Наследники Земли

серебристые листы казались организованными в пачки, десятки которых составляли каждый слой и были прошиты ярко-голубыми «нитями», каждая в ствол дерева шириной. Встречались пучки стеклянных волокон, похожих на оптические информационные каналы — которые, однако, могли служить совершенно иным целям; они извергали наружу потоки пестро раскрашенного света в тех местах, где на волокнах имелись заметные повреждения.

Повсюду, где проходил «Эледон», встречались черные останки угловатых кораблей Плликса. Возможно, это результат уничтожения тех, кто управлял интерпространствами, а может, и нет, но внепространственный корабль шел спокойно, не встречая на своем пути попыток перехвата. Как и обещали А|как|а/риилы, путь отхода был чист.

Однако он все же не оказался слишком простым. Все было разрушено: там, где поврежденные ранее коридоры уже сомкнулись, встречались тупики; энергетические потоки, пройти сквозь которые «Эледон» не отваживался; необъяснимые колебания структуры пространства-времени там, где находились руины, все еще источавшие свои загадочные поля. Обрывки прошлого появлялись и затем исчезали, точно призрак странной цифровой анимации, представляя все более поразительные картины. Подходить к этим местам близко не следовало, но Эландер был рад, что не знаком с силами, которые могли причинить куттеру подобные повреждения.

— Ваша позиция довольно спорна, — вдруг заметил Эксфорд-1313. Он обращался к Гу Мань. — У нас нет средств, чтобы уйти отсюда именно теперь. И мы вынуждены оставаться здесь, не важно, хотим ли этого или нет.

— Это еще не означает нашего отказа от всякой попытки вырваться. — Гу Мань сердито поджала губы. — Возможно, мы еще можем сесть «на хвост» другому куттеру или же запросим помощи у А|как| а/риилов.

Эксфорд выслушал ее довод и издевательски потряс головой.

— А что заставляет ожидать нашего успеха там, где все прошлые попытки совершенно очевидно закончились провалом? Они держат свой путь Бог знает сколько тысячелетий; им совершенно нет дела до любых попыток любых существ вступить с ними в контакт.

— Но о них известно Практику, — заметила Инари, ее взгляд упал на Эландера.

— Все, что знал Практик, — возразил Эксфорд, — или думал, что знает, — это информация об уничтожении А|как|а/риилов Морскими Звездами. Он, вне всякого сомнения, не знал о том, что они выжили. Иначе постарался бы упомянуть об этом, не так ли, Питер?

Эландер только пожал плечами, не зная, что ответить. Сам факт, что Практик вмешался в его сознание, достроил его тело и память, все еще раздражал Питера. Не располагая более поздними, чем после разговора с А|как|а/риилами, данными, Питер успокаивал себя представлением, что некое «вмонтированное» в его сознание средство просто-напросто нашло соответствие с информацией, заложенной в него когда-то. Однако доступ к определенным данным еще не гарантировал ему положения эксперта по информационным возможностям Практика.

Что за новые сюрпризы может заключать в себе его сознание?

— Если это и есть знания, способные принести пользу другим, — продолжала стоять на своем Гу Мань, — о них следовало сказать!

В рубке наступила минутная пауза. Все замерли, лишь Сэмсон продолжала вести корабль сквозь разрушенные внутренности куттера.

— Я должна наконец признать это существенным обстоятельством, — объявила Тор, после некоторого раздумья. — Однако я не могу, и я не готова отказаться от миссии, по крайней мере сейчас. Пока мы ищем способ войти в контакт с Морскими Звездами — мы также ищем и способ выбраться отсюда. Итак, если первое дело некоторым образом проваливается, еще остается попытка для решения второй задачи. Разумен ли такой компромисс? Гу Мань, Инари?

Обе с облегчением закивали.

— Насколько мы приблизились к выходу?

Вопрос Эландера, направленный в сторону Клео Сэмсон, заполнил напряженную паузу.

— На такой скорости приблизимся к конечной точке маршрута примерно через час, — прозвучал четкий ответ.

— Хорошо, тогда я отключаюсь — примерно на полчаса, — проговорила Тор. — Гу Мань, в мое отсутствие — отдаешь команды вместо меня.

Гу Мань с удивлением выслушала распоряжение, встретив новые обязанности лишь утвердительным кивком.

Сол подошла поближе к Эландеру и коснулась руками его ладоней — так, чтобы разговаривать с ним без чужих ушей.

— Умно, не так ли? — мысленно проговорила она. — Сдача полномочий Гу Мань — на короткое время — не влечет никаких последствий, зато позволяет сохранить лицо.

— А выведешь ли ты ее из игры, если она решит повернуть назад? — парировал Питер.

— Не уверена. Интереснее видеть, что до этого сделает Эксфорд. Есть многое, чего он нам не говорит, а что именно — мне бы хотелось узнать. Очень.

— Когда ты планируешь это сделать?

— Вероятно, когда станет немного спокойнее. Или наоборот — если ситуация обострится больше, чем следует.

Эландер посмотрел туда, где отдыхала Тор:

— Думаешь, она и вправду отключилась?

— Просто перешла на самый быстрый режим, получив всю разрядную сетку процессора, какая есть.

Эландер кивнул.

— Неплохой шаг. Мы не имеем понятия, что ищем по ту сторону корпуса куттера.

Он попытался не думать об этой вроде бы далекой перспективе — но сосредоточиться на текущей обстановке оказалось трудно. Если А|как|а/риилы заняли нишу по разборке поврежденных куттеров, на кого они, собственно, работали? На самих ли Морских Звезд или на представителей более высоких ступеней иерархии?

Питер допускал, что остальные не вполне доверяют его предположениям. Размышляя, какими путями может пойти дальнейшее движение миссии, Питер все время представлял себе ужасающую картину: как они следуют от одной расы к другой в напрасной надежде встретить ту, что даст им прямой контакт с Морскими Звездами, пока однажды, может быть, через тысячу лет, один из встреченных ими видов не совершит роковую ошибку, и они займут собственную нишу во внутреннем мире куттера — возможно, став расой, известной всем как Исследователи, или что-то вроде этого.

А что, если Морских Звезд не существует вовсе? Что, если их представители уже умерли, а разрушительный флот, созданный для покорения Вселенной, действует лишь по инерции; если это машины, запрограммированные своими создателями когда-то давно, населенные лишь паразитами и теперь неспособные остановиться уже никогда?

Время покажет, рассудил Питер, время, которое идет сейчас слишком быстро. Если они вскоре не найдут ответа — будет поздно изучать разницу между освоенным космосом и неосвоенным, а случившееся с «Эледоном» и его экипажем не будет представлять никакого интереса.

Сол убрала руки, вероятно, почувствовав, что Питер не испытывает желания разговаривать. На мгновение он пожалел об этом, привыкнув к теплому ощущению контакта, — однако не сделал попытки возобновить их немой разговор.

Один, со своими мыслями, Эландер откинулся назад и просидел так около часа, совершенно безмолвный.

«Эледон» пробирался вперед, в какой-то момент войдя в зону с нагромождением структур, напоминавших пурпурные сталактиты и сталагмиты. Огромные, перекрывающие друг друга заостренные образования шли от пола к потолку и обратно, завершаясь конусообразными, с совершенной геометрией