все-таки продолжал сильно сомневаться, ибо подозревал, что девице-то известен настоящий преступник.
Меридит откашлялась.
– Я… Я пришла задать вам вопрос.
– Неужели? А я-то думал, что это благородный порыв сострадания! – Джайред демонстративно вытянул ноги чуть ли не к самому носу Меридит.
– Зачем же вы столь… Столь…
– Столь… груб? Ведь именно это слово хотела употребить ваша милость?
– Честно говоря, более к месту было бы выражение о варварском поведении. Впрочем, чего ожидать от жителя колоний!
В косом падающем луче, проникавшем в камеру, лицо леди Меридит вполне могло сойти за лицо ангела, спустившегося с небес к нераскаявшемуся грешнику, и Джайред даже улыбнулся такому сравнению. Впрочем, улыбка тотчас слетела с его лица.
– Что вам надо? Честно признаться, я занят, а времени, как вы понимаете, у меня немного.
– Не вижу, чтобы вы чем-то занимались! – Меридит отважилась на еще один шаг вглубь камеры. В солнечном луче на мгновение синим огнем полыхнула юбка ее амазонки.
– Откуда вам знать? Может быть, я оплакиваю свою молодую жизнь! – проворчал Блэкстоун и снова уставился на безостановочную работу тюремного паука.
– Лучше бы вы просили прощения у Бога.
Джайред вздрогнул и обжег девушку гневным взглядом темно-зеленых глаз, в которых бушевали плохо скрываемые злоба и презрение.
Проклятая баба! Когда Блэкстоун пять минут назад увидел ее в дверном проеме, в первое мгновение его охватило странное чувство, но какое, он и сам объяснить не мог. Надежда? Едва ли. Может быть, какое-то успокоение? В конце концов, ему вовсе не хотелось отправляться на тот свет, так и не перемолвившись словом с настоящим, живым человеком, ибо констебля и его приспешников Джайред за людей не считал. А поболтать перед смертью с хорошенькой женщиной – это куда лучше. Меридит Банистер была к тому же красавицей.
С другой стороны, о чем можно с ней болтать, когда мысли его заняты скорым расставанием с жизнью и когда его не покидает печальное удивление перед тем, как глупо его угораздило влипнуть в столь неприятную историю.
Блэкстоун тяжело вздохнул и сел поудобней на жесткой циновке. Паук за время его разговора с девушкой весьма продвинулся в своей работе. Надо же, какой молодец!
Джайред упрямо молчал в надежде, что Меридит это надоест и она уйдет. Девушка тоже поняла его тактику, но была решительно не согласна сдаваться так скоро. Она пришла сюда за ответом и должна его получить. Меридит сделала еще один осторожный шаг к пленнику. Оставалось совсем немного.
– Зачем вы приехали в Банистер-Холл? Какие у вас были дела с отцом? И не вздумайте посоветовать мне задать эти вопросы ему самому, ибо вашими стараниями он замолчал навеки.
– Хватит разыгрывать святую невинность! – взъярился Джайред. – Я знаю, вы владеете всей необходимой информацией! Лорд Альфред сам сообщил мне об этом!
– Какой информацией!?
Девушка стояла теперь прямо над ним, заслонив паука и пытаясь заставить пленника поднять на нее глаза. Волосы ее золотились в луче света, и на секунду Джайреду захотелось забыть обо всем и просто повалить эту красотку на грязный пол, под себя. Это было бы весьма недурным развлечением для осужденного на смерть. Да только кто ж согласится! А уж такая гордячка и подавно… Губы Меридит вытянулись в тонкую ниточку, словно она каким-то чудом прочла мелькнувшие у Джайреда мысли. Тот лениво пожал плечами.
– Впрочем, можете не волноваться. Я решил унести этот банистеровский секрет с собой в могилу. – Действительно, Джайред уже давно понял, что открытие измены лорда и соучастия в этом его дочери ему самому ничего хорошего не сулит. Во-первых, вряд ли кто-нибудь этому поверит, а если и поверят, то, скорей всего, обвинят в шпионаже и его. А какая ему разница, кем умирать – убийцей или шпионом? Словом, Джайред почел за лучшее не поднимать этой темы вовсе.
