ее вперед, что тот со всего размаху шлепнулся бы на землю, если бы не успел удержаться за край стола.
Дикие крики послышались со всех сторон.
— Сомкнитесь в круг! Уберите столы, дайте место для кулачного боя!
Но Ник Картер презрительно махнул рукой:
— Ба! Не старайтесь! Какой он боксер? Ведь он трус!
— Нет, я буду драться! — вдруг крикнул тот. — Если это все, чего ты хочешь, так я уж сумею тебя угостить так, что ты и сам не будешь рад!
— Ну, твое счастье! Если бы ты не заговорил, я бы вправил тебе язык! — воскликнул Ник.
Он снял рваный сюртук и грязную рубаху и через минуту стоял уже обнаженный до пояса, бронзовая кожа его туловища так и сверкала при свете многочисленных электрических лампочек.
Одобрительный шепот прошел по комнате, незнакомец тоже на секунду стал в тупик — удивила ли его необыкновенно развитая мускулатура противника или темный цвет его кожи — трудно было сказать.
Сам он снял только сюртук и жилет.
— А больше разве ничего не снимешь? — спросил Гоннигал.
Незнакомец покачал головой.
— К чему? Справлюсь и так.
Ник ухмыльнулся.
— Все равно, — сказал он. — Не пройдет и пятнадцати минут, как сорочка нашего франта выкрасится в красный цвет. Сколько кругов будем драться? — спросил он, обращаясь к своему противнику.
— Будем драться до конца! — насмешливо ответил тот.
— Хорошо! Я буду судьей, — решил Гоннигал. — Когда я крикну «стой», вы сейчас же перестанете, поняли? Потом, когда вы отдохнете минуту, я крикну «начинай», и вы начнете снова. Ну, ступайте в середину и пожмите друг другу руки, я надеюсь, что после окончания борьбы вы опять истинно по-товарищески пожмете друг другу руки. Кто этого не сделает, тот может убираться отсюда и больше никогда не приходить. Ну что, готовы?
— Одну минутку еще, мне надо кое-что сказать, — прервал его незнакомец, — можно?
— Ну живее, надоело ждать! — пожимая плечами, ответил Гоннигал.
— Я хотел только сказать, что нарочно вызвал этот спор. Я нисколько не хотел нарушать здешнего устава, мне только надо было узнать, кто такой этот Тони Арко.
— Вот это сейчас и увидишь! — воскликнул Ник с нетерпением.
— Я еще не закончил, — не торопясь продолжал незнакомец. — Уж я готов был предположить, что он вовсе не тот, за кого себя выдает, словом, я решил, что он всем нам известный проныра и шпион Ник Картер!
— Черт возьми! Какой почет! — засмеялся мнимый корсиканец.
— Потом, когда он разделся, мне стало почти ясно, что я ошибся, — хладнокровно продолжал незнакомец. — Но прежде чем начать бой, я все-таки хочу еще раз заявить, что не уверен в ошибочности своего предположения.
— Еще, пожалуй, ты сам Ник Картер! — загорячился тут сыщик. — Почему ты не раздеваешься?
— Потому что не вижу в этом надобности, с таким болваном, как ты…
— Ого! Это уже чересчур! — рассердился тут и Гоннигал. — Раздевайся сейчас же, вот за эти самые твои слова — долой рубашку, дорогой мой…
— Не называй имени! — прервал его незнакомец. — Сделай божескую милость, Мак, и не называй моего имени, прежде чем я не узнаю, с кем имею дело. Если кожа его останется все такой же, какой она была, даже и тогда, когда я награжу его изрядной порцией тумаков, тогда я охотно с полной готовностью дам ему всякое объяснение, какое он только захочет… но до тех пор… исполни мою просьбу.
— Ладно, на это ты имеешь полное право, — согласился Гоннигал. — Но рубашку ты все-таки сними!
Незнакомец живо снял рубашку.
Ник Картер одним быстрым взглядом посмотрел на руки своего противника и сразу же подметил на них несомненные следы наручников, точь-в-точь такие же, как и двенадцать часов тому назад в «Ундине». Теперь он больше не сомневался — перед ним стоял его смертельный враг Каррутер.
