Внимательный часовой мог бы разглядеть медленно ползущую фигуру, выбравшуюся из тростника на берег. Но в ту ночь в Амаварати не было внимательных часовых. Армия малва наслаждалась своим триумфом. В эту ночь по Амаварати ходили только орды пьяных убийц, воров и насильников и прятались немногие выжившие жертвы. И еще группа махамимамсов, за которыми присматривали жрецы. Хотя палачи оставались трезвыми и находились на посту, следить за какими-то прудами им было некогда. Они выполняли свои обязанности. И им еще предстояло обработать тело четырнадцатилетнего мальчика.
На берегу мужчина сорвал с себя тунику и перевязал раны. Ран было много, но ни одна не оказалась смертельной и ни одна не оставит его калекой. Через некоторое время они просто превратятся в шрамы, добавив еще несколько меток к уже значительной коллекции, собранной на его теле.
Перевязав раны, мужчина какое-то время отдыхал. Затем, продолжая двигаться неслышно и почти невидимо, исчез с прилегающей ко дворцу территории. В лесу он пошел быстрее. Молча, неслышно и почти невидимо. Как раненая пантера.
Глава 14
Исключительный ум Иоанна Родосского, думал Велисарий, — это, безусловно, положительный фактор.
Но он также был и фактором отрицательным.
— Почему ты мне лжешь? — спросил вышедший в отставку морской офицер. — Каким образом, Боже праведный, я могу сделать то, что ты там от меня хочешь, если от меня скрывают суть дела?
Велисарий спокойно смотрел на мужчину сверху вниз. Полководец был значительно выше ростом.
Иоанн Родосский нахмурился.
— Слушай, Велисарий, оставь позу сфинкса для кого-нибудь еще!
Он плюхнулся за рабочий стол и с отвращением махнул рукой на различные колбы с химикатами и предметы всевозможного предназначения, разбросанные на нем.
— Взгляни на эту кучу! Мусор и игрушки — вот это что. Это все равно, что искать философский камень или эликсир вечной жизни. Черт побери! — он отвернулся от стола, встал и яростно обвел взглядом мастерскую, как будто проклиная все ее содержание.
Велисарий опустился на стул и почесал подбородок.
— Хватит чесать подбородок! — рявкнул морской офицер, а за тем сел на ближайший к Велисарию стул. Всем своим видом Иоанн показывал недовольство. — К чертям собачьим манеры. — Он поднял глаза и гневно посмотрел на Велисария. — И это еще не все, — продолжал он. — Что эго вы с женой задумали при помощи меня провернуть с этим шакалом Прокопием?
Велисарий не успел придумать ничего подходящего, чтобы успокоить Иоанна. Тот снова вскочил и стал расхаживать по мастерской, гневно жестикулируя и периодически натыкаясь на разные предметы.
— «Не беспокойся!» Пожалуйста! Разве я похож на кретина?
Велисарий решил, что при сложившихся обстоятельствах честность, вероятно, будет самой подходящей тактикой.
— Хватит метаться, как сумасшедший, — сказал полководец.
— Я не мечусь. Я просто выражаю свое раздражение.
— Значит, прекрати беситься. И объясни, что ты от меня хочешь.
Иоанн застыл на месте. Теперь моряк гневно смотрел сверху вниз на спокойно сидящего полководца.
— Ты слышал про мою репутацию? — спросил Иоанн. — Что я совращаю всех направо и налево?
Велисарий кивнул. Иоанн Родосский надул щеки, затем снова плюхнулся на стул.
— Ну, репутация несколько преувеличена. Но не сильно. Я действительно пользовался большим успехом у дам на протяжении многих лет. Знаешь мой секрет?
Велисарий ждал. Впервые после их встречи два часа назад морской офицер улыбнулся.
— Секрет успеха обольщения, Велисарий, тот же, что и в войне. Никогда не следует ввязываться в сражение, которое не можешь выиграть.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Очевидное. Я не провел и часа в компании Антонины, когда мне стало ясно: совратить ее невозможно. Пока ты там гонял персов, мы с ней часто оставались вдвоем. В такие часы она ведет себя очень по-деловому и занята только работой. И все. Так почему же, как только в поле зрения появляется это гнусное создание Прокопий, Антонина внезапно начинает всячески проявлять ко мне нежные чувства?
Опять создавалось впечатление, что маленький Иоанн гневно смотрит на Велисария сверху вниз, несмотря на то что в эту минуту оба сидели.
— Что вы задумали?
Велисарий вздохнул и подвинул свой стул поближе. Затем, оказавшись рядом с Иоанном, хитро улыбнулся.
— Мы занимаемся секретной работой, Иоанн. Это заговор, который держится в глубокой тайне.
Отвратительное настроение морского офицера как рукой сняло. Он улыбнулся, как волк, которого, как подумал Велисарий, Иоанн очень напоминал. Невысокий, жилистый, симпатичный, голубоглазый, черноволосый, с седой бородой. Хорошо ухоженный волк.
— Так! — воскликнул Иоанн. — Это больше походит на правду.
Он склонился вперед и в предвкушении потер руки.
— А теперь расскажи мне о нем.
После того как Велисарий закончил говорить, Иоанн какое-то время неотрывно смотрел на него.
— Ты все равно что-то от меня скрываешь, — объявил он. — Я не верю, что эти твои… видения, если пользоваться твоим термином, просто появились из ниоткуда. За ними кто-то или что-то стоит.
Велисарий кивнул.
— И ты не собираешься назвать мне, кто? По крайней мере, сейчас.
Велисарий снова кивнул.
Иоанн нахмурился и отвернулся. Несколько секунд спустя его лицо прояснилось.
— Ладно, это я переживу. По крайней мере пока, — сказал он.
Он погладил бородку.
— Но есть еще один вопрос, на который я должен получить ответ. Сейчас. Заговор направлен против власти? Против императора?
Велисарий твердо покачал головой. Иоанн во все глаза уставился на него.
— Поклянись, — велел он. — Я знаю твою репутацию, полководец. Если ты мне поклянешься, мне этого достаточно.
— Я клянусь тебе перед Богом, Иоанн Родосский, что заговор, частью которого ты также являешься, не направлен против императора Юстиниана.
— Но он про него ничего не знает? — с разбойничьей улыбкой спросил Иоанн.
— Нет.
— А императрица?
— Нет. По крайней мере, пока нет.
Иоанн встал и принялся ходить из угла в угол.
— Хорошо. Пусть так пока все и остается. В особенности в том, что касается Юстиниана. — Морской офицер скорчил гримасу. — Такой подозрительный тиран.
Мгновение спустя Иоанн снова надул щеки и посмотрел на верстак.
— Хотя, учти, тут пока особо и скрывать-то нечего. Столько темных мест, так мало стоящего…
— У тебя вообще нет никаких успехов?
— Никаких… кроме небольших усовершенствований греческих штучек, которые мне сюда доставили. Знаешь такие, стреляют огнем во время морского боя? Но ничего, что может хотя бы отдаленно подходить для сухопутной битвы.
Велисарий поднялся.
— Давай выйдем на улицу, я хочу, чтобы ты кое с кем познакомился, — предложил он.
