Впрочем, элегантность и грация движений были обманчивыми и скрывали намерения, несомненно серьезные. Как только корабль-«зебра» снова появился, выйдя на перехват нежданных гостей, неоновые огни вспыхнули, и «зебра» разлетелась на множество частей, растерзанная в клочья, быстро распадавшиеся и исчезавшие в потоках раскаленных газов.
Вслед за этим, словно удивившись, пришельцы обратили внимание на «Эледон».
Тор была на грани истерики.
— Что за гребаная хрень?! — резко выкрикнула она, не в силах скрыть отчаяния.
Ровно двенадцать кораблей-лезвий выстроили перед ними серебристый строй для своей, очевидно смертельной, атаки. Однако по мере их приближения всем вдруг стало ясно — целью кораблей оказался совсем даже не «Эледон». Точнее говоря, они шли прямиком к расположенному рядом с «Эледоном» проему в стенке «вены». И по мере их приближения активность призраков на радарах заметно возрастала — словно те приветствовали «гостей».
Напоминает рост коралла, подумалось Тор. Одно из лезвий решило использовать облако расплывающейся серебристой завесы, после чего оно было внезапно облеплено целым роем вроде бы четко обозначенных на радаре объектов, но множившихся и заслонявших друг друга, в то время как сам корабль- лезвие оставался невидимым. Образы, мелькавшие на экранах «Эледона», сменялись так быстро, что едва ли была возможность уследить за ними. Облака из объектов-призраков пачками распускались и исчезали по всему наблюдаемому на экранах полю, ярко вспыхивая здесь и там, в моменты переходов между реальным и гиперпространством. Ситуация менялась волнообразно, соразмеряясь с ходом успешного наступления лезвий. В отличие от зонда, блокированного в самом начале и захваченного призраком с радара почти без боя, корабли-лезвия отражали встречные атаки без видимого напряжения. Медленно, но верно количество призраков уменьшалось, а путь к проему постепенно освобождался.
— Даже не знаю, за кого предпочла бы «поболеть», — проговорила, с сомнением покачав головой, Инари.
Лезвия приблизились вплотную, и беспокойство Тор вновь разыгралось.
— Считаю, нам необходимо передать сообщение, — неожиданно предложил Эландер.
Все отвлеклись от экранов и с удивлением посмотрели на него.
— Сообщение? — переспросила Тор. — Кому, Питер? Передача сигнала, все равно какого, скорее всего немедленно убьет нас.
— Я так не считаю. Я помню кое-что, Практик дал мне информацию о кораблях этого типа.
— И чем нам поможет Практик?
Рука Эландера сама собой потянулась ко лбу. Со стороны он выглядел озадаченным, даже растерянным.
— Говори же, Питер. Скажи, наконец, что, черт побери, происходит?
— Не понимаю откуда, но я действительно знаю. Это все в моей голове. — Он посмотрел на Тор. — Кажется, у меня есть средство коммуникации с кораблями-лезвиями.
Внимание Тор переключилось на один из экранов — там сквозь проем в «вене» вдруг прошло нечто черное, с угловатыми очертаниями. Изображение напоминало компактный шестиугольный объект с правильными углами и короткими «руками». Довольно большие размеры, казалось, не позволяли объекту пройти в «вену» через зазубренную по краям, неровную брешь. Лезвия выстроились в квадрат, расположившись напротив отверстия — кажется, намереваясь организовать контратаку; в то же время непонятным оставалось то, каким именно образом это произойдет. Мельчайшие проблески света тронули вдруг «руки» вновь прибывшего объекта, волнами распространяя тучи из черной субстанции. Казалось, он пульсировал — как камертон, резонирующий на очень низкой частоте; тем временем волны его невидимой энергии держали лезвия на достаточном расстоянии.
Они перегруппировались, как только через проем боком прошел второй черный корабль. Мелкие вспышки энергии баламутили содержимое «вены», заставляя «Эледон» раскачиваться. Вопрос только во времени, с опасением подумала Тор, рано или поздно что-то может ударить корабль сильнее, все равно — случайно или по плану. Если они и собрались предпринять что-либо, это следовало сделать, не откладывая.
Она вновь посмотрела на Эландера.
— Скажи, это Практик вложил в твою замечательную голову знания?
— Уверен, именно он. Не знаю, каким еще образом я мог бы получить информацию.
— А что еще он мог туда поместить? — едко спросил Эксфорд.
— Сейчас это не имеет значения, — не оборачиваясь к Фрэнку, парировала Тор. — Коль скоро Питер способен сохранить нам жизнь. Можешь ли, Питер?
— Не я, Практик. — Питер произнес имя с запинкой, с трудом придавая словам оттенок убедительности. — Он имел огромный опыт в делах, касающихся… касающихся рас, захваченных миграцией Прядильщиков и Морских Звезд. Это одна из таких рас.
— Но что они тут делают? — спросила его Гу Мань.
— Этого я не знаю. Они называют себя… называются — А|как|а/риилы, и все считали их цивилизацию утраченной несколько тысяч лет назад.
— А мне они кажутся достаточно активными, — сухо произнесла Сэмсон.
Волна невидимого удара пришлась рядом с проемом, сделав его на метр шире как раз в направлении, где к стене «вены» крепился их корабль.
— Хорошо, исходя из полезности любой альтернативы, я намерена дать Питеру свободу действий.
Тор ждала возражений Эксфорда, но на сей раз экс-генерал счел за благо промолчать.
— «Эледон», ты на связи?
— Теперь уже да, Кэрил.
— Хорошо. Предоставь Питеру волну для вещания в любом диапазоне по его выбору.
На мгновение Эландер остановился, поигрывая ручкой управления, затем вовсе замер и оставался совершенно неподвижным более минуты. Тор с озабоченным видом выжидала, раздумывая о том, когда же он начнет и, что более интересно, какой ответ они могут получить.
Наконец Эландер пошевелился.
— Сообщение только что отправлено. А|как|а/риилы используют для связи резонансы, возможные только во внепространстве. Средства связи у «Эледона» резко ограничены, но я, кажется, смог сделать все, чтобы преодолеть его проблемы.
— Что ты сказал им? — спросила Тор, гадая, заметил ли Эландер изменения, происшедшие в собственной речи. Тональность его разговора стала богаче, глубже и правильнее.
— Я сказал — мы здесь с дипломатической миссией в поисках информации о Морских Звездах и мы просим их содействия.
— Посмотрим, как они ответят.
На экране в проем как раз входил третий из черных кораблей. Залпы их таинственного вибрирующего оружия подкрепила атака третьего. Но скоро от видимого преимущества не осталось ничего — лезвия сумели подбить первый из черных кораблей, вслед за которым «в аут» тут же последовал второй.
— А|как|а/риилы открыли резонансный канал для связи с «Эледоном», — сказал наконец Питер. — Можем свободно вести переговоры.
— Что ж, звучит ободряюще, — заметила в ответ Тор.
— Они считают нас глупцами и предлагают немедленно убраться отсюда. Управляющие интерпространствами и вся их прислуга вскоре будут уничтожены. После чего коридор перейдет к ним.
— А это уже совсем не радует, — вздохнула Тор.
— Зачем это им? — спросила Сэмсон.
— Утверждают, что функции управляющих отменены, — прояснил ситуацию Эландер. — Говорят, с гибелью куттера все роли поменялись.
— Какие еще роли?
— Не уверен, что я правильно понял, — сказал Эландер, он казался озадаченным.
— Знаешь, — глубокомысленно произнесла Сол, — думаю, в итоге мне придется навести ясность.
