— Целый домен лучше маленького клана. — Старичок вновь усмехнулся. Видно, хорошее у него было настроение. — Я стараюсь не разбрасываться зря подобными словами, но даже если нам придется служить тебе — это не самый плохой исход. Ты того стоишь.
— Ответь мне, Хирото-сан, только откровенно: разве не держишь ты на меня зла за то, во что превратился Город?
— Что-то приобретая, мы что-то теряем, а что-то теряя, что-то обретаем. Я потерял то место, в котором жил целые века. Но я приобрел новый мир, раньше мне недоступный. Мне еще хватит остатка жизни, чтобы узнать его. Так из-за чего нам на тебя злиться?
— И еще можно вопрос?
— Спрашивай, Миракл, — кивнул дзенин.
— Часть твоих людей уже на Луне, я правильно понял?
— Большая часть, — поправил он.
— Я не буду спрашивать, как вы туда пробрались. Но не могли этим же путем воспользоваться ваши враги?
— О нет. — С губ старика сорвался сухонький смех. — Они слишком заняты охотой друг на друга, а тех, кто все-таки доходит до замка Конклава, устраняют мои люди. Мне тоже не хочется, чтобы на Луне и Земле появились они.
— Как и мне, — подтвердил я. — А что будет, если Шейх аль-Джабаль захочет тебя убить?
— Он попробует меня убить, — резонно ответил дзенин.
— Я слышал, что тогда тебе лучше выкопать себе могилу.
— Поверь мне, в горах, где расположен Аламут, обо мне говорят то же самое, что здесь о хозяине ассасинов. Все эти слухи порождены незнанием. Но наши силы равны. Иначе кто-то один давно взял бы верх. Ига, Кога и Аламут равны, — повторил он вновь, уже задумчиво. — Исхода войны никто не возьмется предсказать. Потому и ограничиваемся мы мелкими стычками, но не посягаем на вражеских предводителей.
— А если на стороне Кога выступлю я? — Мой голос звучал вкрадчиво.
— А зачем это тебе?
— Вопрос цены. Что вы предложите взамен?
— Нам этого не надо, — покачал головой дзенин. — Иначе, боюсь, Миракл, мы с тобой вовек не расплатимся. Опасны договоры с тобой. Мы уж лучше по старинке. Жили так тысячи лет. И еще столько же проживем.
Рассказ Магнуса о походе не отличался особыми подробностями. Армия высадилась на нейтральной полосе между Хмельным и Норманнским доменами. Темная сторона встретила плутонцев настороженно. В пределах видимости — ни одного разведчика, но напряженность витала в воздухе. Армия Аквы была огромнейшей, но при этом весьма бестолковой. В этом сейчас сложно поспорить с Аскелем. Совместный удар во фланги силами двух доменов мог бы стать смертельным. А если бы к тому же дорогу преградили спартанцы из Багряного, не ушел бы никто. Но я, когда планировал поход, делал ставку на нелюбовь к Некромантскому других доменов Темной стороны и на то, что их правители все-таки поймут, где лежит цель нашего похода. Посольствам, отправленным к бьющим один раз, было дано указание донести до доменовцев простую мысль: Плутон не собирается воевать с Темной стороной. Наоборот, он готов рассмотреть вариант совместных действий против Светлой. Но с некромантами переговоров не будет. В конечном итоге даже Магнус затруднился назвать причину, по которой темные оставили нас в покое. Я осознавал рискованность этого похода, но риск оказался оправданным. Через неделю пути наша армия разбила лагерь под стенами Некромантского замка.
Конечно, сумей наши познавшие таинства и сотрясающие Вселенную открыть порталы туда, мне было бы спокойнее. Но, увы, сил на это не хватало. Некромантский замок был самым маленьким из всех доменовских. Его легко можно было взять в кольцо силами одного легиона. В постоянной серости Темной стороны стены казались черными. Не было рва с водой, непременного элемента укреплений в других доменах. Да и сам замок не производил впечатления неприступной твердыни. С другой стороны, некроманты не держали воинов-низших. Маленький черный клык посреди пустошей, поросших невысокой серой травой, — таким предстал замок перед бойцами моей армии.
