следовать за ними, ничего не опасаясь. Лица их были печальны, да и вообще не производили они впечатления людей, уверенных в своем пути. Какая-то растерянность — вот объединявшее их чувство. Предводители старались держаться соответствующе, иногда даже подбадривали остальных. Но выглядело это как-то неестественно, натянуто. Я шел за ними в облике гепарда. Иногда до моего обостренного слуха доносились обрывки разговоров. Они говорили о Плутоне, о войне, кто-то делился с кем-то своими лекарскими приемами. Кажется, речь шла об извлечении зазубренных стрел. А вот тема их наставника старательно обходилась стороной. Его имя не звучало, его уход не обсуждался. Никто не решался произнести вслух то, что не давало покоя каждому. Они ведь были неглупы. Слух о том, что Миракл отдал Пантеру Хантеру, разнесся широко стараниями последнего. О чувствах, связывавших Грешника с этой девушкой, тоже знали или догадывались все жившие в Северном замке. Выводы смог бы сделать даже ребенок. Грешник собирался бросить вызов братству детей Хансера. Один.
Вечером они развели один большой костер. Приготовили нехитрую снедь из взятых в замке припасов. Ели в молчании. Да и после еды лишь переглядывались. Никто не решался заговорить. Камень, лежащий у каждого на душе, был слишком тяжел. Мы с Фульком переглянулись.
— Мне никуда от этого не деться, — произнес он.
— Боишься? — спросил я.
— Есть немного. Ты же знаешь, я мгновенно исцеляюсь в конце боя, но, пока он идет, мы с противником в равных условиях. А их все-таки пятеро.
— Зачем тогда ты тратишь время здесь?
— Мы можем помочь им, а они — нам. Разве ты шел следом за ними не потому?
— Потому, — признал я. — Тогда давай не будем медлить. Время утекает.
Мы вышли к костру с разных сторон. Некоторые из белых схватились за шесты. Первым они увидели Фулька. Я в кошачьем обличье ступал абсолютно неслышно, да и не каждый заметит гибкую, поджарую тень.
— Добро пожаловать к нашему костру, если ты пришел с добром, — произнес Сергий. Лишь он сохранил спокойствие.
Фульк присел, кивнул в мою сторону и произнес:
— Этот со мной, не бойтесь его.
Я прошел между двумя замершими плутонцами и разлегся у самого огня.
— Угощайтесь, чем богаты. — Сергий подвинул котелок с остатками похлебки к ногам Фулька.
— Благодарю, мы не голодны.
— Куда держите путь? Это — земли Плутонского домена. Я бы не советовал вам здесь бродить.
— Мое имя Фульк Диэс. Будем считать, вы меня нашли, — прямо заявил мой друг.
Повисло молчание. Ясно было, что плутонцы ошеломлены, не находят слов. Я принял человеческий облик, и сидевшие рядом со мной люди, уже смирившиеся с присутствием большой хищной кошки, отшатнулись.
— Мы идем в Город Ангелов, — произнес Жак просто для того, чтобы что-то сказать.
— Зачем? — спросил я.
— Действительно, зачем? — в сердцах произнес Сергий. — Всех нас тянет совсем не туда.
— Он запретил, — напомнил Жак.
— Некоторые люди запрещают с тайной надеждой, что их не послушаются, — тихо произнес я.
— Я не знаю, стоите ли вы того. — Фульк встал. — Я не Судия. Но мне кажется, то, чему он вас учил, противоречит его приказу. Он говорил правильно — каждый должен быть готов отдать жизнь за брата. Но каждый может не принять этой жертвы. Он ушел один, потому что не мог не идти, но боялся за вас. И теперь решение за вами. Никто его не примет вместо вас. Но если вы решитесь, я могу взять вас с собой. Впрочем, мне плевать, это — ваша жизнь, ваша совесть, ваши принципы. Уговаривать никого не буду.
— Иногда жизнь — не главное, — добавил я. — Что толку жить дальше, если ты изменил себе?
