течение многих столетий вы прозябали под носом у Двуликих и ни разу не попытались пощекотать им нервы? Неудивительно, почему некоторые называют такое существование неким подобием гниения заживо. Да вы просто неудачники, которые…
— Подожди, Фрэнк, — мягко сказала Хацис. — Мы здесь вовсе не для того, чтобы кидаться камнями — ни в Юлов, ни в Двуликих. Нам следует изучить различные варианты.
— Не все, я надеюсь? — проворчал генерал.
— Только те, которые можно воплотить, — ответила Кэрил. — Вы сами сказали: «Дайте срок, и я нападу на них». Но ведь прямо сейчас вы никак не сможете это осуществить, да и не надейтесь, что Юлы выполнят за вас грязную работу. Так что давайте немного подождем и поищем лучший выход, ладно? Не будем ругаться, а постараемся договориться. Идет?
— Раньше вы думали по-другому, — заметил Фрэнк.
— Что же, всегда полезно изменить мнение, если оно неверно.
И снова Эландер почувствовал шуршание человеческой кожи, однако в ощущении не было ничего эротического. Голос Хацис звучал устало, будто она занималась вовсе не тем, чем хотела бы.
— Если не подходит предложение остаться в исследованном обжитом космическом пространстве, тогда нужно определиться, что предпринимать дальше. Давайте вести переговоры, стремясь достичь обоюдного согласия, а не заниматься пустопорожней болтовней.
— Так вы предлагаете нам объединиться с Юлами?
Голос Эксфорда, вопреки ожиданиям Эландера, звучал довольно безрадостно.
— Да, если они примут нас к себе, — с некоторым волнением ответила Кэрил. — А потом, когда станем сильнее, мы вернемся, и…
— И что тогда? — выпалил Фрэнк. — Мы же прилетели, чтобы узнать, присоединятся ли к нам чужаки в борьбе против Морских Звезд! Вы же не хотите слепо вручить наши судьбы этой кучке вечно прячущихся мусорщиков!
— Я рассчитываю совсем не на это!
— Черт возьми, а мне ясно, как дважды два, что именно так! — воскликнул Эксфорд. — Откуда мы узнаем, что находимся в полной безопасности, объединившись с ними? Боюсь, что просто остаться в живых — вовсе не гарантия собственной безопасности. Я хочу большего. Я — просто старый служака, и хотел бы знать точно, куда направляюсь.
— Мы проведем комплекс предупредительных мероприятий в зависимости от изменения обстановки, — произнес Сладкоголосый/ Статус-Кво. — Каждый раз, когда Двуликие сталкиваются с представителями чужих цивилизаций, они действуют строго определенным образом. Можно спрогнозировать их поведение. Например, Юлы предпочитают обустраиваться в системах звезд класса G, поэтому мы разместим основную часть «Мантиссы» где-то посередине предполагаемого фронта распространения Двуликих. Когда же приблизятся их головные отряды — а именно они проводят разведку всех секторов космоса, — мы снова передвинемся вперед.
— Как часто вы сейчас перемещаетесь? — настаивал на дальнейших объяснениях Эксфорд.
— Каждые четыре дня, по вашему исчислению времени.
— А сколько времени уйдет на перелет всех кораблей «Мантиссы»?
— Приблизительно пять часов.
— Как полагаю, эти сроки действуют при обычных обстоятельствах? — уточнил Фрэнсис. — А что будет, если Морские Звезды наткнутся на вас? Вы сможете быстро оторваться от преследования?
— В прошлом такое иногда случалось, — признался Сладкоголосый/Статус-Кво. — «Мантисса» специально оборудована для экстренной деструкции. Мы сможем разделить основную сцепку своих прорезателей буквально за десять минут. Поскольку большая часть нашей инфраструктуры состоит из обычных материалов, которые потребуют перемещения в открытый космос, полная эвакуация может занять около двух часов. Конечно, на обратное восстановление «Мантиссы» времени будет потрачено намного больше. Это потребует от нас огромных усилий.
