наступало.
Начались скитания по врачам. А потом настал день, когда Ника, забыв стыд, рыдала в голос в кабинете врача, а старенький доктор хватался за остатки седых волос на своей бедной голове и все всовывал ей в руки какую-то книжечку, бормоча при этом:
– Милочка, вы живете в хорошее время. Мой диагноз – это нынче совсем не приговор.
В этой методичке вы найдете сразу несколько способов, которые позволят вам отлично выносить и родить малыша.
Методичку Вероника прочитала прямо в коридоре больницы, пока «сушила лицо». И воскресла душой. Да, все это требовало больших, очень больших денег, но если они с мужем с завтрашнего же дня начнут экономить на всем, да еще продадут их старенькую машину, то через год уже можно будет обращаться в центр.
А вечером на кухне, по-отечески обнимая Веронику за плечи, муж внушал ей ласково:
– Милая, ну для чего торопиться, у нас еще столько времени впереди. Какой смысл лишать себя всего, когда можно немного подождать? Радостное событие в нашей жизни не должно превращаться в обузу, ты согласна? – И добавил, прижимаясь к ней все крепче: – Знаешь, я даже рад, что ты пока не можешь иметь детей. Это даст нам время сблизиться, насладиться нашим маленьким счастьем, ведь так?
Через два месяца Вероника с ним развелась.
А еще через полгода встретила Андрея – он пришел в турфирму, где Ника работала оператором. Она сразу влюбилась в него – а как было не влюбиться в двухметрового красавца блондина. Но червячок сомнения то и дело поднимал голову в ее душе, желая произнести обличительные слова: «Андрей богат и может оплатить любые процедуры, даже повторные, если понадобится. Не в этом ли причина твоей любви к нему?»
Вероника так измучилась, что однажды честно рассказала ему обо всем. Он тогда только рассмеялся и поцеловал ее в макушку:
– Кошечка, ты встретила своего мужчину, который подходит тебе по всем параметрам, вот и все.
И эти слова решили дело. Они поженились, и через полтора года родился Славик.
Однажды у них случилась пустяковая размолвка, и Ника от греха подальше ушла в детскую, посадила малыша на колени и стала играть с ним в «Рельсы, рельсы». Она не сразу заметила, что муж стоит в дверях и смотрит на них скорбным взглядом.
– Ты что, Анрюшенька? – испугалась Вероника.
– Почему ты просто не попросила у меня денег на обзаведение потомством? – каким-то больным голосом спросил муж. – Я бы дал. Знаешь, любому мужчине больно узнать, что его использовали. – И вышел из детской.
Вероника так растерялась, что даже не побежала за ним следом – не нашла слов в свое оправдание.
С тех пор эта тема стала для Андрея коньком. Если Вероника спрашивала, когда он вернется, муж отвечал, костенея лицом:
– Зачем тебе? У тебя ведь есть дети.
Всякий раз Ника клялась себе, что в следующий раз выскажет мужу все, что копилось в ее душе длинными бессонными ночами. Припечатает так, что к этой теме он больше не посмеет возвращаться. Но проклятый червячок невнятной вины всякий раз не вовремя поднимал вновь и вновь свою мерзкую голову...
Когда через час вернулся Координатор, он нашел ее все в той же позе эмбриона. Сочувственно пощелкал языком, снял одеяло с другой половины кровати и заботливо прикрыл им женщину.
– Вы все знали, да? – едва ворочая языком, спросила Вероника. – Вы специально разрешили мне позвонить? Выбить клин клином, правда? Вы играете с нами, как кот с мышками. А зачем? Мы – люди, и с нами гораздо проще договориться, если мы знаем, для чего во всем этом участвуем.
– Вы очень скоро все узнаете, – сказал Координатор и попытался сунуть ей под голову подушку, но Вероника ударила его по руке и резко села на кровати. И продолжала обличать:
– Думаете, я не догадалась, что этот человек не случайно оказался под колесами моей машины? Вы же понимали, что, даже если Алия и поймет необходимость, как вы выражаетесь, сотрудничать, родня и муж никуда ее не отпустят. Думаю, вы просто позвонили ему и сказали, что его жену в этот самый момент похищают. Он бросился ей на выручку, ну а вам оставалось надеяться, что на узенькой дорожке и при моем невменяемом состоянии разъехаться нам с ним будет очень сложно.
