он. - Это же фантастический вымысел: Венера, Атлантида, огненное вино'. - 'Извините, - говорю. - Какой такой вымысел? Вашу сому, по-настоящему она травой хом называется, я вот этими руками в горах собирал! Огонь-вино из нее делал, алмазы в нем купал'. Очень он тогда удивился. 'Вам, - говорит, - совершенно необходимо связаться с профессором Ковским Аркадием Викторовичем! Это он мне сюжет подсказал. Все, что у меня в книге про алмазы и сому написано, - от него. Остальное фантазия'. - 'Где живет профессор?' - интересуюсь. 'В Москве. - Радий Рогов тут же адресок писать стал. - Я вам рекомендательное письмо дам'. Хороший человек, думаю, хоть и выдумщик. Таким манером и попал я к Аркадию Викторовичу. От Ленинграда до Москвы рукой подать... Мы с профессором быстро общий язык нашли. Вот он действительно мудрый человек! Настоящий светоч знания. Я даже удивился. Не то что я сам - мой отец, мой дед так в камнях не разбирались, как этот профессор! Долго он меня обо всем расспрашивал, способ приготовления молока записал, свои рецепты показал. Договорились мы вместе работать. Он даже обещал в Москву меня забрать, к себе в институт определить. 'Зачем? - говорю. - Я и так в Москве чуть ли не месяцами живу. Работать будем, а зарплаты не надо, есть у меня зарплата'. Профессор обрадовался, стал объяснять, как в Москве все трудно устроить: прописка, жилплощадь... Попросил, чтоб я ему хом вместе с корнем выкопал и в горшок посадил. 'Осенью, - говорю, - можно, но не раньше. Пусть он у меня потом перезимует, а весной, даст бог, привезу'. Свое обещание я выполнил, привез этой весной траву. Да, именно этой весной, шестого марта... Как профессор окрашивал камни? Понятия не имею! С травой хом он только-только работать начинал. У него свой способ был, научный. Я в этом деле не разбираюсь. В молоке травы хом алмаз месяцами купать надо было, пока он не созревал, а сейчас чик-чик - и готово. Атомы! Помню, дед рассказывал, что из каждых сорока алмазов только один выходил шахский. На твердость, на игру его ничем от простого не отличишь. Только огонь-вино помогало найти среди лун настоящее солнце. За красный алмаз платили большие деньги!..
Я на этом наживался? Нехорошо ловить человека на слове. Нельзя так поворачивать дело. Вы знаете мою жизнь, тайну нашего рода, и говорите такие вещи. Я работал с профессором не ради заработка. Мне было просто интересно! А если камень-другой из моей коллекции становился от этого лучше, то ничего страшного. Нет, я не продавал камни, а только менялся с другими коллекционерами. Хорошо, я согласен, мы еще к этому вернемся.
Профессор сказал, что его чрезвычайно интересует трава хом. Он будет ее долго изучать и вновь откроет все, что было забыто. 'Разработанный нами метод, - сказал он, - лучше, чем все более ранние способы, но мне необходимо понять, зачем древним понадобились оптические алмазы. При том уровне культуры применить их было просто немыслимо. Здесь либо отголоски утраченных знаний, что маловероятно, либо интуитивное постижение сверхчувственных истин'. Я очень хорошо запомнил его слова. Мне стало ясно, что профессор интересуется травой хом не для работы, а для души. Такому бескорыстному человеку я смело мог доверить все наши секреты, тем более передать камни для научных опытов... Какие опыты? Какие камни? Профессор как-то посетовал, что ему не хватает, по его выражению, опытного материала. 'Алмазы штука дефицитная, - пожаловался он, - выколачивать их трудно. Приходится клянчить по знакомым. Впрочем, теперь это уже не проблема. Сами навязывают. Я же возвращаю камни в улучшенном виде'. Он правду сказал. В его руках самый низкосортный алмаз превращался в ювелирный высшей категории. Он умел устранять пузырьки и посторонние включения, давал голубую, розовую и даже зеленую воду. Настоящий волшебник! В старину наверняка сделался бы миллионером.
Сколько камней я ему передал? Точно не помню. Не так много.
Вы говорите: от двадцати до тридцати? Значит, вы знаете лучше меня. Откуда мне взять столько? Нет, я дал для опытов значительно меньше.
Все ли камни получил обратно? За исключением одного. Поэтому я и сижу теперь здесь...
Могу рассказать более подробно. Во второй половине мая я вновь приехал в Москву и, конечно, сразу же позвонил профессору.
