хотя над Чавином властвовала ночь, я был готов поклясться, что это был дневной свет. Я заспешил вперед и быстро достиг конца галереи. Звук раздавался уже совсем близко, из-за ближайшего поворота. Я уже собирался свернуть за угол, чтобы увидеть источник этого звука, как вдруг услышал позади себя тревожный шепот:
— Штурмбаннфюрер фон Рейн.
Обернувшись, я увидел Гельмута Линца — солдата из группы Хенке. Он приложил палец к губам.
— В чем дело, Линц. Где остальные? — прошептал я.
— Посмотрите за угол. Только очень осторожно, — одними губами сказал солдат.
Я медленно выглянул за угол. В центре каменной площадки, которую освещал яркий солнечный луч, спиной ко мне сидело странное существо, покрытое серебристой чешуйчатой шкурой, отливающей металлическим блеском. По линии позвоночника шел гребень из небольших костяных пластин. Даже сидя, существо достигало в высоту почти двух метров. Тварь чавкала над останками человека, чьи ноги безвольно дергались, когда острые клыки в очередной раз впивались в его плоть. Разглядывая обувь жертвы, я с облегчением понял, что это не один из моих солдат. Существо повернуло голову, будто к чему- то прислушиваясь. Я хорошо рассмотрел тупую морду с выдвинутой вперед челюстью, оснащенной крупными острыми клыками, покрытыми бурой слизью. Круглые глаза находились в непрерывном движении, беспрестанно вращаясь и внимательно изучая пространство вокруг себя.
— Что это? — удивленно повернулся я к Линцу.
— Не знаю. Мы преследовали врага. Он занял удачную позицию, и мы не могли его взять. Оберштурмфюрер Хенке метнул гранату, и часть стены рухнула. Образовался выход наружу. Оберштурмфюрер и Рут пошли посмотреть, что за стеной, а меня оставили здесь, — глотая слова, быстро зашептал молодой солдат. — Потом из-за стены появилась эта тварь. Хорошо, что я первый ее заметил и успел спрятаться. Вот теперь она сидит и жрет мертвого британца.
— А свет? Это солнце? — не мог поверить я.
— Похоже, что да.
Я прислонился к стене, приготовив на всякий случай гранату. У подземелий Чавина оказалась еще одна тайна. По галерее пронесся низкий утробный рык. Я снова осторожно выглянул. Насытившаяся тварь улеглась отдохнуть прямо на останки своей несчастной жертвы. Вдруг еле различимый звук снаружи разлома насторожил ее. В мгновение ока существо вскочило на мощные задние лапы, упершись загривком с пластинами в свод подземелья. Заиграли мышцы мощных, почти человеческих рук и ног, дернулись крылья носа. Я затаил дыхание. Тварь подошла к разлому и, постояв еще немного, стала протискиваться наружу. С трудом, еще больше разворотив стену, мерзкое животное все-таки покинуло подземелье. Выждав немного, я стал приближаться к разлому. Запах свежей крови неприятно щекотал ноздри. Осторожно вышагивая между мшистыми камнями, я достиг цели и выглянул навстречу солнцу. По ту сторону мощной, почти метровой толщины, стены жил иной мир. Яркая изумрудная зелень заполняла все вокруг. Листья гигантских, почти с человеческий рост, растений, самых разнообразных видов и форм, деревья с кронами, теряющимися в вышине и увитые гибкими лианами, — все это образовывало над каменными развалинами, где я находился, невероятный зеленый шатер. И сквозь свод этого шатра пробивался мощный солнечный луч, словно гигантским лазером пронзая остатки древнего храма. Вслед за мной наружу выбрался и Линц. Несколько минут мы пораженно осматривались вокруг. Понимая, что это не Анды, и вспомнив Северную Африку, я решил, что мы каким-то образом переместились в иную точку планеты, в джунгли. Однако, одновременно сворачивая теплую куртку и оглядываясь по сторонам, я не смог узнать ни одного растения.
— Где же ребята? — не выдержал обеспокоенный Линц.
Я посмотрел на компас. Стрелка вращалась как бешеная. Стрелки же часов и вовсе встали.
— Будем искать, Гельмут. Я пойду первым, ты за мной. Смотри в оба и при первой же опасности бросайся на землю. За меня не бойся, — сказал я и попрыгал на месте. После этого, рассмотрев в буйной растительности просвет, я сделал солдату знак рукой и двинулся вперед. Двигаться было трудно — за ноги то и дело цеплялись гибкие стволы мелких растений, а при малейшем шорохе мы пригибались и замирали в ожидании атаки. Терпкие цветочные ароматы кружили голову.