– Ну, это уже какие-то фантазии пошли, – отступая на шаг назад, сердито пробасил Координатор. – Лучше лежите себе дальше и не придумывайте ерунды. Вообще ни о чем не думайте! Видите ли, в конечном счете все к лучшему. У вас большие проблемы в семье, и поверьте, не мы в них виноваты. Может, и к лучшему, что вы сейчас не можете вплотную заняться этими проблемами и утонуть в них, как олень в болоте. Поверьте мне в одном: детей вы не потеряете. Люди, на которых вы сейчас работаете, умеют быть благодарными. А мужа вы потеряли много раньше, чем началась эта история, так что жалеть о нем уже поздновато. Просто постарайтесь расслабиться и отдохнуть. Договорились?
Вероника молчала, плотно закрыв глаза. Он еще постоял над ней – и на цыпочках покинул номер.
В самолете Алия появилась в последний момент. Вошла очень бледная, закутанная с головы до ног во все черное, со сжатыми в нитку губами. Она тихо опустилась на крайнее от прохода место и уткнулась взглядом в пол. Вероника сидела у иллюминатора, и кровь ее застыла при виде бывшей одноклассницы. Заговорить ли с ней, попросить ли прощения? Или лучше вообще пока не попадаться ей на глаза? Молчали и Сашка с Юлей. Когда самолет уже оторвался от земли, Алия, словно понимая, что только она в состоянии нарушить это вязкое молчание, глубоко вздохнула и спросила:
– Девочки, вы уже знаете, что этим людям от нас надо?
Женщины оживились, задвигались, и Сашка сказала:
– Мы думаем, то есть мы почти уверены, что это как-то связано со Стасей. Ты помнишь Стасю Борскую?
Что-то странное произошло в этот момент с Алией. И без того бледная, она вмиг сделалась синюшной, черты лица заострились, глаза превратились в черные омуты. Сашка перегнулась через Юлию и схватила ее за руку:
– Что, Алечка? Ты почему так испугалась?
– Я знала, – мертвым голосом проговорила Алия. – Эта история со Стасей – как черная метка в моей судьбе. Сколько я молилась о ее душе! Я чувствовала, что эта история когда-нибудь вернется и разрушит мою жизнь!
Женщины притихли, пораженные. Потом Юлия спросила каким-то очень вкрадчивым голосом:
– Но ты ведь ничего не знаешь об этом... такого... особого?
– Я знаю только то, что знаете вы, – твердо ответила Алия.
– Алечка, не убивайся ты так, – попросила Сашка. – Все с твоей жизнью будет хорошо. Мы ведь абсолютно ни в чем не виноваты, а потом, это всего лишь предположение... Столько лет прошло...
На этот раз они замолчали уже надолго. И Вероника ни на секунду не сомневалась: каждая из женщин перебирала в памяти тот проклятый декабрьский день...
...Декабрь в том году, на радость школьникам, выдался невероятно, фантастически холодным. Был конец четверти, а занятия в школе все равно отменяли, потому что котельные не справлялись, и в школьных стенах царил просто арктический холод. Каждое утро Ника просыпалась в положенный для подъема час и затаивалась под одеялом, с замиранием сердца ожидая, когда по радио передадут прогноз погоды. И если мама, наконец, говорила: «Все, можешь спать дальше», она тут же вскакивала, веселая, как птичка, и до вечера занималась разнообразными делами: валялась с книжкой, смотрела телевизор, часами болтала с Сашкой по телефону. Но когда до каникул оставалось всего-то несколько дней, мама вдруг сказала:
– Поднимайся, Вероника, пора в школу.
Ее слова прозвучали как гром с небес.
– Какая температура? – не веря своим ушам, спросила Ника.
– Не бойся, не замерзнешь. Скорее утонешь. Оттепель.
