норки, ни мыши ему не попадались. Наконец он устал и присел под очередное дерево отдохнуть, привалившись к стволу. Удавка на шее напомнила о том, что ему пора возвращаться. От огорчения Павл даже сплюнул и в этот момент увидел мышь. Она появилась рядом с ним из ниоткуда и грызла травинку, аккуратно придерживая ее передними лапками. Почти не дыша, Павл медленно опустил руку на траву и выпустил из пальцев орехи. Мышь настороженно дернула головкой, бросила травинку и, принюхиваясь, подбежала к орехам. Павл не двигался. Дышать он вообще перестал. Мышь ухватила орех и принялась его грызть. Павл осторожно поднял руку и занес ее над мышкой. Неожиданно она прекратила свою работу и замерла, сверкая глазками. Павл тоже замер. Мышка, видимо, не заметила ничего опасного и вновь взялась за орех. Тогда Павл накрыл ее ладонью и сгреб в горсть. Мышка забилась в его руке, отчаянно пища. Преодолев отвращение, Павл сжимал малюсенькое тельце изо всех сил. Мышка пискнула последний раз и затихла. Он держал ее еще некоторое время, потом ухватил двумя пальцами за безвольно свисающий хвост и разжал ладонь. Мышка повисла в его пальцах, слегка раскачиваясь. Несколько секунд Павл брезгливо смотрел на нее, потом поискал взглядом и, найдя в траве лист побольше, завернул в него мышку.
Петля на его шее нетерпеливо дернулась.
— Пошла ты, — пробормотал Павл. — Все равно сбегу.
И он быстро пошел по тропинке к дому. Перед оградой он опасливо остановился. Над виллой переливалась радужная пелена. Подумав, он сдернул с головы шлем и, постояв так несколько секунд. Пелена исчезла. Павл перепрыгнул через ограду и поспешил на террасу.
— Ну как? — нетерпеливо спросила Вела. — Нашел то, что искал?
Вместо ответа он развернул лист, ухватил мышку за хвост и протянул ей. Реакция Велы была для него совершенно неожиданной. Широко раскрыв глаза и округлив рот, она в ужасе отскочила к окнам и завизжала так, что Павл поежился.
— Где?! Где ты взял эту гадость? Немедленно убери ее отсюда! Не хватало еще, чтобы я подхватила какую-нибудь заразу у себя в доме. Завтра же вызову дезинфекционную бригаду.
Пожав плечами, Павл снова завернул мышку и спрятал руку за спину. Но Вела еще долго не могла успокоиться.
— Это что, в лесу есть такие твари? И совсем рядом? Какое счастье, что дом защищен полем. Я не представляю, что бы со мной было, окажись такая гадость в комнате.
— Они роют норы, — злорадно сказал Павл. — И поэтому поле их не остановит. Оно сверху.
Вела смотрела на него, широко раскрыв глаза.
— Ты это серьезно? — наконец, выдавила она. — И они могут пробраться в парк? Или даже в дом?
— А где, ты думаешь, я ее поймал? — Павл, ухмыляясь, смотрел на нее. — Как раз в парке. Ты же мне сама разрешила погулять. Ты что, забыла?
— В каком парке? — взвизгнула она. — Ты же был в лесу!
Павл молча улыбался.
И тут до Велы, наконец, дошло.
— Слушай, — восхищенно сказала она. — Как ты здорово это придумал. Ты что, знал, где она живет?
— Ага, — засмеялся он. — Познакомился, когда шел сюда.
— Если Пламен узнает, то наверняка оставит тебя здесь. Он тоже боится всякой заразы.
— А когда мы пойдем к нему? — осторожно спросил Павл.
— Скоро, — кивнула Вела. — Он сейчас занят. Он сам меня пригласит. Только вот что: ты должен вести себя спокойно, не лезть с разговорами, отвечать только на вопросы, если он их задаст. Обращайся к нему только «хозяин».
Павл, покусывая губы, смотрел на нее.
— Ну, хорошо. А если он спросит, откуда я.