С другой стороны, леди Меридит знает имя, столь нужное американцам, и запросто может продать его кому-нибудь другому…
– Что же вы молчите? Какая информация? Я хочу…
Но дальнейшие слова застряли у девушки в горле, ибо в какую-то долю секунды Джайред вскочил, навалился на нее всей своей тяжестью и прижал спиной к сырой каменной стене, буквально впечатывая в хрупкое девичье тело свои стальные мускулы.
– Хватит играть со мной в бирюльки! – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Ваш отец признался мне, что имя знаете вы, будучи такой же предательницей, как и он!
– Предательницей? – Голос Меридит был едва слышен.
Блэкстоун вскинул вверх брови.
– Ах так! Вы поднимаете ставки! Что ж, шансы у вас есть. – Глаза Джайреда нагло остановились на бурно вздымающейся груди девушки.
– Оставьте меня! – Меридит попыталась толкнуть его ладонью в грудь и была очень удивлена, когда в ответ на этот жест Блэкстоун действительно ослабил хватку. – Я не понимаю, о чем вы говорите, и не верю – слышите? – не верю, чтобы мой отец был изменником!
Но Джайред уже не слушал ее, а, понурившись, отошел к маленькому зарешеченному окну. Сила, казалось, на глазах покидала его могучее тело.
Меридит почувствовала себя обманутой.
– Вы болтаете этот вздор лишь для того, чтобы спасти свою жизнь! Но это бесполезно, никто не поверит такой смехотворной лжи! – Девушка подошла поближе. – Воображаю, как расхохотался констебль, когда вы сказали ему об этом в суде…
– Я не говорил этого никому и, уверяю вас, не скажу и впредь.
Глаза их встретились, и на какое-то мгновение Меридит почувствовала, что верит этим зеленым глазам и этому бархатному голосу. Дыхание ее прервалось, а сердце застучало отчаянно-громко…
Вдруг снаружи раздался шум, который немедля привел девушку в чувство и напомнил ей, что Джайред Блэкстоун всего лишь минуту назад обвинял в измене не только отца, но и ее самое… Смутно у Меридит мелькнула мысль, что отец, запутавшийся в долгах, действительно мог пойти на такую постыдную сделку, но это предположение она тут же с возмущением отвергла.
– Да вы, верно, с ума сошли, Лестер! Ваша задница еще пожалеет об этом!
– Но ведь она уверяла меня, что все будет в порядке!
Вслед за этим выразительным диалогом дверь камеры широко распахнулась.
Меридит открыла рот, чтобы объяснить происходящее, но… не успела. Железная рука обхватила ее за талию и вновь впечатала в горячее мускулистое мужское тело. В следующее мгновение над головой девушки сверкнул нож.
– Одно ваше движение – и я убью ее! – угроза прозвучала над самым ухом Меридит, объятие стало еще крепче, а лезвие уткнулось в кружева на груди. На этот раз не верить Блэкстоуну оснований не было.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
– Дурное дело вы задумали; Блэкстоун!
– Но оно может принести хорошие плоды. – Джайред поудобней перехватил рукоять ножа и посмотрел на констебля и его растерянного заместителя, всячески избегая взглядов дрожащей в его руках жертвы. Он знал, что от легкого прикосновения лезвия на ее груди покажется кровь. Ничего, черт побери, он ранен еще и посильнее ее!
– Что же нам делать, как же так, мистер Самюэль? – беспомощно кудахтал Хаусон, забывая даже вытирать пот, обильно струящийся по его круглому жирному лицу.
– Лично ты должен всего лишь освободить мне проход из камеры, – рявкнул Блэкстоун и еще крепче прижал к себе Меридит.
– Но не могу же я так вот просто выпустить вас! – бесновался констебль, совершенно не понимая, что делать. – Вы и так уже одного из Банистеров прикончили!
