бегу меч.
— Погоди, Любаша, я мигом! Сейчас, лишь разбойника укорочу!
Выдергивая клинок из тела последнего убитого стража, Лиходей обернулся на окрик купца. Его забрызганное кровью лицо растянулось в мерзкой ухмылке.
— Попридержи язык, купчина!
Опешивший купец остановился, испуганно разглядывая изувеченные тела стражей. Исписанный кровавыми брызгами снег красноречиво говорил о произошедшем. Хромая, ведьмак прошел мимо остолбеневшего купца, играючи выбив из его ослабевшей руки меч. Остановившись, Лиходей окинул взглядом его теплые меховые сапоги.
— Укоротить он меня собрался…
Взмахнув клинком, Лиходей с одного удара снес купцу голову. Склонившись над поверженным телом, он принялся ловко стаскивать с него сапоги.
Беспута испуганно забилась в угол саней, оцепенев от страха и пряча лицо за пушистым лисьим воротником. Обувшись, Лиходей взглянул на небо, словно почувствовал приближение Ура. Ничего, теперь на санях он сможет оторваться от погони. А там снова лесами и от Ура уйдет, и от дружины. Подойдя к колдунье, ведьмак грубо схватил девушку за ворот шубы, вытаскивая ее из саней:
— Пшла прочь, дура! — Лиходей удивленно замер, вглядываясь в ее лицо. — Беспута? Клятое ж ты отродье!
Истерично завизжав, рыжая колдунья выставила перед собой вспыхнувшую пламенем ладонь. Пытаясь оборониться заклятьем, она быстро зашептала ключи, отмыкающие силу. Коротко размахнувшись, ведьмак ударил ее в лицо рукоятью меча и ловко забросил обмякшую девушку на сани.
— С подарочком к брату пожалую. — Лиходей схватил ее за подбородок, заглядывая в помутневшие глаза девушки. — Лежи тихо, дура. Станешь ворожить — руку отсеку. Поняла?!
За спиной раздался хруст снега, заставивший ведьмака испуганно обернуться. В воздухе мелькнула тень, словно дикий зверь метнулся в стремительном прыжке. С опозданием взмахнув мечом, Лиходей покатился кубарем, сминаемый внезапной атакой медведича. Оседлав ведьмака, Малюта принялся с неимоверной силой молотить его кулаками в лицо, рыча, словно дикий зверь. Захлебываясь кровью, Лиходей прикрывался руками, безуспешно пытаясь сбросить с себя этого не в меру разбушевавшегося воина. Придя в бешенство, ведьмак наконец-то извернулся, уклонившись от града ударов, и врезал Малюте оплеуху, сбрасывая его с себя. Отброшенный прочь медведич ловко перекатился, вскакивая на ноги и выхватывая меч из ножен.
— Убью, щенок! — прохрипел Лиходей, с трудом пытаясь подняться на ноги и отплевываясь кровью. — На лоскуты нарежу!
Нащупав в снегу рукоять оброненного меча, он размашисто взмахнул клинком, отгоняя от себя медведича. Пошатываясь, обессиленный ведьмак поднялся на ноги, смерив взглядом своего противника.
— Силен ты, смертный. Даже жаль такого воя жизни лишать.
Лиходей откинул прядь волос, пытаясь поймать своим дурным оком взгляд воина. Но глаза медведича словно не замечали его, сосредоточившись на острие своего клинка. Отплевываясь кровью, хлещущей из разбитого носа, Лиходей недовольно нахмурился, взявшись за рукоять меча обеими руками. С этим врагом оморочка ему не помощница, а на серьезное колдовство времени не было. Корабль Ура уже близко, Лиходей чувствовал это всем своим естеством. Резко взмахнув клинком, ведьмак бросился в бой. Сделав несколько обманных выпадов, он нанес серию своих излюбленных ударов, удивленно осознавая, что воин все еще жив.
Малюта лишь крепче стиснул зубы, недовольно покачав головой. Клинок звенел от напряжения, парируя тяжелые удары врага. Руки дрожали, едва удерживая рукоять меча. Силен ведьмачина, хоть и выглядит словно тщедушный калека. Худой, хромой, внешне не пышущий здоровьем, этот демон был сильней дикого зверя. Мечи вновь схлестнулись, высекая искры из клинков. Наконец Лиходей не выдержал, принявшись нашептывать заклятье. Малюта пошел по кругу, тихо нашептывая в ответ и трижды сплевывая через левое плечо:
— Чур меня от нечистого! Тьфу-тьфу-тьфу!
