— Собираешься одна заменить нас всех? — Тор посмотрела на нее невидящими глазами.
— Легко. Питер, спроси их, кто является управляющими.
— Раса, с которой мы недавно говорили и которая называет себя Плликс, — ответил он. — Они управляют интерпространствами давно — столь же долго, сколько А|как|а/ риилы являются частью Эксключения.
— Эксключения? — спросила, насупившись, Тор. — Что еще за новость?
— Думаю, твой перевод не совсем правильный, Питер, — заметила Сол. — Проверь еще раз. У меня есть уверенность, что подходящим словом будет Экосистема.
После некоторого раздумья Эландер снова обратился к Сол:
— Возможно, ты права.
— Эксключение, Экосистема — это все бессмыслица, не более, — с раздражением помотала головой Тор.
— На самом деле смысл очевиден. — Интонация Сол была радостно-удивленной — такой, словно она вывернула случайный камень и нашла под ним золото вместо обычной коллекции грязи и разнообразных козявок. — Неужели непонятно? Предполагалось, что существуют две возможности, выбор которых представился с появлением Морских Звезд: мы можем убежать от них или мы можем умереть. Думаю, теперь есть и третья: мы можем делать то, что делает Плликс — вскочить на этот попутный транспорт.
— Проехать «зайцами»? — Тор не могла скрыть пренебрежения. — Нелепая идея.
— Почему нелепая? — возразила ей Сол. — Идея замечательно осмысленная.
— Да брось! — кипятилась Тор. — Непохоже, что эти корабли могли бы запросто проскользнуть внутрь куттера!
— Ты забываешь о масштабах куттера, — возразила Сол. — Не говоря уже о «Трезубце». Эти чудища просто огромны. И кто знает, скольких попутчиков они способны нести с собой. Пройдя вместе с куттером сквозь тысячелетия, раса Плликса прижилась в нем — в качестве управляющих, всегда необходимых, присматривающих за «венами» и помещениями куттера, охраняющих эти пространства от любого вторжения. Они сумели полностью интегрировать свой народ внутри флота Морских Звезд.
Сэмсон с энтузиазмом добавила:
— Конечно, это имеет смысл! Жизнь сохраняет себя, приспосабливаясь там, где есть ниша.
— И здесь найдется предостаточно таких ниш, — добавила Гу Мань.
— Но все они для таких вот коллаборационистов, — вмешался в разговор Эксфорд.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Эландер.
— Как что? Прямую помощь созданиям, разрушившим твой собственный дом!
— Зато в конечном итоге они все еще живы, — подвела черту Сол. — Смотрите: то, что они делают, по сути своей не отличается от жизненной позиции Практика, как и от нашей собственной. Просто они следуют другими, отличными от нашего, путями — в этом вся разница.
— Все равно я бы так не смогла, — честно призналась Тор. — Они тайком проникают в чужой корабль, и все только для того, чтобы осесть там, превратив его в собственный дом? Так можно дойти до сумасшествия.
— Только до безысходности. — Сол склонила голову.
— Питер, — обратился к Эландеру Фрэнк. — Можешь ли ты спросить А|как|а/риилов, в чем конкретно состоит их функция? Если все это — Экосистема, не могут ли они подвести нас поближе к вершине своей «продуктовой цепочки»?
— Они говорят, что их функция такова…
На мгновение Эландер взял паузу, пытаясь точнее интерпретировать фразу. Затем продолжил:
— Странное слово. Кажется, эквивалента ему в нашей речи нет. Можно сказать, они одновременно и уборщики мусора, и бенефициарии — то есть они получают благодеяния.
— Благодеяния от кого?
— От куттеров, — пояснил Питер. — Умерев, куттер будет возвращен к Источнику Всего для нового передела.
— Что делает их уже командами по сносу старого жилья, — сказала Сол.
— Или специалистами по вторсырью, — встряла Инари.
Тор едва сдержала содрогание. То, как раненый куттер был подхвачен двумя его собратьями, отозвалось в ней до абсурда человеческим импульсом. Если же прав Эландер — значит, ее впечатление оказалось совершенно искаженным. Куттер подобрали не для исцеления, а для поедания.
— А если провести нас до верха? — спросила Сол. — Не означает ли такой подъем встречу с Источником Всего?
— Они говорят — к Источнику пройти невозможно. Говорят, Эксключение не обладает связями с ним.
— Так Морские Звезды не дают им планы действий?
— Говорят, они выполняют свои функции независимо. Им не от кого получать приказы.
— Собираются ли они по крайней мере помочь нам? — спросила Инари. — Или предпочтут уйти, оставив нас умирать?
— Зависит от нас.
— Как это? — удивилась Тор.
— Они нападают исключительно на слуг управляющего, то есть Плликса, потому что те сопротивляются утилизации. Если мы не окажем сопротивления — то свободно уйдем.
— Даже так? — снова удивилась Тор. — И нет никаких вопросов?
— Они заверили, что не попытаются нас остановить.
— Но также не покажут дорогу — конечно, если я понял правильно, — резюмировал Эксфорд.
— Нет. Ведь это не их функция, — согласился с ним Эландер.
Тор вспомнила о хаотических нагромождениях внутри куттера. Она некоторым образом сомневалась, будет ли где-то безопаснее, когда корпус разорвут эти А|как|а/ риилы. На самом деле, может быть еще опаснее. И что, если ниши приговоренного к утилизации корабля населены более чем одной расой. Следующие встреченные ими чужаки могут оказаться не столь сговорчивыми.
— Могут ли они сказать, каким путем пришли сюда сами? — задала она вопрос. — Если мы узнаем, каким путем лучше обойти управляющих — это будет уже что-то.
Эландер кивнул, потом закрыл глаза.
— Они предоставят информацию, — наконец ответил он. — Поскольку не рассматривают нас как реальную опасность.
— Передай, что мы благодарим и…
— Они дали нам достоверную информацию, — прервал ее Эландер. — Они уходят.
На экранах А|как|а/риилы перестраивались, концентрируясь на уничтожении последнего из черных кораблей Плликса. Короткая, плотно скомпонованная конструкция оборонялась доблестно, но тщетно. Как только она распалась на части от совместной атаки А|как|а/риилов — тут же пять лезвий устремились внутрь побоища, собирая обломки, обматывая паутиной серебристых энергетических полей — словно поедая останки корабля и упаковывая в подобие облаков, готовя их к транспортировке.
— Путь свободен, — объявила Сэмсон. — Тор, какие будут указания?
Не отрывая взгляда от кораблей-лезвий, Тор вполголоса сказала:
— Валим отсюда, и поскорее. Клео, боюсь, я просто не могу на это смотреть.
2.1.5
