Странное понятие у султана о приватной беседе. Двадцать охранников и два мага явно лишние на этом интиме. Джайд, как я тебя понимаю. Если при визите к отцу сына, которому султан вроде бы доверяет, происходит это, то захочешь родиться не на севере, а на крайнем севере. Несколько белых медведей – вполне приличная компания. Повинуясь взмаху руки отца Джайда, сопровождаемые внутренней охраной покоев султана, мы последовали вперед. Молчаливое указание на гору пуфиков на расстоянии десяти метров от сидящего на горе подушек дедка. Создатель, я уже хочу в рейд. Я согласен и на Барос! Джайд слегка подтолкнул меня локтем. Блин, сынок уже разговаривал сегодня с папой, это мне нужно представиться. Как будто султан Рашид не знает, кто к нему ввалился в гости и прошелся грязными сапогами по дорогому ковру.
– Влад граф эл Артуа приветствует вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, – с максимальным почтением сказал я и склонил голову чуть ли не до пола.
Я не шутил. Суметь дожить до преклонных лет и не сойти с ума в этом бардаке – дорогого стоит. Стоп, а что мелькнуло в глазах султана? Только навык гвардейца позволил мне заметить искру смеха. Старикан, я тебя уже сильно уважаю. Чувство самоиронии, когда варвар приветствует тебя явно непривычным для себя образом, – это великолепно!
– Повелитель Неба и Благодатной Земли спрашивает о вашем здоровье, граф, – повинуясь движению руки султана, озвучил текст мажордом.
Начинается! Я вздохнул. Теперь мне полчаса отвечать на глупые вопросы.
– Благодарю вас, Повелитель Неба и Благодатной Земли, не жалуюсь, – ответил я. – А как вы, Повелитель…
– Хватит, граф, – проскрипел султан. – Я знаю, что для северных воинов подобный разговор является пыткой. Я не хочу мучить спасителя моего сына. Оставьте нас одних.
На каменных лицах охраны мелькнула тень изумления. Секундная задержка – и бодики двинулись на выход. Да, Джайд пошел в отца. Кенара, ты выйдешь замуж за принца, а после представления тебя послам и вельможам я тебя заберу из этого сумасшедшего дома.
– Вас явно удивило такое количество охраны, граф, – продолжил султан. – Вы великолепный воин и могучий маг, если сумели в одиночку противостоять серым убийцам. Такая охрана в моих покоях и во дворце в основном из-за них. Что можете сказать про моих гвардейцев?
– Повелитель Неба и Благодатной Земли, вам ответить честно или правдиво? – ответил я.
– Правдиво, граф, – улыбнулся султан, – и продемонстрируйте мне разницу между этими словами в вашем понимании.
– Хорошо, Повелитель Неба и Благодатной Земли, – начал я. – Только у меня есть к вам просьба. Пусть четверо магов-телохранителей и десять воинов не нападают на меня, когда я кое-что вам покажу.
Султан усмехнулся и одобряюще посмотрел на сына.
– Показывайте, граф, моя тайная охрана не двинется с места, – сказал султан, – я вижу, что мой сын вам ничего не сказал. Обычно в нишах прячутся пятеро магов и десять воинов.
– Повелитель Неба и Благодатной Земли, – продолжил я, – при входе в ваш дворец я сдал все свое оружие. Перед вашими покоями маг разума проверил меня еще раз. Я ответил, что никакого оружия у меня нет. Это был правдивый ответ. А вот это честный, – я достал из-под камзола два маленьких стилета. – Разве это оружие для настоящего воина?
Султан тихо рассмеялся и хлопнул в ладоши. Я отдал стилеты подошедшему ко мне воину.
– Сын, я доволен тобой, – начал старик, – ты не ошибся в графе. Он именно тот, кто нам нужен. Теперь я верю, что граф и его воины могут справиться с заданием. Джайд передал мне вашу просьбу, граф, – берите в моей сокровищнице столько слез Тайи, сколько вам нужно для выполнения поручения. Что вам еще может помочь?