Ведьмак удивленно умолк, чувствуя, как тает едва сотканная вязь его заклятья. Этот воин был непрост, было в нем что-то волховское. Лишь знающий, несущий в своем сердце истинную веру мог противостоять колдовству. Яростно зарычав, ведьмак вновь бросился в атаку, вкладываясь изо всех сил в удары.
— Ха! Хач! Ахр-р-р!!! — Клинок медведича со звоном преломился, выпадая из его ослабевших рук. Малюта застонал от боли, падая на колени и зажимая ладонями вспоротый живот. Теплые ручейки потекли по его пальцам, орошая кровавой слезой белый снег. — Все, смертный!
Лиходей широко размахнулся мечом, готовясь снести с плеч его голову. Сверкнула молния, и, выгнувшись дугой, ведьмак застонал, пытаясь оглянуться назад. Стоя на санях, пришедшая в себя Беспута вновь натянула невидимую тетиву, быстро спуская вторую колдовскую стрелу. Ее зеленые горящие гневом глаза приговором уставились в лицо Лиходея. Вскрикнув от боли, ведьмак упал на колени, простонав сквозь зубы:
— Тварь безродная! Да я ж тебя…
Третья стрела, сверкнув молнией, вонзилась в его истерзанную спину, опрокидывая ведьмака лицом в снег. Засучив ногами, он все еще пытался подняться, задыхаясь и не в силах произнести ни одного защитного заклятья. Слишком сильна была молния Ура, разрушившая его защиту со спины. Слишком внезапным был удар Беспуты, заставший его врасплох.
Сидящий на коленях Малюта, зажав руками живот, удивленно смотрел на хлещущую из него кровь. Вдруг дикая боль разорвала его изнутри, растекаясь по телу пылающим пожаром. Голова закружилась, и он рухнул в снег рядом с умирающим ведьмаком.
Спрыгнув с саней, Беспута бросилась к бьющемуся в конвульсиях Лиходею. Схватив ведьмачий меч, она занесла его над колдуном, с силой вгоняя клинок ему между лопаток.
— Не надо… — простонал Малюта из последних сил, — живым нужен был…
Над его головой с ненавистью каркнула ворона, быстро замахала крыльями и унеслась прочь с места гибели ведьмака. Зайдясь рыданиями, колдунья упала на колени, пытаясь перевернуть тяжелого медведича на спину.
— Дурачок! Разве ж можно такого в живых оставлять… — прошептала она разбитыми в кровь губами. Наконец, перевернув Малюту, девушка удивленно охнула, вглядываясь в его лицо. — Ты? Снова ты?!
Посиневшие губы медведича растянулись в болезненной улыбке. Из ночи в ночь эта рыжая красавица являлась ему во снах с того самого дня, когда ушла из его сердца Чернава. С той самой битвы, когда дрогнула серая сталь клинка под взглядом ее зеленых глаз. Закашлявшись кровью, медведич с улыбкой прошептал, теряя сознание:
— Пойдешь за меня… рыжая? Гоняюсь за тобой, гоняюсь…
Расхохотавшись сквозь слезы, Беспута приложила ладони к его окровавленному, пылающему жаром животу.
— Точно — дурачок! То убить грозится, то от смерти спасает. А теперь вон помирает — а сам сватается. Дурачок.
Не обращая внимания на льющиеся слезы, колдунья принялась из последних сил ворожить, пытаясь удержать в теле медведича затухающую искру жизни.
Из лесу донеслись крики подоспевших дружинников. Выплывший из-за верхушек деревьев корабль Ура завис над местом схватки. Перегнувшись через борт, Ратибор удивленно присвистнул.
— Эка невидаль — колдунья тысяцкого исцеляет! Молодца, девица! — прокричал он, осторожно опуская ладью на лесной тракт. — Придержи его, красавица, я сейчас помогу!
Ничего не слыша вокруг, Беспута непрерывно бубнила заклятья, поддерживая жизнь в теле этого великого воина. Она не сомневалась в его силе и величии. Биться на равных против ведьмака мог лишь тот, кто избран богами. Слезы продолжали катиться по щекам колдуньи, словно вымаливая у богов прощение за все ее прошлые прегрешения. Впервые в жизни она использовала свой дар кому-то во благо. И от этого на душе ее стало легко, словно она парила в небесах, подобно птице.