— Несомненно, — согласилась Хацис. — Теперь понимаю, почему вы так боитесь ударов по своему «муравейнику»…
Смущенные собеседники обменялись различными ароматами.
— Вы очень бережно следите за сохранением равновесия, — пояснила Кэрил. — А зачем нарушать его, если вам и так неплохо?
— Это кажется только на первый взгляд, причем невнимательный, — нехотя проговорил Вызывающий/Радикал. — Внутри скрыта гниль, которая в конечном счете всех нас уничтожит.
— Понимаю, — согласился Эксфорд. — Но какие шаги вы предприняли, чтобы предупредить подобное? Готовы ли вы к вызову Морских Звезд? В смысле — Двуликих?
— Это затея будет очень опасной, дорогостоящей и, по-видимому, совершенно бесполезной, — ответил Вызывающий/Радикал. — Я — за мирное решение проблемы. Ни напрасные жертвы, ни медленное разложение просто недопустимы.
— Обидно слышать такое, — заметил Эксфорд. Эландер почувствовал в его тоне скрытое злорадство, от которого ему стало не по себе. — Жаль, что вы не оцените моих усилий по достоинству…
— О чем это вы? — спросила Хацис.
— Да просто я для вас разрушил этот «муравейник», — произнес бывший генерал как само собой разумеющееся.
— Вы говорите какими-то загадками, — недоуменно сказала Кэрил. — Объясните-ка попроще.
— Вы помните о сообщении, полученном мною по прибытии сюда?
— Да, конечно. Вы еще сказали, что оно из… — Хацис внезапно замолчала. — Ах, черт возьми. Фрэнк, признайтесь, что вы пошутили.
— Не знаю, как долго мы сидим здесь и разговариваем, — тихо проговорил Эксфорд, — но думаю, что прошло не менее пары часов. Не зная точно, где находились Морские Звезды, когда я позвал их, мы не сможем установить, как скоро они прилетят сюда. С другой стороны, возможно, они уже здесь, если засекли нас сразу же при передаче сообщения в эфир.
Генерал умолк.
Никакой реакции на его слова не последовало.
— Ну ладно, думаю, что в этот раз поступил неправильно, — произнес Эксфорд, усмехнувшись, и от этого смешка у Эландера внутри все похолодело. — Но все-таки вам следует убираться отсюда. Я-то сейчас улетаю в надежное место, так что, полагаю, все должны последовать моему примеру.
И Эксфорд исчез.
Как только это случилось, наступил совершенный хаос. Верховные разразились оглушительным визгом: все орали одновременно. Эландер вздрагивал всем телом, настолько неприятными были ощущения от натиска звуков. Он хотел крепко зажмуриться и закрыть уши, но, к сожалению, у него не было свободных рук, чтобы облегчить свое состояние.
Питер услышал пронзительный крик Хацис, которая пыталась успокоить окружающих, однако больше в деле установления порядка преуспел Сладкоголосый/Статус-Кво.
— Никуда он не денется!.. Конъюгаторы зорко наблюдают за всем происходящим. Юэй, скажи нам, что ты думаешь об этом. Эксфорд сказал правду? Что он намеревается совершить?
— Думаю, сейчас самое время спросить об этом у тех, кто его лучше знает, — проговорил Эллил.
— Ну разве мы можем им верить? — закричал один из Верховных.
— Один из них пришел сюда, чтобы уничтожить всех нас!..
— Мы ничего не могли поделать, — громко сказала Хацис. — Вы должны поверить!
— Следовало это предвидеть, — произнес Эландер, мысленно проклиная Фрэнка. — Мы должны были знать, как далеко может зайти Эксфорд, осуществляя свои тайные замыслы.
— А что, если он просто запугивает?
— И такое возможно, — ответил Питер и обратился ко всем Верховным: — Есть ли хоть какая-то возможность проследить направление передачи с помощью устройства мгновенной связи?
— Нет, — послышался чей-то голос. — Космические искажения времени, обусловленные действием
