целый участок дороги провалился вдруг, как в преисподнюю. Специалисты могут спорить о том, с какой скоростью распространяется подземный пожар. Возможно, и правы те, кто утверждает, что подсушенная моховая залежь не может выгореть за несколько коротких часов. Но и это не оправдывает того, кто разжег на торфяном болоте костер. Даже в том недоказуемом случае, когда беда приходит с неба, от ударившей в землю волнистой, огненному дракону подобной искры.
Все было против людей Заозерья в то беспощадное утро: сушь и жара многих недель, состояние залежи и направление ветра, влажность воздуха и низкий, как никогда прежде, уровень грунтовых вод. Уже и в самом поселке стали задыхаться от дыма. А кофейная торфованная вода в канале шипела и паром лопалась от падающих в нее объятых пламенем веток, от полыхающей соломы, которая в тылу занялась. Горела крытая толем плотницкая, где стружек и опилок невпроворот, дымился сарай коменданта, и душераздирающе мычала в нем черно-белая телка, а девушки-сезонницы знай себе копали да копали валы. Хорошо еще, поселок на песчаном острове стоял и можно было не опасаться, что пламя из-под земли неожиданно полыхнет. Только слабое это утешение, когда горит с трех сторон. Начальник участка уже велел всех ребятишек в кучу собрать и вывезти на ручной дрезине в Мелижи или еще куда-нибудь, где не горит. О том, чтобы самим по насыпи уйти, думать было поздно. Упустили нужное время, не поняли сразу, не разобрались. Так, по крайней мере, думалось, потому что из-за дыма даже с вышки не разобрать было, где горит. Казалось, что везде. Потому и сопротивлялись, пока могли и сколько могли. Прорвись огонь за канаву, тогда бы, конечно же, к насыпи кинулись и побежали, спотыкаясь, по одинокой и узкой колее. И возможно, сумели бы выскочить из огня. То есть наверняка бы сумели, потому что в Мелижах и на Лосихе было пока тихо. Только не знали о том на Заозерном всё дымом курилось и не то что леса - облаков не видать было с вышки. О себе и о тех, которые на полях остались, уже не думали. Детей сумели вывезти, и слава богу. А тут ветер чуть переменился. Фронт пламени в сторону качнуло, и оно вроде как стало понемногу обтекать поселок стороной. Плотницкую и комендантов сарайчик огнетушителями погасили. Стало казаться, что полегчало малость, а раз так, то, значит, дождутся помощи. О том, что провалился участок дороги, не догадывались, а про ветер, который в любой момент может перемениться и погнать огонь прямо на них, старались не вспоминать.
В такой критический миг и подошла к Заозерному дрезина. Девчата с радостным визгом бросились к узкоколейке. Орали, плакали, смеялись, как флагами в праздник, размахивали лопатами и кирками.
Старший лейтенант долго не мог до них докричаться. Он исходил кашлем и, отбиваясь от тянувшихся к нему рук, прохрипел:
- Где горит?! Горит где?
Но ничего нельзя было разобрать. Напрасно комендант и пожарники взывали к порядку. Никто никого не слушал. Все сливалось в сплошном, почти истерическом крике. Девушки, которые только что готовы были самоотверженно стоять до конца, совершенно обезумели, когда пришла помощь.
- Жертвы есть? - выспрашивал фельдшер. - Помощь требуется?
Но и его не слушали.
Наконец кто-то из пожарников догадался ударить из гидромонитора в воздух, благо цистерна полнехонька. На толпу обрушился холодный отрезвляющий дождь.
- Где горит? - сорванным голосом просипел старший лейтенант.
- Везде! Где только не горит! Леса кругом! - послышалось со всех сторон.
- Где? - Он наклонился к коменданту.
Но тот был бледен и беспомощно качал головой. Он ничего не знал, ровнешенько ничего.
- Да чего же вы молчите, люди! - Расталкивая всех локтями, к дрезине пробиралась Глаша. - Поля горят! Первое поле! - выкрикнула она в самое ухо старшему лейтенанту.
- Поселок-то, поселок как? - на одном дыхании спросил старший лейтенант.
- Держимся! - дружно прокричали в ответ. - Подступает уже, но пока держимся.
- Тогда держитесь! - Он толкнул моториста: - Давай!
- Куда же вы? - ударило им в уши. - Куда?!
