к ним прилетают боги или хоть божьи звери. А уж двоих сошедших с неба магов встретили как самых дорогих гостей. Поднесли им по турьему рогу: князю - вина, молодому Иосифу - пива. Мгер, однако, отпил немного, почтив перед тем Михра возлиянием, и заговорил, обращаясь к Зореславичу:
- Ардагаст, царь росов! Прости, но не время тебе сейчас праздновать. Великого подвига ждут от тебя боги. Если немедля выступишь - успеешь.
И маг рассказал о замысле Валента. Баксаг, царь горных аланов сразу вспыхнул:
-- Что затеяли эти сваны! Я поведу свое войско и опустошу всю Сванетию!
-- Нет, - возразил Мгер. - Если огонь преисподней вырвется из недр Эльбруса, Сванетия и так станет пустыней. А заодно и твоя земля.
-- Если не весь мир, - тихо добавил Иосиф.
-- Здесь не нужно целое войско. Пусть лучше ваши рати идут к Вратам Аланов. Ты же, Ардагаст, возьми с собой лишь тех, кого вел тогда к Бычьей скале. Если сегодня же выступите, через три дня будете у Эльбруса - как раз накануне Вардавара.
Зореславич окинул взглядом верных соратников. Иные вздыхали с сожалением: не удалось погулять. Но у всех на лицах была веселая, лихая готовность снова увидеть невиданное, совершить невозможное. И не из пустого молодечества, а чтобы мир земной спасти. Никто, однако, не набивался в поход. Знали: Солнце-Царь лучше ведает, кого взять в избранную дружину. Лишь Ардафарн вопросительно взглянул на отца.
-- На этот раз, наследник, пойдешь со мной, - понимающе улыбнулся тот. - Видишь, не миновал тебя твой подвиг... А войско на юг вместо меня поведет..., - он замолчал, взглянул на предводителей рати. - Хор-алдар. Он опытный воин и знает, как биться с римлянами. А во Вратах нас ждет легион.
-- Главное же - всей казны кесаря не хватит, чтобы заставить бывшего раба с Лаврионских рудников отказаться от мести Риму, - разгладил пшеничные усы Хор-алдар.
Никто не решился возразить. Ни царевич роксоланов Сагдев, давний соратник Ардагаста, ни молодой царь горных аланов, ни еще более юный царевич аланов Аспар. Им легче было подчиниться превосходившему их опытом и славой росу с далекого Днепра, чем друг другу. Промолчали и предводители вайнахов. Их разрозненные тейпы не имели ни царей, ни князей, а вождей выбирали на один поход.
- Ты, Андак, со своей дружиной тоже пойдешь на юг, - сказал Ардагаст. Князь не возразил. Аланские теснины сулили ему не только славу, но и добычу, а снега Эльбруса, скорее всего, славную гибель. Призрак жены и так упрекал его: 'Все трешься возле Ардагаста. Если не можешь отобрать у венедского ублюдка царство, то хоть не умножай его славу'. Не возразил и царевич Доброслав, когда отец и его послал на юг. Понятно: поход опасный, не стоит царю рисковать обоими наследниками сразу.
Только теперь оба гостя опорожнили турьи рога. Шишок взглянул на далекие седоглавые вершины и небрежно произнес:
-- Чего там! Ходили уже к святым снежным горам на полуночный край света, а тут всего три дня пути. Дойдем, вернемся и вас, ратники, нагонем! А то и обгонем.
Серячок бодро взлаял. 'Песик' лешего пережил уже многих из своих детей и внуков, но был по- прежнему силен и неутомим. Говорили, что сам Ярила пожаловал ему за что-то то ли двойной волчий век, то ли и вовсе человечий. Да и впрямь, какой еще волк во всех днепровских лесах заслужил у светлых богов больше, чем он?
Толпа пришла к святилищу. Волхвы закончили обряд. Ардагунда сняла наряд богини, под которым оказалась ее обычная одежда воительницы. А Еммечько уже подавал матери кольчугу и оружие. Выпили лучшие из росов на дорожку, закусили. Потом оседлали коней и двинулись на юго-запад, туда, где выше всех белоснежных вершин вздымалась в голубое небо одна - двуглавая, будто рассеченная мечом. А с берега Алонта неслись им вслед песни и веселая музыка.
