амулету контроля кракена, сегодняшнего поединка или вообще? Пятое логично вытекает из четвертого. Немного лести, небольшое поручение – и только попробуй отказаться, подонок. Мигом на ноль помножу. Шестое – время возвращения ребят с амулетом. Как будто он этого не знал! Старческий маразм?… Непохоже. Что-то должно произойти за этот срок, но что? Опять не хватает информации. Ладно, отложим в близкий ящик вороха проблем. И последнее – кажется, я скоро должен повстречаться с теми, на кого охотятся темные и, вероятно, регулярно получают по зубам. Это поможет мне выполнить основную миссию или наоборот? Орлы, думайте.
И вот я опять в апартаментах темной чекистки. Не дожидаясь ее приглашения, я самым наглым образом уселся в кресло.
– Что это было? – поинтересовался я у Дары.
– Последняя проверка, Слав, – мило улыбнулась эта стерва. – Ты жесткий и волевой человек, который предпочитает рискнуть, но не поступиться своими интересами. Ты был полностью беззащитен, ты не мог оказать сопротивления великому мастеру в Красных пещерах, ты понимал это, но за время пути к его апартаментам так и не изменил своего решения и не попытался совершить побег. Последнее говорит о твоей железной воле и уме. Твои слова и поступки, когда ты сбросил свою маску, полностью соответствуют образу отчаянного авантюриста, решившегося на самое громкое дело за последнее тысячелетие ради добычи и денег. Жаль, что я не могу полностью проверить твоего образа мыслей и содержания головы. Ничего, полученных данных мне вполне хватило, чтобы признать тебя в том качестве, в каком ты себя преподносишь.
М-да, столько комплиментов – и все это мне одному. Хорошо поработал над заброшенной в этот мир заготовкой человека ткач. Очень хорошо. Прямо чувствую себя личностью, а не тем, кем был в последний год жизни на Земле. Что касается всего остального, Дарочка, то ты слегка неправильно определила нюансы моего поведения. Замени слово «интересы» на слово «долг». Понятие «беззащитен» на «готов к смерти». «Отчаянный авантюрист» – я хмыкнул: гораздо лучше подходит определение «адреналиновый наркоман». И последнее: не «ради добычи и денег», хотя я от них никогда не отказываюсь, а «ради моих близких». А в целом все верно. Как хорошо, что здесь об охотниках только слышали краем уха, как хорошо. Иначе у Дарочки был шанс расколоть меня почти сразу после сброшенной первой маски. Девочка талантливая, но до мангуста ей далеко – тот просчитал меня за пять минут. Правда, ситуация тогда была другая, но особой роли это не играет. Так, задача-минимум решена. В ближайшее время я и клыкастики не умрем. Осталось решить задачу-максимум: осталось выжить вообще. Жаль, что я имел всего двое суток на подготовку акции внедрения к темным. Эх, было бы у меня полгода – свои шансы я бы оценивал как пятьдесят на пятьдесят.
– Чего молчишь, Слав? – поинтересовалась темная.
– Думаю, – усмехнулся я, – как мне выжить после таких комплиментов. Теперь к делу. Что от меня требуется и какое будет вознаграждение? Если с подробностями меня должна ознакомить ты, то логично предположить, что некий мастер Дариана и является куратором дела. Это так?… Отлично, – продолжил я, дождавшись утвердительного ответа Дары. – Только хочу предупредить тебя сразу, дорогая: в авантюру с низкими шансами на выживание я не полезу, как бы великий мастер ни трактовал понятие «гость». Ты сама понимаешь причины этого. Второе мое предупреждение состоит в том, что без индивидуального портала я на дело не пойду. Вдруг ты не поймешь моего первого, и мне придется сбежать из герцогства, предварительно согласившись на твои условия. Я лучше вернусь сюда через несколько десятков лет, чем сдохну в ближайшее время. Контракта я тоже подписывать не буду. Все женщины такие рассеянные, а ты в особенности. Следовательно, о некоторых незначительных мелочах ты вполне можешь забыть мне сообщить. Дарочка, я говорю обо всем откровенно, я говорю о том, о чем ты думаешь. Давай играть честно: мы ведь будущие партнеры и в другом деле.
Запрокинув голову, темная расхохоталась.
– Я же говорила, что ты мерзавец, Слав, – успокоившись, сказала Дара. – Как я теперь буду тебя обманывать? Как я буду выкручивать тебе руки? Чем смогу пригрозить? Успокойся, партнер, я лично заинтересована в том, чтобы ты остался в живых. Выпей вина, поешь и расслабься.