Пожарники пытались ответить, что они сей момент вернутся, только разведают дорогу впереди и попробуют остановить продвижение фронта, но крики их заглушил такой стон отчаяния и протеста, что сердце остановилось. Вслед дрезине полетели камни.
- Стой! Стой!!
Пожарники даже обрадовались, когда метров через двести, сразу за столбом с отметкой '21', увидели искореженные рельсы, повисшие над огненным кратером. Дальше пути не было. Ревя сиреной, дрезина стала медленно пятиться назад. Девчата, угрожающе подняв инструмент, бросились навстречу.
Но пожарники уже соскакивали на ходу, готовили помпы, раскатывали шланг. Скорее почувствовав, чем поняв, что никто и не мыслил покинуть их в беде, работницы, бежавшие впереди, стали сбиваться на шаг. А вскоре и совсем остановились, когда близкое пламя стало обжигать щеки...
Кто-то из пожарников нетерпеливо махнул им рукой, чтоб возвращались в поселок и продолжали борьбу с огнем, потому что одна-единственная дрезина навряд ли сможет серьезно облегчить положение. Казалось, девушки все поняли и повернули к поселку.
Пожарники между тем успели опустить в канаву, соединенную с Топическим озером, заборные рукава и, нацелив мониторы в расплавленную бездну, ударили перекрестными струями высокого давления. Все потонуло в треске и шипении. Горящий лес и насыпь заволокло обжигающим паром.
И никто в Заозерном не увидел и не услышал стрекочущего в небе вертолета. Это воздушная разведка начала методичный облет всего района бедствия. В Павлове-Посаде уже была приведена в полную готовность могучая противопожарная техника, а пожарный десант грузил в тяжелые вертолеты химические бомбы, способные погасить самое страшное пламя.
Глава шестая
ПОПЫТКА РЕКОНСТРУКЦИИ
- Это мы с Глебом нашли утром, - сказал Крелин, протянув Люсину диметилсилоксановый оттиск.
- Узор как будто другой.
- Совершенно другой. След, который мы сняли вчера под окном, был в крупную елочку, а этот, - Крелин повертел рифленый оттиск подошвы в прямом луче солнца, чтобы резче были видны тени, - волной. Видишь?
- Он на что-то наступил! - Люсин легонько щелкнул ногтем неглубокую вмятину, пересекшую под острым углом волновой рельеф подошвы.
- Молодец! - довольно улыбнулся Крелин. - Углядел-таки!
- На том стоим. Где нашли?
- У самой калитки. Там, слева от дорожки, жестяная бочка с водой. Представляешь?
- Да, помню... Почва, кажется, глинистая? И мелкая ромашка реденькими кустиками?
- Именно там он и притушил свою сигаретку. Вдавил ее в землю носком ботинка.
- Вы гениальные ребята! - Люсин торжественно пожал Крелину руку. - Ты и твой Глеб Логинов. Где сигарета?
Эксперт-криминалист положил на стол никелированную бюксу:
- По-моему, есть четкий отпечаток указательного пальца. Нингидрином надо будет обработать.
- Не докурил! - усмехнулся Люсин, любуясь покоящимся на вате окурком. - Вот это подарок! Выглядит, как платиновая брошь от знаменитого ювелира Картье.
- Не увлекайся. Вполне вероятно, случайное стечение обстоятельств. В наше время не очень-то любят оставлять отпечатки пальцев. Плоды просвещения, так сказать... Распространение научных знаний.
- Что-нибудь всегда остается, - философски заметил Люсин. - Всякое деяние оставляет за собой след. Тем более преступление. Но совпадение, твоя правда, очень даже возможно... Мне вот что непонятно, Яша: зачем он к калитке пошел, когда мотоцикл у них совсем на другом конце стоял?
- Тогда взгляни еще на одну вещицу! - Крелин полез в карман и долго не вынимал оттуда руку. - Плавало в бочке. - Он выложил наконец другую бюксу.
Люсин снял крышку. В бюксе лежал полиэтиленовый пакетик с раскисшей в воде сигаретой и тонкая обгорелая спичка.
- Ничего не понимаю! - вздохнул Люсин. - Он что, нарочно метит свои спички или как?
- Действительно, странно, - согласился Крелин. - На той было изумрудное пятнышко, здесь кончик окрашен в розовый цвет... У меня есть, конечно, предположение. Но не сейчас, сейчас рано. После
