— Вспомните, что Вишна обошел всю Гангу в три шага, — произнес жрец этого Бога. — Может быть, это именно Вишна пришел к нам теперь, ибо Он всегда выбирал очень необычную внешность для своих Воплощений.
— А если это не Вишна, то кто тогда? — размышлял вслух другой жрец.
Адми поднял руку, призывая к молчанию, и процессия двинулась к воротам.
Со всех концов города Кела раздавались оглушительные звуки гонга. Жители, принадлежавшие ко всем без исключения кастам, вышли на улицы попрощаться с дневным светом, как и полагается делать каждый вечер перед заходом солнца. Закат — время тревожное и небезопасное, и люди обращаются с молитвами к Богам, но сегодня многие из них одновременно краем глаза следили за процессией представителей наивысшей касты и жрецов.
Командир Хордер нетерпеливо ждал у юго-западных ворот. На этот раз Его сопровождали три Помощника — Спандрил и двое других.
Представители наивысшей касты поклонились и проделали ритуальные приглашающие жесты, а затем свое почтение выказали жрецы. Совершив все это как подобает, они замерли в ожидании волеизъявления Посланцев.
— Мы благодарны за ваше приглашение, — произнес Командир Хордер через Шкатулку Духа, — и надеемся, что вы выслушаете то, что мы собираемся сказать, и согласитесь помочь в нашем деле.
— Дела Богов — это обязанность для человека, — ответил за всех Адми.
— Э… а, да, — Командир Хордер бросил взгляд на своих спутников. — Вы уверены, что в архивах нет ошибок? Трудновато поверить, что они происходят с Земли, как бы много времени ни прошло с тех пор, как они сюда прибыли.
— Мы прибыли от Источника, из Ганги, — начал писец храма Аджны, но голос Спандрила перебил его:
— Во времена великого голода с территории Индии отправилось более трехсот кораблей с колонистами. В архивах имеются все данные. У нас достаточно фактов, чтобы утверждать, что это потомки тех самых переселенцев.
— И все-таки… — сказал Командир Хордер и вздохнул. — Похоже, нам понадобится любая помощь, которую только можно получить.
— Так точно, сэр, — подтвердил один из Его Спутников.
Командир Хордер еще раз обратился к представителям наивысшей касты.
— Мы пришли к вам за помощью, — сказал Он.
Все представители наивысшей касты отвесили глубокие поклоны.
— Есть такие… — Он глянул на Спандрила и двоих других. — Черт возьми, ну как объяснить таким людям, кто такие халиане?
— Халиане? — переспросил первосвященник Дурги. Когда-то его звали Лаллин — когда у него еще было имя.
Командир Хордер сделал шаг вперед. На Нем был широкий пояс, с которого свисали три Атрибута, и хотя грудь Его и не была перекрещена двумя портупеями, одежду все же украшали мистические знаки, немедленно пленившие каждого из жрецов.
— Да. Это… это враги. Они несут разрушение.
Жрецы закивали в знак согласия. Представители наивысшей касты внимательно слушали.
— Эти… халиане… — заговорил счастливец Газили. — И каковы ваши намерения?
— Вы должны понять, что это они начали первыми, — объяснял Командир Хордер. — Мы не такие, как они.
Жрецы вновь кивнули. Один распевал бесконечную молитву.
— Он что, без этого жить не может, Командир? — спросил один из Посланцев.
— Прекрати это, Экрилл, — прошипел Хордер. — Надо, чтобы эти люди приняли нашу сторону. Их планета находится очень близко к сфере влияния халиан.
Он снова взглянул на стоявших перед ним семипалых людей:
— Никак не могу привыкнуть к тем сюрпризам, что порою преподносят некоторые колонисты. Понимаете, о чем я?
— Так точно, сэр, — отозвался Экрилл таким казенно-безжизненным голосом, какой только можно вообразить.
Хордер вздохнул и опять перевел взгляд на представителей наивысшей касты.
— Жаль, что архивные данные о ранних колониях столь скудны. Мы не знаем об этих людях самых элементарных вещей.
— Верно, — согласился Спандрил. — Но если здесь чуть-чуть задержаться, — добавил он беззаботно, — и организовать исследовательскую группу, можно выяснить…
— Исследовательскую группу? — повторил Хордер. — Вот здесь, на халианской границе? Это даст им прекрасный долгожданный повод повторить историю Цели. — Он взглянул на Адми. — Вы здесь главный, так?
— Да, я глава наивысшей касты, — ответствовал Адми с большим достоинством. — Но каждый из жрецов говорит от имени своего Бога, а не от имени наивысшей касты. — Он соединил кончики пальцев и отвесил такой низкий поклон, какой вряд ли вообще можно ожидать от представителя наивысшей касты.
— Представители наивысшей касты — это те, у кого на груди перекрещивающиеся шнуры? — Хордер продолжал выяснять ситуацию.
— Это символ нашей касты, соответствующий повелению Богов, данному еще до того, как мы отправились в путешествие по Небесной Реке. — Адми взглянул на писца храма Аджны. — Мы следовали путями, которые предписывают нам Боги, и не уклонялись от них.
— В Писаниях сказано о временах Основания, — сообщил писец.
— Нам бы хотелось на них взглянуть, если не возражаете, — сказал Командир Хордер.
— Мы рады исполнить всякие желания Ваших Божественных Воплощений, — вновь выразил свое почтение Адми. — Вам следует лишь приказать.
Жрец Зиви низко поклонился и заговорил:
— О прибывшие от имени Флота, каковы Ваши Атрибуты? Сообщите нам, дабы мы понимали, как лучше служить Вам.
Прочие члены делегации поразились его дерзости, ибо с древнейших времен известно, что обращаться к Богу, иначе как выказывая свое смирение и покорность — значит, навлечь на себя огромные бедствия. Но практичность и догадливость жреца Зиви все же вызывала восхищение. Затаив дыхание, все ожидали кары, которой Воплощение Хордер подвергнет жреца за такую непочтительность.
— Флот — это… Видите ли, это довольно трудно объяснить людям вроде вас, так долго жившим в изоляции от всего мира… Мы там создали… группу связанных друг с другом планет. Множество миров теперь находятся под нашим контролем, — он изо всех сил старался найти наилучшие слова для объяснения назначения и принципов действий Флота. — Мы помогаем поддерживать связь между ними, обеспечиваем защиту, и…
— А… — сказал с улыбкой жрец Вишны, — защита. Это помощь, приходящая быстро.
Хордер вслушивался в слова, исходящие из Шкатулки Духа.
— Э… нет, не то. Дело в том…
— Командир, — прервал его Спандрил, — не стоит пичкать их тем, что они все равно не сумеют переварить.
Хордер призадумался.
— Думаю, мы сможем это объяснить попозже, Куда важнее то, что касается халиан. Верно? — Хордер подал ободряющий знак своим спутникам. — Им ведь не нужны подробности?
— Видимо, нет, — сказал Спандрил.
— Эти Боги не все нам откроют, — предупредил Адми старик Дерир. — Множество вещей Боги от людей скрывают. Надо быть терпеливыми и внимательными, дабы не впасть в заблуждение.
— Это в высшей степени справедливо, — согласился Адми. Другие поддержали его.
— Видите ли, — сказал Хордер, делая еще несколько шагов вперед, — нам нужна ваша помощь.
