– Конечно, – Алла Васильевна пододвинула пепельницу, – я сейчас вернусь; ты поищи пока, – она вышла, а Женя безо всякого интереса раскрыл толстый журнал, называвшийся «Книжный бизнес» – раньше такого он никогда не видел.
– Как успехи? Нашел что-нибудь? – Алла Васильевна открыла дверь. Следом за ней вошла секретарша с маленьким подносом, на котором дымились две чашечки.
– Как тут можно что-то найти? – Женя поднял голову, – их же надо все обойти. По названию-то ничего не определишь, а я приехал одним днем – вечером поезд… тем более, скоро уже Новый год; наверняка все начали праздновать…
– Знаешь что? – Алла Васильевна села в кресло и дождалась, пока секретарша выйдет, – мне сейчас девочки сказали, что образовалось новое издательство – «Век истории»… или «Века истории»… короче, у нас был буклет, но, похоже, его выбросили. Сидят они где-то в Сокольниках, причем, недалеко от метро. Название, как ты понимаешь, должно определять формат, и пока они новые, думаю, «портфель заказов» там вряд ли заполнен – может, тебе удастся договориться.
– Спасибо, – ответил Женя безрадостно, так как совершенно не представлял, как в Сокольниках (о которых знал лишь название) отыскать фирму без точного адреса.
– Больше ничем помочь не могу, – Алла Васильевна развела руками, и по ее тону Женя догадался, что разговор закончен – закончен окончательно и бесповоротно, а, значит, привычный маршрут от вокзала можно смело вычеркнуть из памяти.
Он поднялся, в последний раз оглядывая ставший почти родным, кабинет.
– До свидания, – он спрятал в карман сигареты.
– Удачи, – Алла Васильевна жеманно отпила кофе, – извини уж, но от меня ничего не зависит.
– Все понятно, – Женя поднял потяжелевшую вдруг сумку и закрыл за собой дверь; выйдя на крыльцо, остановился.
Любому человеку, в большей или меньшей степени, присуще чувство оптимизма, поэтому мысли постепенно обретали определенный порядок, и, в конце концов, он пришел к выводу, что изводить на кроссворды целый день слишком расточительно.
В метро Женя спустился уже имея четкую цель, а пока за окнами вагона извивались змеи высоковольтных кабелей и яркие вспышки нарушали однообразие темного тоннеля, его фантазия вновь принялась рисовать картины будущего. Чтоб не разочароваться в очередной раз, Женя пытался гнать свои замечательные видения, но сознание цеплялось за них, боясь сорваться в пропасть, где на дне маячила ненавистная комната с десятком компьютеров, вечно корректный шеф и нормированный восьмичасовой рабочий день.
Идти к елке было бессмысленно, потому что за ней начинается занесенный снегом пустой парк. От рынка аппетитно пахло жареной курицей, но Женя решил, что обедать пока рано, а за самим рынком находилась стройка, огороженная забором, где ему и вовсе было нечего делать. Переходить широкий проспект, кишащий автомобилями, как Нил крокодилами, тоже не хотелось, и Женя свернул на улицу, шедшую параллельно парку, поближе к обычным девятиэтажкам с пестрыми витринами магазинов. Название улицы его не интересовало, потому что он не знал, что, именно, ищет.
Сначала он внимательно рассматривал фасады, в тайне надеясь увидеть интересующую его вывеску, но попадались лишь конторы с длинными аббревиатурами, бутики, рестораны и еще много всего, что могло б оказаться весьма привлекательным в другой ситуации. Оглянулся. Маленький домик с красной буквой «М» уже исчез из вида – хотя расстояние, которое, по московским меркам, считается «недалеко» (как сказала Алла Васильевна), для жителя любого другого города – почти путешествие.
Жене стало скучно идти дальше. Предпраздничная суета сменилась размеренным ритмом «спального» района – тишиной, безликими домами, серыми заборами и стройками, которые должны впоследствии сформировать новое лицо улицы. Но возвращаться обратно, значило признать свое поражение, поэтому дойдя до перекрестка, Женя свернул вправо.
От ритмичной ходьбы он, вроде, успокоился, и даже неудача, поначалу казавшаяся трагедией всей жизни, перестала выглядеть таковой. Собственно, один раз ему повезло (как всякому новичку, будь то карты, охота или та же литература), но это совсем не значит, что так будет всегда.
Мысль настолько зациклилась на «рыжей», что Женя даже не заметил, как еще раз свернул – теперь на какую-то узкую, совсем невзрачную улочку, которая метров через сто заканчивалась тупиком. Справа к зданию примыкал полуподвал, неожиданно крытый модной, темно-зеленой черепицей, но еще неестественней смотрелся над его крышей силуэт пирамиды из ярких огоньков, стремительно бежавших друг за другом – абсолютно неуместная иллюминация на фоне тихого дворика, куда не доносился даже обычный московский гул.
Срезая угол, по узенькой дорожке, протоптанной через занесенные снегом кусты, Женя направился прямо к полуподвалу и рядом с металлической дверью увидел строгую табличку «Издательский дом „Век истории“». Остановился, бессмысленно глядя на нее и не веря собственным глазам; потом сердце стало биться быстрее, а настроение стремительно покатилось к тому временному моменту, когда он увидел яркую шаль Аллы Васильевны. Потрогал табличку рукой – настоящая, с острыми холодными гранями, и нажал кнопку «вызов».
– Представьтесь, пожалуйста, – попросил женский голос.
Женя решил, что имя, Евгений Прохоров, вряд ли кому-то о чем-то скажет, поэтому неуверенно произнес:
