островерхих скал, прятались «Верхахт» и «Кассандра». Но на полпути к месту встречи радары транспортника засекли тушу боевого крейсера банши.
— Неужели они нас ждут? — встревожено произнесла Элен.
Вадим задумчиво уставился на экраны. Вряд ли крейсер «курносых» здесь находился из-за них. Что же тогда привело его в этот пустынный сектор на дальней границе Федерации? Готовится какая-то скрытая операция против Звездного флота Земли? Так или иначе, но необходимо принимать решение о дальнейших действиях.
«Жаль, что демонтированное с „Пегаса“ вооружение не успели установить на „Трезубце“. С тем, что у нас сейчас имеется, против крейсера не выстоять — оснащение у противника значительно лучше», — думал Вадим, с досадой потирая подбородок.
Тем времени с корабля банши под громким названием «Кальгатор» — «Победитель» — потребовали застопорить ход.
— Ян, дай кодированную связь с «Верхахтом» и пригласи на мостик Ахмеда Шантэ, — отдал команду Ракитин. — Элен, объявляй по корабельной связи боевую тревогу и придай «Трезубцу» ускорение. Потащим их к «Карапузу», под перекрестный огонь.
— Приветствую вас, ребята, — зазвучал минуту спустя голос Ортеги. — Не вовремя вы появились. Здесь уже несколько дней корабль банши околачивается. Как будем с ними договариваться?
— Они снова объявили войну Федерации, Ортега. Деметра подверглась плазмоидной атаке.
— Вот черт! Значит, вы точно не вовремя появились. Нас они вроде бы «не видят» — все эти дни тихо было. А вам тогда несдобровать.
— Точно, Хорхе. Они уже берут нас на прицел и требуют остановиться, — подтвердил Ракитин. — Поэтому мы потянем зеленомордых за собой мимо вас. Если ударят одновременно и «Трезубец», и «Верхахт» с «Кассандрой», то, очень может быть, удастся «промять» их плазменную защиту и уничтожить.
— Ох, не нравится мне все это, Вадим. Связываться с военным флотом банши… — Ортега не договорил, сделав многозначительную паузу.
— Надо справиться, Хорхе. У нас полная «коробочка» оборудования и колонистов. Мы уже идем в твою сторону.
— Вызывал, Вадим? — появился на мостике Шантэ. Вид у него был уже вполне здоровый и бодрый, хотя не прошло и четырех суток с момента боя с андроидами над Деметрой.
— Ты с ними когда-то воевал, Ахмед. Наверняка знаешь их слабые места, — кивнул Вадим в сторону экрана с изображением корабля противника. — Занимай место канонира.
— В лоб такой разрушить трудно, — занял место главного стрелка Шантэ. — Если только ударить всем, что есть вдоль бортов, по надстройкам связи и вооружения — тогда если и не завалим, то выведем из строя.
— Нас поддержат с планетарного спутника.
— Тогда шансы повышаются, командир. Только надо сделать это одновременно и на максимальной мощности плазменного и лучевого оборудования.
— Ты слышал, Хорхе?
— Понял. Наводим все что есть и ждем твоей команды, — откликнулся Ортега и добавил: — Давайте только побыстрее, а то Джама весь извелся. Скучает по серьезной карточной игре. Я теперь даже и ему все время проигрываю.
— Ладно, уговорил, — усмехнулся Вадим. — А теперь дайте мне поговорить с командиром крейсера банши. Я должен предоставить ему шанс остаться в живых.
— Опознайте себя и остановитесь, иначе мы открываем огонь, — снова зазвучал в помещении центрального поста металлический голос переводчика. — Даем одну минуту.
— Внимание, «Кальгатор». Это командир транспортного корабля «Трезубец» Вадим Ракитин. Мы не хотим вступать в боевые действия, так как наш корабль свободен от юрисдикции Федерации и мы не являемся ее гражданами. Мы сами по себе. Позвольте нам беспрепятственно следовать дальше.