Куда позвонил? В институт... Профессор пригласил меня к себе в лабораторию. Обещал показать, как искусственно делают рубины. Большую силу забрала наука! О таких громадных самоцветах мне даже слышать не приходилось. Растут, как тюльпаны весной в пустыне Кара. В мое время за один такой камень полханства можно было купить. Неужели и алмазы так делать будут? Посмотрел я на печи, в которых камни, как лепешки на тандыре, пекут и расстроился. Для чего мы свои секреты больше жизни хранили? Не только роду конец пришел - я последний, - но и всему делу. Видел бы такое мой дед! Думаю, он умер бы от горя. Показал я тогда профессору свое сокровище и спросил: 'А такой сделать можешь?' Взял он камень в руки, очки на лоб поднял и стал разглядывать. Вдруг смотрю, а у него пальцы дрожат. 'Откуда он у вас? - спрашивает, а сам глаз от камня отвести не может. - Или я ничего не понимаю, но, по-моему, это истинный 'Красный Лев'. - 'Нет, - возражаю, - этот камень называется 'Огонь-Вино', товарищ профессор'. - 'Не имеет значения. - Он близко-близко алмаз к глазам поднес и все вертит его, любуется. - 'Слеза Заратуштры', 'Урна Шивы', 'Звезда Суламифь'... Какая разница?' - 'Разница, - отвечаю, - есть, потому что алмаз с незапамятных времен у нас в роду хранится'. Он спорить не стал, улыбнулся и пригласил в кабинет пройти, спокойно поговорить. 'Значит, не можете такой сделать?' - опять спросил я. 'Мы вообще алмазов не делаем. Вы же знаете'. - 'А окрасить так сумеете?' - не отставал я. Уж очень мне хотелось, чтобы он не сумел. Пусть хоть что-то на земле остается недоступное людям! Но он сказал: 'Попробуем'. - 'Отчего же раньше не попробовали?' - интересуюсь. 'Просто не знали, как он выглядит, - принялся объяснять Аркадий Викторович. - Если вы согласитесь дать мне его на некоторое время, я попробую сделать такой же'. Я давал ему камни и всегда получал их назад в улучшенном виде. Но этот?! Я заколебался. Профессор, по-видимому, понял, что я думаю, и говорит: 'Не беспокойтесь, с ним ничего не случится. Испортить такое совершенство было бы кощунством. Алмаз нужен мне только как образец. Я вам расписку сейчас напишу'. - 'Какую еще расписку? - обиделся я. - Разве мы друг другу не доверяем?' Но он стоял на своем: 'Тибетцам он известен как камень 'Чандамани', катары называли его 'Сердцем Мани', индийцы - 'Красным Яйцом'. За всю историю человечества подобное чудо встречалось, может быть, пять или шесть раз. Не знаю, есть ли сейчас где- нибудь похожий камень. Его даже оценить невозможно'. - 'Тем более не надо расписки, - засмеялся я. - Если камень испортится, у вас все равно денег не хватит расплатиться'. - 'Не испортится. За это я ручаюсь вам головой'. - 'Тогда все хорошо. - Я протянул ему алмаз. - Берите камень, изучайте на здоровье. Когда научитесь, сделайте мне для коллекции один-другой. Я пока белые вам подберу'. Он согласился и позвал помощника камень показывать.
Какого помощника? Совершенно верно, этого, что на фотографии, курчавого... Профессор тот прямо на одной ножке прыгал, как ребенок радовался. 'Чудо! Чудо! - твердит. - Бесценное сокровище! Тайна тысячелетий...' Помощник же особого восторга не выказал, но, по всему было видно, заинтересовался. Говорил он больше по-научному, и я почти ничего не запомнил. Рефракция там, шкала Мооса и прочая ерунда. Сразу видно - ничего человек не понимает. Одним словом, оставил я им свой дивный алмаз и уехал из Москвы.
Куда именно? К себе на родину, куда же еще.
Да, совершенно верно, все это время я пробыл там. В столицу, как и уговорились с профессором, я возвратился в начале месяца.
Точнее? Если точнее, то я прилетел в Шереметьево в десять часов пятнадцать минут.
Да, именно в этот день. Я хорошо помню. Да, именно в четверг, а не в среду.
Могу ли я это доказать? Конечно, могу! У меня и билет на самолет сохранился. Как же иначе? Отчет о командировке давать надо? Так что в среду я был еще у себя дома. Подтвердить это могут все.
Кто конкретно? Секретарь нашего отделения общества 'Знание' Олимпия Моисеевна - раз, референт товарищ Хамидов - два, даже начальник нашей милиции, который попросил меня передать родственникам корзину персиков! Хватит?
Очень хорошо получилось, что меня хоть в таком деле не подозревают. А что, профессора действительно убили? Ай-вай, какие люди есть! На такого человека руку поднять...
Откуда я узнал об этом? Очень просто. Позвонил Аркадию Викторовичу домой. Сначала никто не ответил, потом какая-то женщина сказала, что профессор в командировке. Я удивился. Какая вдруг командировка? Дня за два до отлета я с ним по телефону говорил, ни о какой командировке и речи не было. Все в порядке, сказал, приезжать велел. Но всякое, конечно, бывает...
Подождал я день-другой и опять позвонил. Снова в командировке! Где? Почему? Не говорят. В институт позвонил - тоже никто не отвечает. Как помощника звать, не запомнил, кого спросить - не знаю. Что