Наконец мы достигли просвета и замерли перед новым необычным зрелищем. Джунгли внезапно закончились, и перед нами открылась необъятная равнина, покрытая редкой травой. Лишь где-то далеко, в синеющей дымке, равнину ограничивала горная гряда. Но поразительным было не это. В центре равнины возвышался величественный город, сверкавший на солнце так, словно его выстроили из чистого золота. Высокая крепостная стена с многочисленными оборонительными башнями окружала его, а шпили дворцов гордо смотрели в невероятно голубое и чистое небо. Издалека до нас донесся звук, похожий на вой сирены. Земля под ногами дрогнула, и я невольно сделал шаг назад.
— Что это, командир? — пролепетал Линц, пораженный увиденным.
Золотой город вдруг начал медленно подниматься в небо, и солнце еще ярче заиграло на верхушках сторожевых башен. Опять протяжно завыла сирена, а еще несколько мгновений спустя слабый ветер донес до нас нечто, похожее на бой барабанов.
— Смотрите, — Линц показал в сторону гор.
Я оторвал взгляд от поднявшегося достаточно высоко золотого диска города и посмотрел в сторону гор. Густая стая черных точек двигалась в сторону необычного мегаполиса. Птицы? Вдруг тени замелькали и над нами. Я задрал голову. Сотни темных силуэтов с гигантскими крыльями волнами проносились над нами в сторону центра равнины. И это были не птицы. Слишком уж их очертания напоминали человеческие. Окружив город, крылатые создания стали поливать его огнем из оружия, которое держали в руках. Однако их огненные заряды взрывались, не долетая до цели, — город окружало силовое поле. И вдруг внутри города, ближе к одной из сторожевых башен, что-то взорвалось. Столб огня поднялся достаточно высоко. Крылатые воины с новой силой возобновили огонь. На этот раз их огненные молнии смогли беспрепятственно вонзаться в стены и здания города. Взрыв следовал за взрывом, разрывая крепостные стены в огненное крошево. Однако заговорили и городские артбатареи, отплевываясь плазмой и взрезая боевые порядки атакующих лазерными лучами. Одного за другим пламя охватывало крылатых воинов, и они камнем падали вниз, рассыпая по земле куски горящей плоти. Небо превратилось в живое огненное море. Город же заволокло дымом.
— Он двигается на нас, — просипел внезапно охрипший Линц.
Город действительно начал двигаться в направлении джунглей. Поверженные крылатые создания стали падать совсем близко от нас. Уже отчетливо слышался хруст ломаемых крыльев и нечеловеческие крики умирающих. Линц бросился на колени и, сложив руки на груди, начал бормотать что-то вроде молитвы. Над волнами атакующих тем временем появилось новое действующее лицо. Гигантский дракон с распростертыми крыльями исполинских размеров заходил на город со стороны солнца, удивительно ловко уклоняясь от залпов городских орудий. Наконец, выбрав угол атаки, он сложил крылья и с невероятной скоростью устремился вниз, в самый центр парящего острова. Раздался сильнейший взрыв. Горящие обломки городских построек фонтаном брызнули в разные стороны, сминая ряды наступающих.
— Черт возьми! — вырвалось у меня. Одна из громадных секций городской стены, оставляя за собой пологий и длинный след из пламени и черного дыма, устремилась в нашу сторону.
Схватив Линца за шиворот, я потащил его в джунгли:
— Шевели задом, Линц, иначе от нас мокрое место останется.
Огненный болид вонзился в землю. Ударная волна подняла нас в воздух и вместе с пылающими осколками швырнула в глубину тропической чащи.
Весь опутанный лианами, я очнулся у подножия высокого дерева. В ушах звенело. Поднявшись на ноги, я огляделся. В сизой дымке вокруг тлели мелкие фрагменты городской стены.
— Линц! — позвал я. — Хенке!
И тут я понял, что если Линц и ответит, я его не услышу. Звон в ушах перекрывал любые другие звуки. Ощупав себя и убедившись, что контузия моя единственная серьезная проблема, я побрел в ту сторону, куда, по моему мнению, должно было зашвырнуть Линца. Но не успел я сделать и шага, как почва под ногами дрогнула так, что я еле удержался на ногах. Тело обдало жаром. И тут звон в ушах пропал, и я услышал вопль Линца. Бросившись на крик сквозь заросли гигантского папоротника, я через несколько секунд оказался на выжженной огнем поляне. Теперь мне представилась возможность подробно разглядеть одного из крылатых воинов. По виду это был человек, но исполинского роста и с огромными перепончатыми