– Так, – решил я завершить спор. – Кенара, а у тебя совесть есть? Я дал одной хитромудрой зайке три недельных слезы Тайи! Чего тебе еще надо? У тебя трехкратный с чем-то запас силы по сравнению со мной! Умножаем три на три и получаем девять, я не мелочный, как некоторые. А себе я оставил только семь слез в придачу к своим двум. По запасу силы мы равны. Чем ты так недовольна? Ты думаешь, что сможешь эффективно работать боевиком в пустыне? Мол,
Эльфа вышла и с силой захлопнула за собой дверь. М-да, на строительстве гостиницы хозяин не экономил, и зайка не смогла сломать деревяшку. Тоже мне боевик из песчаных карьеров!
– Арна, – продолжил я, – давай спать. Спорить еще и с тобой я не хочу. Ты слабо владеешь водой. Ты даже не бакалавр по силе! Получила одну слезу – и марш в кроватку. Вода в Зеркальной пустыне есть только в нескольких десятках оазисов и немного в воздухе. Западный океан рядом. Моих плетений ты освоить не можешь. Сложноваты они для тебя. Будешь использовать воду своего тела – так сдохнешь от обезвоживания. Положено тебе на рейд тридцать литров жидкости, не шикуй. Я с тобой делиться не намерен. И так почти все свое оружие вынул из мешка путника и забил мешок бурдюками с водой. Лошадей и Пушка я кровью своей поить буду?
– Тупица, – пробурчала Арна, но начала готовиться ко сну, – мы ведь хотим помочь тебе.
Я рухнул на кровать. Помочь мне реально могут только Кенара и Венир. Арну с Шедаром, Третьим и остальными котами я с удовольствием отправил бы обратно в замок, но так оскорблять волчицу и своих воинов я не хочу. Два кота-мага молча получили по две слезы и этому были рады. Все понимают, кто будет основной ударной силой в этом рейде. Я вообще обобрал сокровищницу султана и его оружейную палату! О, волчица пошла плескаться и этим показать, как она на меня сильно обижена. А кто час назад из ванны вылез? Плещись, дуреха, я лучше посплю. Нет, лучше вспомню еще раз лекции профа про этих душар.
– Духи третьего порядка – неестественного происхождения. Эти псевдоживые существа возникли во время Смуты. Место возникновения – Зеркальная пустыня, образовавшаяся на месте расположения королевства то ли Вигон, то ли Вигона. К Проклятому никакого отношения не имеют. Состоят из загубленной души с зачатками магии, материи Земли и Воздуха. Поддерживают свое существование убийством разумных. При движении имеют вид маленького песчаного смерча. Обнаружить их неподвижными – невероятно сложно. Лежит себе на дороге кучка песка, а когда ты приближаешься на дистанцию атаки, следует быстрое нападение по трем направлениям. Выпивание души, расщепление тела и откачка воздуха из легких жертвы. Говорят, что все маги уничтоженной страны стали духами Песка или Пустыни. Как угодно, так их и называй. Вырвавшись из Зеркальной пустыни, они за несколько лет уничтожили население еще двух королевств. Сейчас на месте тех стран частично расположены Мелор и Айра. Потом был найден эффективный способ борьбы с ними при помощи плетений школы Огня. Подавляющее большинство духов было уничтожено, оставшиеся убежали больше тысячи лет назад в Зеркальную пустыню. С тех пор о них ничего не слышно. Говорят, что они могут впадать в спячку. Говорят, что чем больше было высосанных душ у духа, тем сильнее он становился. А еще говорят, что дух мог… Влад! Ты опять спишь с открытыми глазами! Когда это закончится?!
– Но ведь в погани этих духов нет, проф!
– Болван и бездарь!
Мягкие губы, прижавшиеся к моему лицу, выбросили меня из
Покрытые иллюзией, мы смотрели на наших двойников, которые сердечно простились с Джайдом и направились к выходу из города. Я преследовал две цели этого маскарада. Я все-таки Рука короля Декары и граф. Не по чину мне быть наемником, позор. Да и не хотел я, чтобы мною заинтересовались братья Джайда. Если бы они сами договорились со мной – так вперед на баррикады, а меня представлял отцу их любимый брат Джайд. А вдруг у меня получится и султан еще больше будет любить своего старшенького сыночка? Логово гремучих змей тут какое-то!
– Ну как, понравился? – послал я
