Он бросил на меня кислый взгляд, потом задумчиво покосился на свою жену. Марла казалась бодрее остальных, но конечно же, по роду деятельности ей полагалось привыкнуть к долгим и утомительным ночам.
Она ответила ему застенчивой улыбкой.
– Наверное, уже поздно, Йоханн, милый! Почему бы нам не подняться и нырнуть в постельку, а? – Она похлопала ему по брюшку золотой цепью.
Он с неожиданным интересом поднял свои, кустистые брови.
– Ты хочешь спать, любовь моя?
– О, немножко. Устала от всей этой болтовни. – Она погладила его по щеке.
– Гх-м! – вмешался солдат. – Бургомистр, вы ведь так и не сказали нам, зачем прибегли к услугам майстера Тиккенпфайффера, тем более по вопросам, касающимся отдаленной Верлии?
Купец поколебался немного, потом пожал плечами.
– Ну, вообще-то я хотел, чтобы это было сюрпризом. Видите ли, мы с моей дорогой женой проводим медовый месяц.
Тут уж поперхнулся даже Гвилл.
– Вы захватили с собой в свадебное путешествие нотариуса, майн герр?
Фриц и солдат не удержались от двусмысленной ухмылки. Даже старуха как-то странно хмыкнула.
– Попридержи язык, менестрель! – огрызнулся толстяк, презрительно зыркнув на старую даму. – Пожалуй, эта минута не хуже любой другой, чтобы открыть всю правду. Не знаю, верю ли я в байку Омара про коня, сударыня, но точно знаю: ваша бесценная Роза не та, за кого вы ее принимаете.
– Тогда молю, просветите нас!
– Милый? – вмешалась актриса и перегнулась через его плечо, чтобы поцеловать его. – Неужели ты любишь меня меньше, чем эту скучную Рози?
– Потом, любовь моя.
– Ну же, милый!
– Сказал тебе, потом! Я поведаю седьмой рассказ, чтобы открыть тайну.
– Уу! – взвизгнула Марла, внезапно меняя тактику. – Открыть тайну? Вот здорово! И что за сюрприз, а, милый? Сюрприз для меня?
Он потрепал ее по коленке.
– Тебя он удивит не меньше, чем остальных, птичка моя. – Он громогласно прокашлялся и обвел нас хмурым взглядом, дабы убедиться, что мы слушаем его с должным вниманием.
– Я – бургомистр Йоханн, старший магистрат Бельхшлосса. По профессии своей я торговец. Я унаследовал дело от своего отца и сделал свое предприятие одним из самых крупных в Фолькслянде. Я считаюсь самым богатым человеком в городе – если не считать крупнейших землевладельцев, разумеется, и я точно знаю, что далеко не все из них… ладно, шут с ними. У меня четверо сыновей и две дочери. Моя первая жена умерла несколько лет назад. Я собирался жениться вторично, но дела все не давали мне такой возможности. Сами понимаете, выбрать себе жену – дело серьезное!
– Как мне повезло, что ты повременил с этим, милый, – вмешалась актриса, хлопая своими огромными как опахала ресницами.
Я поймал взгляд Гвилла и поспешно отвернулся. Я сразу вспомнил дымную, вонючую залу в гильдербургском «Бархатном стойле» и танцующих на столах девиц. Потом я попробовал представить себе почтенных отцов Бельхшлосса, восхищающихся новой женой бургомистра. Одна эта мысль…
Так что такое лукавство, черт побери?
27. Рассказ купца
Я заинтересовался верлийскими делами несколько месяцев назад, в начале лета. Я сидел в своей конторе, как обычно занятый делами. Сами понимаете, богатство отдыха не приносит. Мы работаем больше, чем бедные. И потом, моя деятельность как городского главы тоже отнимает уйму времени.