— Начинай! — скомандовал в эту минуту Гоннигал, который стоял на стуле с часами в руках.
Противники немедленно стали в позицию, жадно выжидая момента, который даст им возможность нанести первый удар. С первого же взгляда они убедились, что оба могут считать себя опытными и хорошо натренированными боксерами. Это не ускользнуло и от зрителей, и с видом напряженного интереса на грубых лицах они уже заранее предвкушали то удовольствие, которое испытывает каждый истинный американец при виде кулачного боя. Не менее распространена среди янки и страсть к пари, поэтому со всех сторон сейчас же посыпались предложения, завязались споры. Мнения расходились: одни стояли за Тони, другие ставили на его противника.
Бойцы быстрым прыжком бросились друг на друга, незнакомец занес руку и готовился нанести противнику страшный удар прямо в челюсть. Но с гибкостью пантеры Ник отпарировал удар и в то же время стал к противнику боком.
Но и тот был настороже. С минуту бойцы остановились, со жгучей ненавистью глядя друг другу в глаза. Вдруг Ник с неуловимой быстротой сделал ложный взмах правой рукой, переменил ногу и изо всей силы замахнулся левой рукой, так что удар, если бы попал в цель, сейчас же решил бой.
Но мастерски задуманный удар с такой же ловкостью был отпарирован противником, он быстро отскочил на шаг назад, потом бросился вперед и ударил, но опять-таки только кулак своего противника.
— Стой! — крикнул Гоннигал, так как прошли три минуты — срок, назначенный для каждого круга.
Хозяин поспешно принялся записывать на листе бумаги ставки заключенных пари, бойцы отошли в сторону. Ник заметил, как противник его тихо шепнул что-то одному из гостей. Он, конечно, не мог расслышать, о чем шла речь, но заметил, что гость кивнул головой и тихими шагами вышел из комнаты, как раз в ту самую минуту, когда голос судьи опять позвал бойцов в середину круга.
Сыщик почувствовал некоторое беспокойство. Так как противником его оказался действительно Каррутер, то надо было быть настороже, так как от него можно было ожидать всего.
— Начинай! — скомандовал Гоннигал.
Ник решил на этот раз закончить бой, хотя бы и рискуя получить несколько чувствительных ударов. Со стремительной энергией бросился он на своего противника. Ему действительно удалось отбросить его назад, Морис Каррутер в решительный момент проскользнул под поднятой рукой противника и левой рукой нанес ему такой удар в затылок, что Ник непременно упал бы, если бы быстрым полуоборотом не умерил силу удара.
Зато в следующую секунду, когда Каррутер чуть-чуть пошатнулся от сильного размаха собственного удара, Ник дал противнику такого тумака в челюсть, что у того подкосились колени. Но он вскочил прежде, чем Ник успел воспользоваться выгодным моментом, а тут, к несчастью, как раз опять прошел трехминутный срок, и Гоннигал крикнул: — Стой!
— Черт возьми, Тони, ты молодец… Ты мой чемпион! — в восторге закричал хозяин. — Не торопись только, уж ты сделаешь из него хорошей бифштекс!
Пауза скоро кончилась, и когда судья в третий раз позвал бойцов в круг, оба они выступили с видимой решимостью на этот раз закончить бой.
Ник опять пошел в наступление, как только Гоннигал крикнул «начинай!» и сразу так стал теснить своего противника, так что тот вынужден был шаг за шагом отступать назад. Потом вдруг Ник Картер со всего размаху ударил противника в челюсть.
Как подстреленный зверь, упал Морис Каррутер, прикрывая пол своим могучим телом.
Судья начал считать. Если до десяти упавший боец не встанет, чтобы продолжать бой, Ник мог считать себя победителем.
Однако, не так легко было победить Каррутера. Полученный удар только оглушил его. Гоннигал не досчитал еще до четырех, как Морис Каррутер вскочил, с дикой энергией бросился на противника и на этот раз действительно нанес сыщику опасный удар в солнечное сплетение. У Ника на секунду перехватило дыхание, но это все-таки не помешало ему отплатить противнику двумя страшными ударами в затылок,