Переправа пяти тысяч человек через море, отделявшее Северный домен от Норманнского, — непростая задача. Хантеру очень повезло, что выжившие братья из корпуса Таинств ушли с ним. Совместными усилиями им удалось открыть портал на нейтральную полосу между Норманнским и Хмельным доменами. Однако все это отнимало время. Хантер не знал, как много у него причин спешить. Даже Фульк не узнал о гонцах Миракла, потому что отправились они в домены Темной стороны из Портальной башни. А вот я почувствовал момент их ухода. Зачем они высланы, мы вычислили позже.
А в те дни мы шли по следу. Грешник был жив. Я чувствовал его. Нас связала какая-то нить, и по этой тонкой ниточке вел я его учеников и своего друга. Мы настигли их посреди равнины нейтральной полосы. Костры лагеря были заметны издалека, а отдельно, на холме, еще один костер.
Холм возвышался над лагерем братства, стоял он чуть поодаль, а на его вершине был заметен издалека силуэт высохшего дерева. К этому дереву и привязали Грешника. Холм оцепили полсотни плутонцев. У костра сидела верхушка братства, все пятеро. Рядом лежала на боку Пантера. Ее руки и ноги были прикручены к шесту Грешника так, чтобы она не могла перегрызть веревки.
Тихо играли языки пламени. Духи стихий, замерев, сидели на плечах своих хозяев. Смерч то и дело сплевывал кровью. Стоун нянчил культю левой руки. Аква сидела потупившись и смотрела в костер, но то и дело бросала взгляды на пленницу. Она жалела Пантеру, но боялась возражать Хантеру. Агни подбрасывал и ловил дымящуюся головешку, но огонь не оставлял следов на его коже. Глава братства прикрыл свой здоровый глаз и смотрел то на одного, то на другого из своих подручных черной жемчужиной.
— Что гнетет тебя, Аква? — наконец спросил он.
— Все это неправильно, — тихо ответила девушка. — Хантер, ты знаешь, мы вместе с детства, я против тебя не пойду, но мы сами топчем то, во что раньше верили. Смерть братьев от наших рук, мы пошли против Хансера, а ведь называем себя его детьми. Мы бросили Миракла.
— Он поступил бы так же.
— Но мы ведь — не он. Пусть он отвечает за себя, а мы будем за себя. Хансер всегда уважал достойных противников. Отпусти пленных, Хантер.
— Девчонка — наш заложник. Пока Клятва на крови держит Миракла, он нам не опасен. К тому же не забывай: это ее шлюхи убрали наших северян. Хорошо, что ты вовремя сообразила подсунуть им пустышку вместо некромантов. Как я могу ее освободить? Она знает, что у нас есть три некроманта, приобщенных к старому алтарю, и что они могут освободить алтарь от власти Северного домена. Никто не должен это от нее услышать.
— Миракл сейчас не имеет прежней силы. У него и армии нормальной нет. Чем он нам помешает?
— Аква, этот вопрос решен. Грешник сегодня умрет у нее на глазах, после этого она и сама будет посговорчивей. Страх — только он помогает править.
— Раньше мы правили по-другому, — тихо пробормотала девушка.
— Брось, Аква, девка — лакомый кусочек. — Стоун только что не облизнулся. — Хантер, может, пустим ее по кругу, а этот святоша пусть смотрит.
— Так нельзя, — неуверенно произнесла Аква.
— Они — враги, — отрезал Агни. — А ты?
— Я с вами. Всегда была и буду. Но то, куда мы катимся, — не путь Хансера.
— Аква, я думаю, этот Магнус, с которым ты в последнее время спуталась, как раз и сбил тебя с пути братства. — Смерч в очередной раз закашлялся и сплюнул кровью.
— А ведь верно, — подхватил его брат-близнец. — Он с нами не ушел, остался с Мираклом. Может быть, и ты ему продалась?
— Хватит, — отрезал Хантер. — Аква своя. Она нас не предаст, хоть иногда и не понимает. Пантера уже позволила нам безопасно уйти и еще больше извалять Миракла в грязи. Того и гляди его люди начнут дезертировать, а пойти они могут только к нам. Мы пополним свои ряды, рано или поздно, мы восстановим силы. Но для этого мы должны быть едины. Каждый из вас получит по своему алтарю. Пантера нам еще пока нужна, но можем и поразвлечься.
Стоун довольно осклабился:
— Аква, тебе все равно тут делать нечего, приведи в сознание Грешника.