Помню, я был тогда не в духе. Я уже забыл, что так раздосадовало меня – наверное, бесконечная тупость моих конторщиков. У них мозгов как у цыпленка, и они только и ждут, чтобы прикинуться больными или когда рабочее время кончится. Я даю им два свободных дня в месяц! Вполне достаточно на все их болезни.
Ну да ладно. В общем, в тот день ко мне явился очень необычный посетитель. По большей части мои посетители – это другие видные купцы или цеховые мастера, видите ли, или часто заходят еще дворяне денег занять. Я люблю заставить их подождать. Так вот, когда мне доложили, что меня хочет видеть какая-то пожилая монахиня, это не произвело на меня особого впечатления. Я в голову не мог взять, зачем это меня хочет видеть какая-то монахиня, если не для того, чтобы поклянчить денег на ремонт своей обители или чего другого в этом роде. Я, возможно, и не нашел бы для нее времени тогда, если бы только в приемной у меня не торчал один тощий юный аристократ, о котором я знал, что он надеется занять у меня солидную сумму. Еще я знал, что ему позарез нужны деньги. Чем дольше я его промариную, тем меньше он станет визжать, услышав мои условия. И потом, увидев, как женщину, к тому же духовного звания, пропускают вперед него, он понял бы, что солнце встает не для него одного и не только из-за того, что он обладает наследственным правом писать в серебряный горшок, ну и так далее. Поэтому я приказал послать сперва за этой монахиней.
Она вошла, опираясь на посох, ее облачение было все выцветшее и поношенное, и я даже не узнал, какого она ордена, ибо была она не из Бельхшлосса и не из Гильдербурга. Она была старая и немощная, и я даже предложил ей сесть, хоть и не собирался позволять ей долго рассиживаться.
Я продолжал подписывать бумаги.
– У меня мало времени нынче утром, сестра, – сказал я ей. – Так что вы уж, пожалуйста, побыстрее.
Она примостилась на самом краешке кресла и вроде как не знала, что ей делать со своим посохом. Она все дергалась и волновалась.
– Простите, что мне пришлось отвлекать такого занятого человека, как вы, бургомистр, – сказала она. – Я не беспокоила бы вас, когда бы дело не было таким важным. Через несколько недель ей давать обет.
Ясное дело, старая карга была здорово взволнована.
– Кому это «ей»? – спросил я.
– Послушнице Марле, ваша честь.
– А я здесь при чем?
– Вы ни при чем. То есть мне хотелось бы, чтобы вы были при чем… О Боже! Видите ли, мне кажется, это может быть очень важно.
Признаюсь, тогда я сильно сомневался во всем этом. Я решил, что дам этой жабе еще пять минут, а потом прикажу вышвырнуть вон. Но скоро ее рассказ меня заинтересовал. Я не какой-нибудь бродячий мастер молоть языком вроде Омара, так что даже не буду пытаться рассказать вам все, как она это рассказала. Я просто изложу вам голые факты.
Моя посетительница назвалась сестрой Заух из какой-то крошечной обители в Лютцфройле, о которой я слыхом не слыхал. В горах их полным-полно. В конце концов, дешевле сбагривать нежеланных дочерей в монастыри, чем копить им на приданое. Монахини довольствуются куда меньшим – уж я-то знаю!
Но эта история была совсем другого рода. Лет двадцать назад, холодной зимней ночью, в двери обители постучалась женщина. Она была больна – точнее, умирала – и несла с собой маленькую девочку. Мать почти сразу и умерла. Девочку оставили в приюте. Ничего особенного. Лютцфройль расположен по ту сторону Гильдербурга, если ехать из Бельхшлосса – то есть по эту, если смотреть с нашего нынешнего места, – и если кто-то, перевалив через горы, свернет не в ту сторону… но это я забегаю вперед. Сначала- то я думал, что можно идти на юг, и увидеть, что перевалы непроходимы, и заблудиться по дороге обратно.
Сестра Заух давно уже выбилась из своих пяти минут, и я сказал ей, чтобы она переходила к делу.
