Жека не ошибся в своих подозрениях. Если Зинка действительно собиралась отлить по- быстренькому, то в этом ей вознамерилась помочь пара юных тимуровцев, выскользнувших из зала следом. Ловцы на живца.
Чего-то в этом роде и следовало ожидать с того момента, когда угодливый бармен просигналил охраннику казино, а тот – двум парням с отмороженными физиономиями. Оба бритые наголо, как тибетские ламы, которым волосы мешают принимать послания свыше. Парни, видать, тоже удостоились сигнала из космоса, одного-единственного лютого импульса, предопределившего всю их дальнейшую жизнь.
В настоящее время они наверняка инструктировали в вестибюле Зинку, готовясь к нехитрой операции по взятию залетного лошка на гоп-стоп.
– Будет вам сегодня лошок, – процедил Жека сквозь стиснутые зубы. – Кушайте на здоровье, смотрите не обляпайтесь.
Зинка вернулась в решительном, боевом настроении, но какая-то смурная, хотя пыталась не подавать виду. Высветив специально для нее денежный «пресс», Жека рассчитался за шампанское, уже опробованное и взятое на дорожку.
– Спрячь в сумку, – распорядился Жека. – Я могу разбить. Руки дрожат от предвкушения.
– Разве я сказала «да»?
– А разве ты сказала «нет»? Идем! Нас ждут великие дела.
– Я в гости к случайным знакомым не хожу, – монотонно произнесла Зинка заученную фразу.
– А к себе случайных знакомых водишь?
Классическая сцена колебаний и внутренней борьбы, потом внезапная решимость:
– Ладно, едем. Ты на тачке?
– Я что, безногий инвалид? – обиделся Жека. – Такси мадам устроит?
– Все шутишь, – усмехнулась «мадам». – Весело живешь, красиво.
В расхлябанной до последнего болтика «Волге» она всю дорогу молчала, уставившись в окно, словно что-то там могло интересовать ее больше, чем бумажник попутчика. Подавала водиле короткие команды и снова впадала в угрюмую прострацию. Жека не возражал. Ему тоже надоело болтать попусту.
Высадились в незнакомом ему отдаленном микрорайоне. Время было лихое, предрассветное. Таксист, как бы даже удивившись протянутым деньгам, газанул поскорее прочь. Мрак всосал габаритные огни удаляющейся «Волги» и выжидательно застыл вокруг одинокой пары.
Жека поежился на пронизывающем ветру и поднял воротник.
– Тут рядом, – сказала Зинка ободряющим тоном. – Только через дорогу перейти. Замерз?
Он промолчал. Метрах в пятидесяти темнела автомобильная глыба с погашенными фарами. Ни номера, ни марки распознать не удавалось, но это была какая-то иностранная модель не самых современных форм.
С каждым шагом по направлению к громадине девятиэтажки с двумя светящимися окнами Жека все отчетливее ощущал нависшую угрозу. Для него не было неожиданностью, когда возле подъезда, к которому влекла его спутница, обрисовались две крупные фигуры. Мальчики из казино перетаптывались с нетерпеливостью застоявшихся жеребцов. Или боевых псов, рвущихся с цепи. Только никуда им спешить не требовалось: добыча сама плыла в руки.
«Неужели попросят, по старинке, закурить?» – с веселой злостью подумал Жека, сжимая в кармане ребристую рукоять приготовленного еще в пути пистолета.
– Слава труду! – первым поприветствовал он мартовских полуночников. – Сигареты есть, но не дам. Огонька для вас тоже не найдется.
– Тогда гони бабки, – почти миролюбиво предложили ему.
– Денег хочется? Так это вам на паперть нужно, – посочувствовал Жека. – К заутрене как раз успеете.
– Чево-о?
