— Столовая в конце коридора, — сказал Алек.
Толкая кресло к двустворчатой двери, Сол сгорал от нетерпения. Казалось, стук его шагов отзывался в стенах коридора ее именем. Только одному богу было известно, как отреагирует Кэсси, увидев его. Если она прогонит его прочь, он это заслужил. Утром он потерял самообладание и заодно, похоже, рассудок.
Еще ночью, лежа без сна в своей постели, он принял решение. Если сегодня, в главный день в году, он не получит от нее знак, то назавтра соберет вещи и уедет.
И он получил этот знак.
Сол остановился возле двери. Все же ему, наверное, не следовало так ее целовать.
— Чего ты ждешь, парень? — Алек смотрел на него. — Ты предупредил Кэсси о нашем приходе?
— Нет, — ответил он, и Алек засмеялся.
Когда Сол открыл дверь, его взгляд упал на Кэсси. Она была просто неотразима в красном костюме с приталенным жакетом и узкой юбкой до колен. У него перехватило дыхание, пальцы вцепились в ручки инвалидного кресла.
В этот момент Сол осознал, что чувство, которое он испытывал к этой девушке десять лет назад, никуда не исчезло. Время и расстояние не смогли его погубить, напротив, оно стало более зрелым.
Словно почувствовав его присутствие, Кэсси обернулась и посмотрела на него. В эту секунду остальной мир перестал для него существовать. Так продолжалось до тех пор, пока Кэсси не указала ему на свободный столик и не отвернулась.
Сол был немного разочарован.
Он получил желанный знак. Стена, которую Кэсси возвела вокруг своего сердца, была разрушена. Сол подкатил Алека к столу. Сегодня утром она ожила в его объятиях. Его губы растянулись в улыбке. Они оба никогда не забудут это Рождество.
Ему мало того, что произошло утром? Он снова пришел се мучить?
Праздничный ленч у Паркеров стал для Кэсси настоящим адом. Чувство вины охватывало ее всякий раз, когда она смотрела на Джека или Джейн. И хуже всего было то, что они считали, будто она так подавлена из-за Брайана. Ведь это было их второе Рождество без него.
И это было ее первое Рождество с…
Она неистово прогнала от себя эту мысль. Что Сол здесь делает? А она-то надеялась обрести в этом месте убежище.
Краем глаза она заметила, как Сол встает из-за стола и направляется к ней.
Ничего, сейчас она покажет этому наглецу!
— Миссис Манетти, вы помните Сола Адамса? Мы с ним вместе учились в школе, затем он переехал в Сидней.
— Конечно, помню, — ответила пожилая женщина. — Присаживайтесь, молодой человек, и расскажите мне, что есть в Сиднее такого, что вы променяли на него Шофилд.
— Прошу прощения… — с улыбкой сказала Кэсси и удалилась. У миссис Манетти была отличная память. Она помнила всех жителей Шофилда начиная с сороковых годов и могла часами рассказывать о своих детях, внуках и правнуках. У Кэсси поднялось настроение. Сол хотел острых ощущений? Сейчас он их получит.
Лечебница каждый год открывала свои двери для всех жителей Шофилда, поэтому затеряться в толпе было довольно просто, что Кэсси и сделала. Но она по-прежнему не выпускала из виду Сола. Как только Кэсси увидела, что Сол встал из-за стола, она направилась в сторону кухни. Только бы все получилось!
«Ну оглянись же, Сол!» — мысленно взмолилась она.
Он это сделал. Их взгляды встретились.
До кухонной двери оставалось всего два шага. Она уже чувствовала спиной его тепло. Один шаг… Открыв дверь, она прошла внутрь и обернулась с улыбкой.
— Сол, посмотри, кто нам здесь помогает.
Члены семьи Паркер и другие гости обернулись, затем навстречу им выбежала Трейси.
— Вот кто мне нужен! — Не сказав больше ни слова, она увела Сола в дальний конец кухни.
Джек пробормотал приветствие, Джин потрепала Кэсси по щеке.
— Канапе готовы. Можешь относить. — Взяв блюдо с канапе, Кэсси вышла из кухни.
За канапе последовали холодная курица гриль и салат, тарелки с нарезанным арбузом и блюдо с фруктовым пирогом. Кэсси носилась туда-сюда, избегая Сола. Она знала, что так не могло продолжаться все время. Но лучше отложить встречу с ним до тех пор, пока она не будет к ней готова.
Вот только разве возможно к этому подготовиться?
«И не надо драматизировать!» — сказала она себе. Да, этим утром они оба потеряли голову, но больше она не собирается этого допускать. Ведь скоро отпуск Сола закончится, и он уедет, как десять лет назад.
— Как тебе мои бисквиты? — спросила она Алека, ставя перед ним тарелку с фруктовым пирогом и садясь рядом с ним.
— Потрясающие.
— Хорошо. — Протянув руку, она почесала за ухом у Рудольфа, и тот замурлыкал. Прямо как она сегодня утром на коленях у Сола…
Кэсси отдернула руку.
— Могу я тебе дать рождественский совет, Кэсси?
Алек называл ее Кэсси, только когда был серьезно настроен, а ей сейчас было не до серьезных разговоров.
— Я думала, ты не разбираешься в рождественских тонкостях.
— Знаешь, умирать в одиночестве совсем не весело.
Кэсси хотела сказать, что он не будет умирать в одиночестве, но передумала. Он говорил об отсутствии определенного человека — Перл.
— Я ее прогнал, — произнес он, словно читая ее мысли.
— И больше не женился, — вздохнула она.
— Только без лишних сантиментов, девочка, — предупредил он. — Перл не была любовью моей жизни.
Кэсси пристально посмотрела на него.
— Я не связал жизнь с другой женщиной, потому что Перл предала меня.
— И я дал себе слово, что больше никогда не доверюсь ни одной женщине.
— О Алек, мне так жаль…
Он проигнорировал се сочувствие.
— Я похоронил Перл в тот день, когда она ушла, и это самая большая ошибка, которую я когда-либо совершил. Не повторяй ее, Кэсси, если не хочешь умирать в одиночестве.
Кэсси не знала, что сказать.
— Лекция окончена, — проворчал Алек. — Обещай, что подумаешь об этом
— Непременно подумаю.
Кэсси была потрясена. Прежде она никогда не смотрела на свою жизнь с этой стороны.
— Фруктовый пирог? — Раздав тарелки с угощением, она выбежала на улицу.
Очутившись на зеленой лужайке, Кэсси глубоко вдохнула, затем проскользнула дальше в сад. В воздухе витал аромат роз и гардений. У реки трещали цикады.
Алек ошибался. Есть вещи, которые намного хуже одиночества. Кэсси обхватила себя руками. Кроме того, она ведь не отгораживает себя от остального мира. Ее окружают родные и многочисленные друзья. Они все ее любят. Конечно, это не та любовь, о которой говорил Алек, но разве это так важно?
Дверь открылась, и на крыльце показалась высокая фигура. Сол. Кэсси глубоко вдохнула. Она заставила его ждать. Теперь ей хотелось поскорее закончить этот разговор.