Отряд Ардагаста ехал вверх по долине Баксана. С обеих сторон зеленели по склонам густые леса. А среди них желтели сжатые нивы и стояли неказистые, но крепкие дома. Стены снизу из камней, сверху - из обмазанных глиной плетней. А то и, будто в нурских лесах, рубленые деревянные избы. Строить дома и сеять хлеб сарматы выучились здесь от горцев. Те храбро бились с пришельцами, вытесненными из степи более сильными ордами, покуда не сообразили, что лучше всего защитить от степняков могут степняки же. Вскоре два племени слились в одно, лихостью не уступавшее сарматам, а домовитостью и трудолюбием - жителям гор. Только делили еще свои рода на сарматские и коренные горские, дразнили друг друга: 'Ты не черт и не сармат, откуда же ты взялся?'
Долина сужалась, превращаясь в ущелье, все более мелким, но бурным становился Баксан. Редели леса. Не было уже ни берез, ни осин, - одни пихты и сосны. И все выше вздымалась впереди седая двуглавая вершина.
Вел отряд Сарагас - опытный охотник из аула Терскол в самых истоках Баксана. Этого проводника росам дал сам царь горных аланов. Поджарый, немолодой уже, но быстрый и ловкий, охотник хорошо знал все ущелья, ледники и тропы Эльбруса. В поисках добычи и просто, чтобы испытать свою отвагу, поднимался до седловины между двумя вершинами. Росы, особенно молодые, жадно слушали его рассказы о тайнах великой горы.
-- 'Эльбрус', Высокая гора - это по-сарматски. Горцы зовут ее Ошхамахо, Гора Счастья. Потому что на восточной вершине живет Бог Великий, Бог Богов, и другие светлые боги.
-- Так это ваш Олимп? И ты видел, хоть издали, дворцы богов? - с любопытством спросил Гермий, сын Хилиарха.
-- Туда не подберешься. Боги живут в долине, окруженной скалами, и стережет ее Симург. Вот его я не раз видел. Громадный, крыльями ветер поднимает. Туры, зубры для него, как мыши для совы. Схватиться с ним посмеет разве что дракон, вайюг или дэв. Одного дракона при мне разорвал и по леднику разбросал. И - разный. То он вроде орла, то - крылатый пес о двух лапах. А людей зря не обижает.
-- А Скованного видел? - спросил Еммечько.
-- Видел как-то. Страшный он: огромный, зарос весь, глаза горят. При нем два черных пса - крылатые, величиной с медведей. Лижут его цепь огненными языками. Она бы распалась, если бы кузнецы не били лишний раз на весенний праздник... Заметил он меня и говорит: 'Эй, охотник! Вон в снегу мой меч. Не дотянуться мне. Возьмись за рукоять, а я возьму тебя за ноги'. Думаю: ага, рванешь, а от меня две половинки останутся. На барса, на медведя в одиночку ходил, а тут на бурку - и покатился по леднику. Нет, кого сами боги сковали, с тем лучше не водиться!
-- Но кто же он, Скованный? - спросил Гермий.
-- Никто толком не знает. Одни говорят - дэв, другие - дух горы, третьи - Насрен-Борода, старейшина Сынов Солнца. Или нет, Насрена освободил их Грозный вождь, которого потом боги громом поразили, а племя это оборотили в камни за буйство и непокорность... Бывает, гора дрожит, лавины катятся, дым из трещин идет. Это Скованный бесится. А то еще приложишь ухо к скале или ко льду и слышишь: стон, гул, рев. То рвутся на волю дэвы, заточенные в горе.
-- Титаны в Тартаре! - воскликнул сын Хилиарха. - Неужели преисподняя так близко?
-- Здесь, на Эльбрусе, все вместе: и рай, и земля, и преисподняя. А с виду гора как гора, только повыше других. И тихо на ней, спокойно...
-- Эта гора - подобие всего мира, - вмешался в разговор Мгер. - И разрушение мира может начаться с нее. Если не схватить за руку того, кто вздумает буйствовать в таком месте.
-- Вот Валента бы и сковать там вместе с его глупыми сванами и Аграмом Вишапом! - воскликнул Валамир.
-- Нет, такого, если сковать, то на самом дне преисподней. Чтобы никто сдуру не освободил, - возразил Мгер.
Слева показалась поляна. Из рыжеватых скал с шипением били источники.
-- Нарт-сано - Вино Сынов Солнца, - с почтением произнес Сарагас. - То был храбрый и могучий народ. Это они очистили наши горы от вайюгов. Кто пьет нарт-сано, приобщится к силе Сынов Солнца. Хоть сравняться с ними боги не дают никому.
Спешившись, росы стали пробовать чудесную воду. Кисловатая на вкус, она бодрила и приятно щекотала горло. Посмеиваясь, старшие амазонки вспоминали, как бились с Ардагастом и его друзьями из-за сокровищ вождя Сынов Солнца. Сокровища достались карликам-испам, зато амазонки обрели новую родину,