Дарочка превратилась на время в мою личную служанку. Есть первая поклевка! У тебя есть личный интерес к вопросу моего выживания. Вернее, к вопросам моей безопасности, и он не совсем связан с амулетом контроля моей новой игрушки. День прошел совсем не зря. Правда, какой срок жизни ты мне отмерила – это пока неясно. Дарочка, ты чудно играешь словами. Хорошо, что ты не догадываешься о наследстве гвардейца. Хорошо, что ты не знаешь, что я немного разумник.
– Знакомь с подробностями дела, дорогая. – Я решительно отодвинул от себя тарелку и кубок.
– Горцы, – вздохнула Дара, – в столкновениях с ними мы регулярно несем потери…
– Не понял. Какие горцы, откуда они здесь взялись?
– Слав, – укоризненно протянула темная, – если ты не будешь меня перебивать, то скоро все вопросы у тебя отпадут. Горцами мы называем тех, кто живет под западными отрогами Срединных гор, берущих в почти полное кольцо территорию герцогства.
– Тогда, скорее, подгорцы, – хмыкнул я. – Все, Дарочка, я затыкаюсь и больше не буду тебя перебивать.
– Надеюсь, – пробурчала темная. – Это отколовшиеся от нас ренегаты. Несколько столетий мы ведем с ними войну. Ты был полностью прав, когда говорил глупому мертвецу о слабости колдунов. У нас нет тысяч разумных под рукой для принесения многочисленных жертв. А наши маги в одиночку не могут пробить защиты их цитадели. В нее ведут семь тоннелей, заполненных всевозможными ловушками. По крайней мере, мы знаем о семи, а сколько их на самом деле… Но это еще не все. Если, несмотря на потери среди созданий Разру… Да к Проклятому все, Слав. Если, несмотря на потери среди тварей, нам удается ликвидировать или обойти ловушки, то на выходе из тоннелей наши отряды сталкиваются с артефактами невиданной силы. Мы можем убивать и приносить в жертву Падшему только тех из ренегатов, которых изредка наши патрули перехватывают на поверхности. Ты сможешь уничтожить преграду в одном из тоннелей, мешающую нам.
– Я, – полностью охренел я от услышанного, – смогу справиться там, где садится в лужу весь состав магов вашей ложи?!
– Да, ты, – улыбнулась мне темная. – Магов у изменников почти нет, но те, кто есть, отлично научились распознавать на расстоянии оттенок силы каждого мага ложи Красных пещер. Ты им неизвестен, да и находящееся на тебе неизвестное мне заклинание не позволит им обнаружить тебя заранее. Поделиться им со мной не хочешь?… Почему-то я так и думала. Наемников мы пригласить не можем. Догадаешься сам почему?
– Скорее всего, – предположил я, – наемный отряд должен быть довольно сильным, и по исполнении им заказа вам нужно его ликвидировать. Лишняя известность вам не нужна. А тут – я, да и мои высшие вампиры с легкостью заменят небольшую армию. Кстати, клыкастики отлично обходят ловушки, созданные против обычных разумных и тварей. Я буду вынужден стать вашим партнером, так как вы здесь хозяева, иначе я не сорву куш на кракене. Кричать об этом и всем остальном на разных перекрестках я не буду, и Крий Баросский останется в неведении о вашем существовании еще какое-то время. А вот если ликвидировать обычных наемников, то возможны разные варианты. Пропажа сильного отряда часто вызывает вопросы среди их друзей и партнеров.
– Ты прав, – согласилась со мной Дара. – Скрытность – это самое важное для нас. Великий мастер Нарвион никогда не будет выполнять распоряжений Крия Баросского. Мы имеем дело только с гроссмейстером ложи Стремящихся во Тьму королевства Кароса, Слав. Видишь, я открыла тебе самую охраняемую тайну нашей ложи в знак доверия, партнер. А теперь подробности по артефактам, Слав. Смотри. – Дара развернула иллюзию. – Сам артефакт состоит из двух частей, первая – это нескольких камней, вмурованных в тоннель. Вторая представляет собой покрытый рунами алтарь, находящийся в двадцати шагах от конца тоннеля. Ты должен разбить первые камни – и все. Вторая часть артефакта, которая снабжает первую энергией, не сможет причинить нам серьезного вреда. Как только ты уничтожишь первую часть, мы ворвемся в тоннель и, несмотря на любые потери, возьмем штурмом их цитадель, уничтожим ренегатов, а немногих выживших отправим на алтарь. Выбирай место удара, Слав.
– Минутку, дорогая, – перебил я темную, – сначала обсудим сумму заказа.
– Пять тысяч золотых, Слав, – томно улыбнулась мне патологическая врунья.