Парни переглянулись в некотором замешательстве. Они привыкли к совершенно иному развитию событий. Теперь они оказались в роли туповатых статистов, у которых отняли их реплики. Но постепенно их позам вернулась былая уверенность. Оба одновременно брызнули слюной в направлении жертвы. Зинка как бы в испуге вцепилась в рукав Жекиного плаща, норовя сковать его движения. Он высвободился так резко, что она чуть не упала, жалобно взвизгнув:
– О! Ноготь!
Жека проигнорировал ее, сосредоточив все свое мрачное внимание на противниках.
– Кто из вас Чук, а кто – Гек? – поинтересовался он без улыбки.
– Чево-о? – повторил гнусавый в унисон.
– Ну да, конечно. У вас не было счастливого пионерского детства с томиком Гайдара в руках…
Они шагнули вперед, но Жека переместился так, чтобы между ними сохранилась прежняя трехметровая дистанция.
– Ща тебе будет Гайдар! С Чубайсом! – Политически подкованный вытряхнул из рукава лезвие ножа. – Это видел?
Жека сделал ответный жест:
– А ты – вот это?
Последовала обожаемая драматургами немая сцена. Двое стояли, угрожая друг другу явно неравноценным оружием. Третий маялся. Зинка от неожиданности присела на корточки. Превосходная натура для скульптуры писающей девочки, которую в отличие от мальчика так никто и не увековечил в мраморе. Жека улыбчиво приподнял уголок губ и, почти не разжимая их, осведомился:
– Не понял, дуэль состоится?
Выкидуха звякнула об асфальт. Но за те доли секунды, которые Жека следил за ее полетом, второй акселерат успел достать свой ствол и нацелить его в противника.
– Значит, все же будем стреляться на пистолетах, – удовлетворенно отметил Жека, превратив полуулыбку в полноценный оскал. – Начинаем на счет «три». Если передумаешь, не забудь бросить пушку. Раз… Два…
Парень разжал пальцы:
– Ладно, кончай, слышь…
– Может, и кончу. Вас… – уточнил Жека. – Как говорят в вестернах, мой палец чешется от желания нажать на курок… Но то палец. А в голове имеется заветное желание другого рода. Сейчас ты… – он указал пальцем, кто именно, – …дашь подзатыльник своему корешу. Потом – он тебе. И можете быть свободны. Вопросы есть?
– На фига? – опешил почитатель холодного оружия.
– Я давно приглядываюсь к таким вот холкам, как у вас, и гадаю: звонкий по ним удар получится или не очень? Мне кажется – звонкий. Желаю убедиться.
– Мы лучше пойдем, – хмуро предложили ему. – Ты нас не видел, мы тебя…
– Не выйдет, – покачал головой Жека. – Я вас отлично вижу. Кто не заховался, я не виноват. Так что приступайте. Я умею считать только до трех… – по мере того, как Жека говорил, его голос постепенно утрачивал человеческие интонации, все сильнее напоминая обезличенную речь механического автоответчика. – Раз… Два… Т…
Бац! Один дружбан ударил по затылку другого, лишив его кепочки. Он поднял ее, деловито напялил на бритую голову и, не дожидаясь команды, дал сдачи. История с головным убором повторилась, только теперь это была круглая фуражка с малюсеньким хромовым козырьком.
– Нет, я ожидал большего, – разочарованно вздохнул Жека. – Или из-за тумана акустика плохая?
– Хорош тебе выйогиваться, – буркнул владелец фуражки. – Зинка, топай в машину!
– Правильно, – поощрительно кивнул Жека. – Она – в машину. Вы мне – ключи. Сами – пешком.
Пинками он оттолкнул сложенное врагами оружие подальше, но свой пистолет не опустил.
– Охренел? – взвыл несостоявшийся дуэлянт. – Мы же тебя из-под земли достанем!
– Об этом чуть позже, – холодно сказал Жека. – Сначала ключи. Ну?! – поймав брошенную связку с брелоком, он наконец удостоил внимания спутницу: – Тебе же сказано, садись в машину!
Процокали удаляющиеся каблуки, хлопнула автомобильная дверца. Только потом, не сводя с парней немигающих глаз, Жека коротко спросил:
