— В ходе исследовательского путешествия мы обнаружили еще одну планету, параметры которой будут вам весьма интересны. Эта планета носит название «Сахара». Сравните данные планетарных исследований планет и возьмите себе любую. Люди готовы делиться.
Вадим протянул руку с планшетом. Адъютант принял его и передал кормчему.
— Мы всесторонне изучим данные и сообщим вам о своем решении несколько позже. Офицером связи назначается уже хорошо знакомый вам лейтенант Хиршш.
Глава 4
Высадка колонистов с «Кассандры» прошла успешно. По указанию Ракитина Стэн Мелоун заставил свой корабль приземлится на примеченное командиром место недалеко от реки, у подножия большого пологого холма, на вершине которого позже планировалось соорудить наблюдательный пункт. В первые же дни, быстро собрав и выгнав строительную технику, колонисты соорудили цех по производству бетонирующей смеси и разметили будущие улицы своего первого поселения, которое, недолго думая, назвали «Гринхилл». И хотя большая часть экспедиции теперь находилась здесь, «Верхахт» и «Трезубец» с дежурными сменами по десять человек продолжали оставаться на орбите Делии. В ожидании ответа кормчего рептилоидов Вадим Ракитин опасался, что приземление всех кораблей эскадры на поверхность планеты Ншшамбре может расценить, как пренебрежение к цивилизации рептилий и попытку склонить их к принятию решения в пользу перемещения кораблей Шшарка к Сахаре.
— Ты уверен, что они выберут Сахару и уберутся отсюда? — нервничал Ортега. — Соединение из трех кораблей рептилоидов приземлилось на линии экватора в трехстах километрах восточнее Гринхилла. А это не одна тысяча вооруженных ящероподобных бестий.
— Терпение, Хорхе, — успокаивал его Вадим, одновременно следя за возведением бетонной стены вокруг поселения и изучая электронный доклад первой биологической экспедиции. — Сахара, судя по рассказам Хиршша, по своим климатическим условиям очень схожа с родной планетой рептилоидов. Выбор очевиден, но явно подталкивать их к нему я считаю опасным.
— А ты упомянул в своем докладе Ншшамбре об инсектоидах? — подставил лицо порыву ветра Хорхе.
— Да.
— Ты с ума сошел?! — поднял брови Ортега.
— Я упомянул о разумных аборигенах-инсектоидах, находящихся на первобытном уровне развития.
— Стоило ли?
— Стараюсь максимально быть честным с ними. Они же могут и вернуться.
— Если инсектоиды продемонстрируют известные нам с тобой фокусы во всей красе, «ящерицы» точно вернутся.
— Я попробую помочь шшаркам справиться с ними.
— Ты о дешифрованных во время передышки на Карапузе файлах? — с сомнением в голосе спросил Ортега.
— О них, Хорхе.
— Если «Авалон» создал эту нечисть, а затем проект прикрыл, то какого черта они все еще копошатся на Сахаре?
— Не знаю. Возможно, решили возобновить эксперимент ближе к границам Федерации, а затем не успели зачистить или схалтурили. Я разберусь. Ты, Хорхе, должен выполнить не менее важную задачу — организовать экспедицию на шестую по списку планету. «Луна» для этого подойдет. Нам необходимо иметь запасной вариант.
— Андроидов возьмешь?
— Здесь они нужнее, Хорхе, и как строители, и как охрана. А я постараюсь в боестолкновения не ввязываться. Если что, спрячусь за спинами наших ящероподобных друзей.
Завидев заметно пополневшую Гретту, появившуюся на пандусе «Кассандры», Ортега поспешил к ней. Вадим же разглядел появившуюся в небе точку, которая довольно скоро превратилась в легкий исследовательский вертолет рептилоидов.
Винтокрылая машина мягко опустилась на уже выровненную, но еще не застроенную вершину холма. Помигивая полупрозрачными перепонками глаз, Хиршш уставился в сторону Ракитина. Вадим направился к нему. Лейтенант, скорее всего, прибыл с решением кормчего, которого все с нетерпением ждали несколько суток. Вадим, как никто другой, догадывался, каким оно будет, и подсознательно радовался каждому лишнему часу ожидания. И вот этот день пришел. С тяжелым сердцем Ракитин приближался к рептилоиду на вершине холма.
На совещание в кают-компании Вадим собрал всех командиров экипажей и старпомов. Когда офицеры расселись, Ракитин сообщил им, что рептилоиды решили направить свои корабли к Сахаре. Сразу же поднялся радостный шум. Кто-то захлопал в ладони, а кто-то, вроде Ахмеда Шантэ, шутливо ткнул кулаком в плечо товарища. Но следующее сообщение заставило всех притихнуть.
— Однако кормчий Ншшамбре выдвинул условие — один из наших кораблей должен сопроводить Армаду к Сахаре, — оперся Вадим на край стола.
— Какого черта?! — громко возмутился Стэн Мелоун. — Пускай сами катятся туда, а нас незачем тянуть. Сопровождение и возвращение обратно займет месяцев восемь, не меньше.
— Да и что там творится сейчас? — с сомнением покачал головой Ахмед Шантэ. — Мы же оттуда еле ноги унесли.
В кают-компании повисла тягостная тишина. Вадим присел на край стола:
— Шшарков отсюда надо уводить. Неизвестно, как сложатся у нас с ними отношения в дальнейшем. Если мы сейчас откажемся, они, конечно, и самостоятельно направят по нашей наводке разведывательный корабль, но остальные останутся здесь. И захотят ли они все уйти, даже если отзыв разведчиков будет положительным? Нам всем известно, что их общество неоднородно. Их раздирают противоречия. Бунты и расколы, по словам Хиршша, с недавних пор стали обычным для них делом. И если сначала они начнут драться здесь между собой, то кто знает, не перекинутся ли позже на нас. Поэтому нужны добровольцы для совместного с рептилоидами похода к Сахаре. Я буду первым. Необходимо набрать еще девять человек — это минимальный состав экипажа для «Верхахта».
— Я пойду, командир, — первым откликнулся Ян Фримен. — Я на Альпине двадцать лет просидел и не против еще годик поболтаться в открытом космосе.
— Не торопитесь с решением, — встал Вадим. — Отбытие Армады через двое суток. Есть время подумать.
Элен смотрела на фигуру Вадима, застывшую на вершине холма на фоне заходящего солнца Делии. Оранжево-желтые лучи мягко золотили низкие облака над темнеющими верхушками далекого леса. Пока девушка поднималась на холм, Вадим даже не шелохнулся. Он словно всем свои существом пил, насыщался энергией окружавшего его прекрасного мира. Что она знала о нем? Вот он стоит литой статуей широкоплечего воина, обратившись лицом к затухающему светилу. Вечерний ветер шевелит темные волосы, поблескивает в кобуре «корсар» — сама сила и уверенность. Но только внешне. Внутри он весь соткан из противоречий и сомнений. Исследователь не только миров, окружающих его. Исследователь самого себя. Быть может, за эту жажду познания — болезненную и порой смертельную — она и любит его?
Элен прислонилась к спине Вадима:
— Люблю тебя.
— Путешествие будет опасным, мой друг, — тихо произнес Вадим, не оборачиваясь.
— Мы вернемся.
— Мне будет легче, если ты останешься здесь, Элен, под охраной Ортеги. Тогда меня ничто не сможет остановить.
