— А я уверен, что
— Ни одного?
— У оказавшихся на пути Двуликих есть лишь две возможности: смерть или объединение.
Взволнованный таким фатализмом, Эландер понял, что совершенно неправильно трактовал природу Двуликих. Юлы не считали их божествами, наделенными добрыми и злыми чертами, в тени которых они путешествовали в космическом пространстве и по чьей милости жили или погибали. Само понятие «решение» в этом случае являлось результатом выбора типа «орел» или «решка», а не сознательным волевым поступком. Двуликие воспринимались Юлами не как божество, а как физический феномен — некий гигантский, почти неуправляемый механизм, с грохотом и стуком несущийся по кочкам Вселенной и совершенно не обращающий внимания на существа, что снуют среди его колесиков и винтиков. И не важно, одна или две цивилизации цепляются за эти колесики — да пусть хоть тысяча. Двуликие воспринимались в качестве единого непостижимо бесконечного целого, а не большого числа одинаково непостижимых составных частей.
— Вообще-то существуют три варианта, — заметил Вызывающий/Радикал. — У нас есть еще Страна Грез.
— Мы бы с радостью приняли Страну Грез, если бы нашли где жить, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво, выражая, скорее, сочувствие людям, нежели высказываясь в поддержку Вызывающего/Радикала. — Дело в том, что ни одна из наших разведывательных групп так и не отыскала безопасного места для поселения. Те из них, кому посчастливилось вернуться из полета, доставили лишь предварительные данные… Запомните: Двуликие движутся в космическом пространстве почти со скоростью света, и поэтому мы должны поддерживать одинаковую с ними быстроту перемещения, если хотим остаться незамеченными. Кроме того, во время разведывательных полетов нельзя пользоваться устройствами мгновенной связи. Экипажи должны быстро исследовать пригодные для обитания звездные системы, а затем возвращаться и улетать уже вместе с «Мантиссой». Это очень трудная задача.
— Вероятно, даже слишком сложная, — согласился Эландер. — Возможно, вы завышаете планку своих требований.
— А они и должны быть высокими. Если мы примем неправильное решение, то Двуликие тотчас же уничтожат нас. Кроме того, кто знает, что может надвигаться в пространстве за ними?..
— Так вы считаете, что Морские Звезды могут служить лишь авангардом чего-то еще более страшного? — с тревогой в голосе спросила Кэрил.
Питеру было понятно ее состояние. Если это действительно так и то, что случилось прежде, — только цветочки, то все, чем сейчас занимались Юлы/Гоэлы и люди, не имело вообще никакого значения.
— Однако подобное совершенно невозможно проверить, — промолвил Сладкоголосый/Статус-Кво. — Выйти из тени Двуликих для нас означает погибель.
— Не больше, чем оставаться здесь! — От голоса Вызывающего/Радикала попахивало горьким дымом. — Я всю свою жизнь провел под брюхом у Двуликих. Я устал от этого. Иногда думаю, что уж лучше рискнуть пойти на смерть, чем бесконечно терпеть такую неопределенность.
— Это твое личное дело, — строго произнес Сладкоголосый/ Статус-Кво.
— Неужели?.. — изумился Вызывающий/Радикал. — Ая как-то думал, что решившиеся на подобный шаг попытаются достичь Страны Грез. Вероятно, вы правы, и мы не сможем этого добиться в одиночку. Но ведь перед нами союзники, которые стремятся помочь! Может быть, такой шанс нам больше никогда не представится…
— Верховные никогда не согласятся с…
— А разве это так необходимо? — перебил Вызывающий/Радикал. — Почему те, кто согласился уйти, не могут этого сделать? Нам потребуется лишь некоторое количество ресурсов. Если мы улетим, то никому уже не придется беспокоиться о нашей судьбе.
— Хотите расколоть «Мантиссу»?..
Снова раздался возмущенный гомон и негодующее посвистывание Верховных. Эландер почувствовал явственный запах страха.
— Вы действительно серьезно предлагаете такое? Или, быть может, высказались только для того, чтобы подогреть страсти? — потребовал дальнейших объяснений Сладкоголосый/Статус-Кво.
— Сейчас не время для шуток, — ответил Вызывающий/Радикал.
— И много вас таких решительных?
— Вы станете
— Ну что же, значит, настало время для такого сумасбродства! — воскликнул Вызывающий/Радикал.
Эландеру порядком надоела унылая сумятица переговоров. В голове у него шумело и даже немножко зудело: бродили какие-то мыслишки не совсем понятного происхождения, настойчиво мелькал образ Практика.
— Это нам не поможет, — громко произнес Питер, стараясь перекричать страшный шум. — Если хотим совершить самоубийство, тогда стоит напасть на Морских Звезд и покончить с этим раз и навсегда!
— Наверное, мы не сможем вам помочь, — твердо сказал Сладкоголосый/Статус-Кво. — Я говорил и снова повторяю: с какой стати нам следует подвергать опасности свое мирное сосуществование с Двуликими ради какого-то
— А почему такое решение будет самоубийством? — заговорил Эксфорд. — Понимаю, что Юлам нелегко решиться на изменение существующего положения и проще продолжать ползти в хвосте у Двуликих, даже если я не согласен с этим. Но вы когда-нибудь серьезно думали о возможности других вариантов?
— Напасть на Двуликих? — такое предположение прозвучало в словах Сладкоголосого/Статус-Кво как оскорбление.
— Послушайте. Мы пытались вступить в контакт с «прядильщиками» и Морскими Звездами, как только они появились. Смею предположить, что и вы однажды попробовали проделать то же самое, а потом отказались и решили следовать за ними буквально по пятам. Но нам нужно попытаться совершить кое-что иное. Агрессоры уже добивают нас, так что мы ничего не потеряем, если начнем сопротивляться. И — кто знает? Быть может, нанесенный удар привлечет их внимание к нам. А вдруг тогда все изменится?..
— Или мы не добьемся никакого результата и погибнем ни за грош, — вставил Сладкоголосый/Статус-Кво.
— Как мне кажется, наша жизнь сейчас и так проходит впустую, — заметил Вызывающий/Радикал.
— Считаю, что подобный риск вполне приемлем, — поспешно вставил Эксфорд. Как и Эландер, Фрэнк явно не хотел, чтобы переговоры превратились в спор между этими двумя Юлами. — Дайте срок, и я сам попытаюсь все сделать. Но мне нужно время, чтобы толком подготовиться к драке. Кстати, а кто говорит, что из этой затеи ничего не выйдет?
— Ну я, например, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво. — Откуда вам известно, где именно совершить нападение на Двуликих? Или вы думаете наносить удары вслепую, надеясь хоть что-нибудь поразить?
— У нас есть цель, — спокойно ответил Фрэнсис. — Система звезды, которую мы называем Пи-1 Большой Медведицы. Там что-то явно происходит: там есть кто-то, желающий остаться незамеченным. Думаю, что в тех краях затаились Морские Звезды, и нам следует атаковать гадов, пока есть такая возможность. Это хороший шанс изменить настоящее положение дел.
— Ничегошеньки у вас не выйдет, — пессимистично изрек Сладкоголосый/Статус-Кво. — Двуликие либо уничтожат вас, либо просто не заметят; третьего не дано. А нападение само по себе лишь ускорит нашу гибель!..
— Откуда вы знаете? Вы что, уже пытались драться с ними?
— Нет, конечно. Ведь поступить так — значит…
— Так вы даже никогда и не пробовали? — В голосе Эксфорда звучало нескрываемое презрение. — В