— Откуда у вас корабль данного типа?
«О, дьявол! Они сейчас начнут требовать корабль назад!» — мысленно выругался Вадим, а вслух сказал, что первое пришло в голову:
— Я купил его. Мне нравятся судоходные качества кораблей банши, и я решил их коллекционировать.
После долгой паузы, в ходе которой Ракитин с удовлетворением отметил, что до оптимальной точки перекрестного огня осталось ходу не более трех минут, последовало новое заявление командира вражеского корабля:
— Думаю, что ваша любовь к культуре банши дает дополнительный повод для нашей встречи.
— А они с юмором, — удивился Ракитин и повернулся к Шантэ: — Они всегда такие вежливые и находчивые, Ахмед?
— Я с ними никогда не разговаривал — во время боя они не очень общительны.
Посматривая на счетчик времени, Вадим снова задумался. Воевать не хотелось, и процесс переговоров был ему ближе. Однако если через минуту не открыть огонь, момент будет упущен, и шансов выйти из боя невредимыми станет намного меньше. А переговоры могут закончиться провалом.
— Ты готов, Ахмед?
— Да, — кивнул старый воин. — Элен, возьми чуть левее.
— Хорхе?
— Готов.
— Огонь!
Крейсер «Кальгатор» попал в огненные клеши. Со стороны пытавшегося уйти транспортника и с поверхности пролетающего под килем, казалось бы, безжизненного спутника к его корпусу потянулись многочисленные лазерные лучи и устремились плазменные заряды. По широкой дуге, заходя в корму, понеслись торпеды. Банши в ответ тоже дали торпедный залп вслед «Трезубцу», а затем поторопились сконцентрировать всю имеющуюся энергию на создании плазменной защитной оболочки.
— Торпеды, командир! Поле будем ставить?
— Нет, сшибаем их ракетами! Все энергоресурсы в лазерные установки и плазматроны!
«Трезубец» тряхнуло. Одна из вражеских торпед все-таки ударила его в корму. Кибер-шкипер доложил о повреждении и разгерметизации двух грузовых отсеков.
— Ахмед, держи цель! — заорал Вадим, одновременно хватая планшет управления андроидами и отдавая им приказ об устранении повреждений отсеков.
«Кальгатор» начал замедлять ход, оставляя в вакууме космоса лохматые шматы обшивки и целые фрагменты отсеков. Банши теряли контроль над двигателями корабля.
— Есть! — послышался в коммуникаторе радостный голос Ортеги. — Достали его!
Разбитый, но благодаря удачной конструкции все еще держащийся «на плаву» крейсер банши продолжал менять траекторию полета, стараясь скрыться за горизонтом Черного Карапуза.
— Все, наши ударные возможности иссякли, — сообщил Шантэ. — Требуется пауза для восстановления энергии.
— Добить бы надо, — покачал головой Ракитин. — Хорхе, ты засек какие-нибудь внешние передачи банши?
— Вроде бы нет. Будем надеяться, что антенны дальней связи мы ему разворотили.
— Элен, давай осторожно пройдемся вокруг Карапуза. Посмотрим, где зеленокожие парни.
— Это опасно, Вадим.
— Судя по мусору вокруг, ему сейчас не до нас, — заключил Ракитин. — Засечем местоположение, а потом добьем. Если банши еще не вызвали помощь, то скоро вызовут, и допустить этого нельзя.
— «Верхахт» оснащен мощной «глушилкой». Попробую забить все передачи, — предложил Ортега.
— Действуй, Хорхе, а мы сделаем оборот.
Пройдя вокруг спутника, пираты по длинному светлому следу поломанных пиков обнаружили совершивший аварийную посадку корабль банши. Тот лежал исполинской тушей, чуть завалившейся на бок. По изломам разбитых отсеков бегали огненные змейки.