Разглядывать его долго никому не дали. На сей раз в легионах командовали сокрушающие врагов, познавшие военную науку и понимавшие, как надо вести осаду. Акве хватило ума не вмешиваться, когда под громкие приказы и брань началось возведение укреплений. Командиры легионов, все из старых и опытных воинов, посовещались при ней и Магнусе, наметив кинжалами на земле план сооружений, и тут же, не дав передохнуть, погнали своих подчиненных на работы. Плутонцы не спорили и не огрызались. Семь дней похода в непрерывном сером сумраке сделали их подавленными. Наверно, чтобы жить на Темной стороне, нужна привычка. Все здесь было другим. Свинцовое небо, на котором никогда не появляются звезды. Свет, конечно, есть, но какой-то рассеянный. Даже прекрасно видящие в полной темноте глаза тех, кто умеет уходить в мир Теней, уставали от этих бесконечных темных тонов вокруг. Вот уж воистину Темная сторона. Здесь лишь два цвета: черный и серый. Даже кровь кажется не красной, а какой-то коричневой.
А вот северяне-перебежчики чувствовали себя вполне спокойно. За плечами у большинства остался не один поход на Темную сторону. Их энергия и яростный задор заразили подчиненных. В конце концов, сейчас они участвовали в том, о чем их предки не могли даже помыслить: штурм главной цитадели Темной стороны. Даже если бы я собирался завоевать сердца этих людей, не смог бы придумать ничего лучше. Акве с Магнусом не пришлось ничего и делать. Все организовалось само: заслоны, вооруженные луками и арбалетами, тыловая охрана из немногих всадников, которая патрулировала пустоши, и множество муравьев-людей, копающих, таскающих, утрамбовывающих землю.
На Темной стороне уже через двое суток перестаешь различать день и ночь. Это я на себе испытал. Офицеры не давали своим людям отдохнуть, пока укрепления не были возведены со всей возможной тщательностью. Увы, их нельзя усилить заостренными кольями — деревьев в округе не было и в помине. И все же когда сокрушающие врагов «скомандовали» наступление ночи и усталые мусорные повалились наконец спать, валы вокруг лагеря с внешней и внутренней стороны стали настоящим препятствием для возможной атаки, и часовые стояли на своих местах.
Кроме часовых бодрствовала Аква. Ей тоже было не по себе здесь, на Темной стороне. Магнуса, который держался поблизости, она не замечала. Стояла на внутреннем валу и с безысходностью смотрела на черные стены замка. Как знать, может быть, именно тогда в ее голове и рождалась мысль о невозможности взять силой оружия эту, на первый взгляд игрушечную, твердыню. На Магнуса обычно не обращали внимания. Все видели в нем лишь слабака и труса. Познавший таинства не спешил их разубеждать. Все-таки он оказался самым полезным из моих последователей во многом именно благодаря этому пренебрежению.
Тревогу подняли на внешнем валу. Воинство надвигалось со стороны пустошей. Неспешное, неторопливое, казавшееся издалека черной тучей. Лагерь мгновенно ожил. Команды офицеров, уже ставшие привычными, гнали бойцов на укрепления. Аква тоже резко дернулась, развернулась, и тут Магнус схватил ее за плечо.
— Смотри туда, — прошипел он еле слышно, указывая в сторону замка.
Со стен соскальзывали черные тени и, пригибаясь, редкой цепью бежали в сторону лагеря осаждавших.
— Нас берут в клещи, — произнес познавший таинства.
— Их мало, не больше сотни. А там целая армия, судя по крикам. — Аква стряхнула его руку.
— Это пока их не больше сотни, — возразил Магнус.
И, словно бы подтверждая его слова, защитники замка, преодолев половину расстояния до внутреннего вала, остановились и выпрямились в полный рост, опершись на длинные шесты. Земля задрожала.
— Что это? — Аква с трудом удержала равновесие. Оружие уже было в ее руках.
— Враг внутри периметра! — заорал Магнус, игнорируя ее вопрос.
— Какого хрена?! — разозлилась глава корпуса Дождь и тут же осеклась.
Прямо перед ней из-под земли начал вылезать мертвец. Остатки плоти еще прикрывали кости
