– Пусть спит. Ему тепло…
Я ощутил движение и невольно вздрогнул, увидев рядом с собой бородача. С полминуты назад он, казалось, крепко спал. Теперь у него был совсем не сонный, я бы даже сказал, бодрый вид. На меня он не обратил внимания, словно меня здесь и не было вовсе.
– Ты все-таки пошла за мной. Я же тебя просил.
– Тебя не было слишком долго, – спокойно ответила женщина – Пойдем. Бушлат мы оставим мальчику.
– Да, да, конечно, – торопливо сказал мужчина. Только тут он посмотрел на меня. – Вы извините нас за вторжение.
– Ну, что вы… Мне, право, неловко из-за бушлата.
– А, ерунда…
Они кивнули мне, он взял ее за руку, и вскоре их силуэты растаяли на фоне темного леса, словно они превратились в тени и слились с тенями леса.
Мужчина и женщина ушли уже довольно далеко, как вдруг до меня совершенно отчетливо донесся отрывок их разговора. – …зачем же ты… ушел… ничего не сказал…
– Я пошел гулять… а потом увидел этого мальчика… увидел мальчика…
– Перестань…
– У него и глаза… как…
– Ну, хватит…
– Когда я увидел этого мальчика…
– Тебе вредно…
– Когда я увидел…
– Что же теперь сделаешь…
– Он так похож… И конопатый…
– Что же теперь сделаешь…
Они замолчали. Еще некоторое время были слышны звуки шагов, особенно когда они спускались по крутому берегу к реке, вдоль которой, очевидно, вилась тропинка, но потом умолкли и шаги. Стало совсем тихо. Только едва слышно двигались камыши и где-то очень далеко монотонно гудел, вероятно, тихоходный самолет…
«У них умер сын», – подумал я.
Я повернулся лицом к костру, раздумывая о ночных пришельцах…
Вдруг что-то большое пронеслось возле моей головы, опахнув сильной волной воздуха, и упало в костер…
Человек подполз к костру, когда тот уже почти погас. Он полз осторожно, как ящерица, не издавая никаких звуков, прислушивался к каждому своему движению. Саперную лопатку он держал в правой руке. Уже пала роса, брюки и рубашка на груди намокли и издавали едва слышные хлюпающие звуки. Животом, локтями, коленями человек чувствовал все неровности холодной земли. Временами его больно кололи сук или камень, но ползущий не чувствовал боли. Он думал о том, что ему предстояло сделать.
Мужчина сидел к ползущему спиной, смотря в затухающие угли. Мальчик спал.
Человек для возмездия избрал этого мужчину. Пусть не он уничтожил его три деревца, но он должен нести ответственность за все. За погубленный заповедник, почти засохшую речку, уничтожение диких зверей. За его неудавшуюся жизнь… Пусть никто не будет знать, за что он убил его. Но будет знать он сам. И деревья, и речка.
Человек вплотную подполз к мужчине. Теперь он уже не боялся, что его услышат.
Человек приподнялся на колени, поднял лопату… Силуэт того, кому сейчас предстояло погибнуть, четко выделялся на красном пятне костра…
Вдруг что-то беззвучно пронеслось возле головы стоявшего на коленях человека. Воздушная волна вздыбила волосы, опахнула лицо. Человек невольно отшатнулся и, удивленный, уставился на костер. Возле костра сидела крупная белая чайка…
Трудно сказать, откуда она взялась. В этих степных местах чайки никогда не водились. Может быть, она прилетела с Цимлянского водохранилища? Зачем? В поисках пропавшего друга? Летела днем и ночью, выбиваясь из последних сил, и вот наконец, совсем обессиленная, почти упала на свет костра…
Чайка сидела, расставив крылья, опираясь ими на землю. Она тяжело дышала, раскрыв клюв. Может, она была больна…
Мужчина собрал что-то у костра и протянул на ладони чайке. Та, вытянув шею и скосив глаз, недоверчиво рассматривала ладонь, потом, взмахнув крыльями, сделала шаг, другой и осторожно клюнула.
– Ешь, ешь, – сказал мужчина. – Устала, глупая… – Голос у него был добрый.
Человек за спиной мужчины встал на ноги, повернулся и неслышно ушел во тьму.
На траве, остро поблескивая в отсветах костра, осталась лежать саперная лопатка…
Часть четвертая РАССВЕТ, УТРО, ПОЛДЕНЬ
1