— Не спросит, — махнула Вела рукой. — Да и я ему все расскажу сама. Но на всякий случай, ты племянник Зарбы, нашей кухарки. Она вызвала тебя в гости. У себя на пастбищах ты охраняешь домашний скот от диких животных.
— Зарба, — повторил Павл. — Постараюсь запомнить. А если он спросит ее?
— Ты что? — засмеялась Вела. — Он и понятия не имеет, кто у него работает.
Павл почесал затылок.
— Страшновато, конечно. Но другого пути, наверно, нет?
— Ах ты трусишка. — Вела протянула руку и погладила его по щеке. — Все будет нормально. Ведь это я так хочу, а не ты ко мне просишься. Кстати, объясни, что у тебя с лицом?
— А что с ним? — удивился Павл — Вроде, ничего особенного.
— Ты ободрал мне вчера все щеки, горло и там, внизу. У тебя что, такая колючая кожа?
— Да нет, — засмеялся Павл. — Просто вчера, как ты понимаешь, у меня не было времени побриться. К тому же, я не успел захватить с собой бритвенный прибор.
— Ничего не понимаю, — покачала головой Вела. — Бриться? Что это значит?
Теперь настала очередь удивляться Павлу.
— Бриться, значит срезать волосы на лице, чтобы они не отрастали. Если пару дней не побриться, то щетина начинает колоться. А что, ваши мужчины не бреются?
— У тебя на лице растут волосы? — пораженно спросила Вела. — И длинные?
— Ну, если их не сбривать, то могут вырасти, как на голове. Иногда борода достает до пояса, — недоуменно ответил Павл. — Ваши мужчины разве не такие же?
Вела покачала головой. В глазах ее загорелся уже знакомый Павлу огонек.
— Нет, наши мужчины и женщины рождаются одинаковыми, без волос на лице. — Она снова погладила его по щеке. — Слушай, а ты можешь отрастить такие длинные волосы на лице?
— Ну, в принципе могу, — в замешательстве ответил Павл. — Но мне не нравится борода, и я ее брею каждое утро.
— Зато как она понравится мне, — прошептала Вела, придвигаясь к нему поближе. — Ни у кого из моих подруг нет мужчины с волосами на лице.
Вдруг она отстранилась от Павла и села прямо, во что-то вслушиваясь. Павл с любопытством смотрел на нее. Вела несколько раз кивнула и посмотрела на Павла. Потом опять кивнула.
— Нас зовет Пламен, — наконец, сказала она. — Подожди, я принесу тебе одежду. В комбинезоне тебе идти нельзя.
Она вышла из комнаты и скоро вернулась, держа в руках сверток.
— Одевайся. Такую одежду носят все простолюдины.
Павл развернул сверток. В нем оказались голубые просторные брюки и такая же блуза с глубокими карманами. Блузу нужно было надевать через голову.
— Давай скорей, — поторопила его Вела. — Пламен не любит ждать.
Павл натянул брюки, влез в блузу и встал перед Велой, растопырив руки.
Она внимательно оглядела его.
— Все нормально. Идем.
Павл поспешно сунул в карман лист с завернутой в него мышью и поспешил за Велой.
Они прошли насквозь несколько комнат, назначения которых Павл не всегда понимал, и, наконец, оказались перед какой-то стеной. Вела отступила на шаг и снова оглядела Павла.
— Ладно, пошли. Только помни, сам никуда не лезь.
Они оказались в большом кабинете. У дальней стены сидел человек, просматривающий какие-то бумаги. Он поднял голову и, коротко взглянув на Павла, снова опустил ее. У Павла екнуло сердце. Ему вдруг показалось, что он заглянул в жуткую бездонную пропасть. Он с трудом перевел дыхание.
— Ты боишься, — сказал Пламен. — Это хорошо. Эйвел рассказала мне, что ты случайно поймал в саду какого-то зверя. Покажи.
Павл с готовностью достал из кармана сверточек и, развернув его, показал мышку.
— Убери! — брезгливо приказал хозяин. — И что, ты считаешь, что такие твари могут быть еще?
— Я видел несколько норок, хозяин, — слегка поклонился Павл.
— Ты охотник?
