот от удивления.
— Мэдлин, я попросила тебя помочь мне всего лишь два дня назад. Как ты смогла провернуть это так быстро?
— Это же мой бизнес, — ответила она, радуясь тому, что удалось поучаствовать во всем этом. Она взяла сумку и собралась уходить. — Ты еще не решила, что делать с Джоанной Лавлесс?
Кэт моргнула:
— Хм…
— Она возглавляет комитет по мясу, а на День благодарения это самый важный орган самоуправления, — сказала Мэдлин в надежде, что Кэт прочувствует всю ответственность. Казалось, надежды Мэдлин не оправдались, так что она воспользовалась последним аргументом: — В команде Джоанны двадцать женщин. Ты только представь себе затраты на все это — ребрышки, сырокопченая ветчина, грудка индейки, говядина, сосиски…
— Слишком много мяса, дорогуша, — сказала Нола Мэдлин.
Уходя, Мэдлин улыбнулась. Как только она вышла из дома, она тут же созвонилась с Джоанной, сообщила ей, что подписание договора на День благодарения — свершившийся факт и что Кэт будет радушной хозяйкой.
Райли был на вызове, кроме того, у него был приемный день в больнице. Кэт ужасно устала, но была довольна тем, что сделала все, что было задумано. После горячего продолжительного душа она завернулась в мягкий халат, надела теплые тапочки и отправилась наверх. Она открыла дверь и достала коробку с верхней ступеньки чердачной лестницы. Она оттащила ее в спальню и приказала себе не забывать дышать.
Кэт держала там коробки больше недели и вот теперь набралась мужества, чтобы, наконец, заглянуть внутрь. Она знала, что ей будет легче, потому что Райли уже рассказал ей, что там лежит. Но даже если и так, она понимала, что смотрит на вещи из ее прошлого, дотрагивается до них и вдыхает их запах.
Пальто лежало на самом верху, сложенное вдоль и потом еще раз поперек. Когда она достала его, развернула и увидела маленькие рукава, вельветовый воротничок и пуговицы, эмоции захлестнули ее. Она вдруг вспомнила, как засовывала руки в рукава, застегивала пуговицы и старалась не запачкать пальто по воскресеньям.
Она вспомнила, как мама улыбалась в тот день, когда ей купили это пальто. Именно это сделало тот день особенным для Кэт. Казалось, Бетти Энн радовалась и наслаждалась этим днем вместе с Кэт. Тот день для них был наполнен волшебством.
Кэт поднесла пальто к носу и понюхала его. Теперь оно пахло пылью, но она уловила неясный запах чего-то еще — запах матери. Ткань удержала аромат ее духов, и Кэт затрепетала. Держала ли Бетти Энн это пальто в руках до того, как оно попало в коробку? Значило ли оно для нее столько же, сколько значит для Кэт?
Кэт склонила голову, позволила слезам течь по щекам и падать прямо на вельвет. Она плакала и плакала, прижимая ткань к груди и лицу, пытаясь вдохнуть в себя аромат Бетти Энн Кавано.
Вдруг Кэт выпрямилась. Слезы перестали литься из ее глаз. Кусочки картины сложились вместе, и она вспомнила, почему тот день казался ей таким необычным. Вирджила не было в городе! Это был тот самый раз, когда он уехал из города с ночевкой. Они праздновали свою свободу, ходили по магазинам, пили рутбир [11]. Мама купила Кэт браслет с брелоком, потом они отправились домой и играли до самой ночи. Кэт вспомнила, как браслет блестел под лампой на кухне.
Она лежала в своей постельке и чувствовала себя любимой. Чувствовала себя в безопасности. Совершенно уверенная в том, что этой ночью ее не разбудят крики. Потому, что дома только она и ее мама.
Кэт долго сидела на полу, скрестив ноги, и думала о том, что Бетти Энн могла быть самой собой с дочерью только тогда, когда Вирджила не было дома. Сердце Кэт сжалось от боли. Мать не могла показывать свои чувства к Кэт, чтобы не вызвать его ревнивую ярость. Ну почему она не уехала от него? Почему не нашла в себе достаточно мужества, чтобы уехать и взять с собой Кэт?
Несмотря на это, Кэт хранила все драгоценные моменты ее жизни, которые она провела вместе с матерью. Мама ее любила. И это правда. Кэт сложила пальто и стала разбирать коробку дальше. Ее рисунки. Рисунки с детского сада и до десяти лет. Может, ей стоит поставить их все в рамочки? А вот ее любимый кролик, набитый опилками. Она выиграла его на ярмарке. Один глаз у него отвалился, но она до сих пор любила эту игрушку. Дальше коробка была заполнена старыми книгами до самого дна.
А вот ее браслет с брелоком, купленный как раз в тот день! Он свисал с роликового конька, там же были кисточка для рисования, телефон, мяч для игры в софтбол и тряпичное сердце. Дрожащими пальцами Кэт попыталась надеть браслет на запястье. Получилось.
Она решила посмотреть, что же лежит в остальных коробках. С пальто, накинутым на плечи, она взяла ножницы и вернулась к двери на чердак. Она вскрыла коробки, заглянула внутрь и увидела школьный альбом, пластинки и кассеты и все табели успеваемости, что она приносила домой. Это заставило Кэт улыбнуться, но тут же она почувствовала разочарование — вероятно, та коробка, где лежало пальто, и была той самой, что ее мать лично послала дочери.
Вдруг она почувствовала усталость и подумала, что последнюю коробку оставит на потом. С браслетом, свисающим с запястья, пальто и одноглазой Шер, как она звала своего кролика, Кэт улеглась на покрывало и уснула. Никаких ночных кошмаров. Просто сон.
