Аксен отвел глаза.
— Ну, парень, ты что?
Аксен молчал.
— Дел у вас много. Да вы и так молодцы. Расскажу о вас нашему командованию. Вы вот что, Аксен… Хорошенько запоминайте, куда немцы передвигаться будут, по каким дорогам. Ладно? Может случиться, что разведчики к вам заглянут. Вот и поможете.
Аксен насторожился.
— А местом встречи давай назначим вот эту полянку. Согласен?
— Правду говоришь?
Командир молча с укором посмотрел на Аксена. И Аксен понял, что обидел его своим вопросом.
— Буду ждать, товарищ командир, — сказал он, виновато опустив глаза.
— Если я дойду благополучно… Но ты все равно собирай сведения о немцах. Пригодятся. Ясна задача?
— Понятно.
— А теперь дай я тебя обниму. И беги в хутор.
Командир крепко обнял Аксена.
— Ты уйдешь ночью? — спросил Аксен.
— Утром.
— Я прибегу.
— Не надо.
— Прибегу, — упрямо сказал Аксен.
Ночью были арестованы Анатолий Семенов, братья Василий и Николай Егоровы, Костя Головлев. Утром немцы возобновили облаву. Асмус посоветовал коменданту взять с собой Ванюшку вместо приманки. На лице Ванюшки не было ни одной царапины, никто не догадается, что его били в комендатуре. Пусть казачонок идет впереди, как будто он собрался в гости к друзьям.
Коменданту понравилась эта «оригинелл идее».
Михина привели из чулана, куда его бросили после допроса, и заставили умыться, причесаться и привести себя в порядок. Ванюшка робко улыбнулся, подумав, что мучения кончились и его отпускают домой. Но, когда он умылся, Асмус растолковал, чего от него хотят.
— Говорить нельзя. Одно слово, и мы убьем тебя, — выразительно добавил он.
Михин задрожал.
На охоту за казачатами отправился и сам комендант. Почетный эскорт из переводчика и двух автоматчиков сопровождал Михина на расстоянии тридцати шагов. Миновав переулок, свернули к небольшому дому. Здесь жил Максимка Церковников.
Максимка в окно увидел Михина. Он шел, опустив голову. Максимка почувствовал что-то недоброе, быстро выбежал из хаты. В эту минуту из-за угла вывернулись немцы с автоматами наперевес. Максимка бросился за амбар. Он хотел пробраться на огород и оттуда к речке, но было уже поздно. Немцы вошли во двор, и один из них направился к амбару. Максимка вышел навстречу.
— Ты — Максимка? — схватил его за воротник рубашки переводчик.
— Я, — тихо ответил Максимка.
Переводчик что-то сказал солдатам, и те взяли Церковникова.
Немцы обыскали сарай, амбар, кухню, но ничего не нашли. Автоматчики увели Максимку в комендатуру, а комендант и переводчик с Михиным впереди направились к дому Тимониных. За углом их догнали староста и два солдата.
Тимошка томился в ожидании брата. Он знал, что Аксен ушел в лес, и тревожился, как бы по дороге его не выследили. Потом к Тимошке пришел Семка Манжин. Вдвоем они вышли на огород. Тимошка хотел рассказать Семке, что сегодня ночью отряд должен уйти в лес. Они сели у колодца, и только Тимошка начал говорить, Семка вдруг испуганно прошептал:
— Немцы…
Тимошка мигом поднялся. По улице к дому Тимониных шло все немецкое начальство Вербовки, а впереди семенил Ванюшка Михин.
— Ах, паразит, — ахнул Тимошка неизвестно в чей адрес. — Бежим!
Он метнулся в сарай и выскочил оттуда с карабином через плечо. Спотыкаясь на картофельных грядках, оба побежали к тыну, перемахнули через него и понеслись степью к займищу. Немцы увидели их уже под бугром, за которым начиналась пойма. Хлестнула автоматная очередь, вдогонку ей полетела другая. Но ребята резво поднялись на бугор и скрылись за его кромкой.
Два автоматчика и староста пустились в погоню. А комендант и переводчик ворвались в дом и под пистолетами приказали Филиппу Дмитриевичу собираться.
Аксен застал дома одну мать. Когда он узнал об аресте отца, лицо его потемнело.
— Достань мне костюм, мама, — тихо попросил он.
Мать недоуменно взглянула на сына, вдруг все поняла и повалилась на койку как подкошенная. Аксен сам открыл сундук и переоделся. Потом вышел во двор, долго смотрел на синее донское займище. С улицы доносились чьи-то причитания. Аксен надвинул поглубже картуз и не торопясь, заложив руки в карманы штанов, сам пошел в комендатуру.
Его швырнули в черную крытую машину, которая стояла рядом с комендатурой. Там было уже восемнадцать ребят, две женщины. В углу сидел и его отец.
Да, вот он, почти весь отряд здесь. Все ребята. Как же это случилось? Всех поймали. Все попали в черную машину.
Аксен еще раз осмотрелся, привыкая к полутьме, и увидел, что в машине нет Тимошки и Семки Манжина. Может быть, хоть им удалось скрыться?
ПОСЛЕДНИЙ ПАТРОН
Тимошка и Семка, выбившись из сил, бежали по склону бугра. Бугор этот был изрезан мелкими канавками — следы дождей. Петляя среди канавок, ребята рвались к пойме, к лесу, в котором можно было скрыться от погони.
Немцы преследовали беглецов, не упуская их из виду. Расстояние между ними медленно сокращалось.
Тимошка стремился достичь леса раньше своих врагов. Бегали они с Семкой неплохо, лишь бы сейчас не напороться на канаву.
— Не робей, Семка! Жми! — торопил Тимошка.
Но в эту минуту Семка споткнулся и со всего маху шлепнулся на землю. Он прополз метра два по мерзлым кочкам, ободрал до крови руки и ноги. Тимошка попробовал его поднять, но Семка застонал и бессильно повалился к его ногам.
— Больно, — закусив губу, прошептал он.
Тимошка беспомощно потоптался на месте, глянул на преследователей: немцы приближались. Вот и все. Сейчас они дадут очередь из автомата. Ждать? Не-ет!
Тимошка быстро оглянулся. В пяти шагах был старый окоп. Тимошка подхватил Семку под руки и волоком потащил к окопу.
— Брось, Тимош… Беги, — умоляюще сказал Семка. — Словят тебя…
— Молчи! — огрызнулся Тимошка.
Он положил Семку на дно окопа, и в эту минуту над головой просвистели пули. Тимошка плюхнулся на землю, вскинул карабин.
— Тр-р-та-та, — разрывая хмурую тишину, ударили автоматы.
Пули вонзились в бруствер окопа, перед самым носом Тимошки. Комочки мерзлой земли градом
