ручьев, небольших прудов, болот. Прошло не меньше часа, прежде чем Суизину удалось подогнать своего вечно ноющего подопечного вперед, чтобы идти вместе с Бо и Аркеллом. Они-то всегда шли в авангарде.
– Ты и правда полагаешь, что у тебя есть шансы против Эрвина с топором?
Бо тут же рассмеялся, как будто и вовсе забыл о вызове:
– Не пытайся выяснить это сейчас. Мы уже почти у Царицына.
– Откуда ты знаешь?
Лицо Бомона снова озарилось той особенной улыбкой.
– У меня есть компас. Когда мы выступили сегодня утром, Лэквит указывал на восток, а мы сейчас на северо-востоке. Царицын там, за тем холмом.
Еще прошлой ночью Бомон знал, что они близки к цели. А также это наверняка знали и Зигфрид с Плегмундом. Прежде чем Суизин успел аргументированно прокомментировать все недостатки бэльского юмора и участия Бо в этих шуточках, Ателинг Зигфрид вдруг как-то по-особому свистнул. Его люди упали на землю как подкошенные, также уложив с собой и всех остальных на лесной ковер из иголок. Послышался звук разбившегося зеркала.
С минуту было слышно только завывание ветра и как Бо успокаивал Аркелла – тому не нравилось, когда его так неожиданно опрокидывали наземь. Младшие в Айронхолле частенько посмеивались над книгочеем Аркеллом, хотя в душе очень любили и уважали его за ум и прекрасное чувство юмора. А сейчас он предупреждал об ужасной опасности для Дмитрия. Затем Суизин услышал звук рога. Совсем недалеко от них проскакали две лошади, и скоро все звуки стихли где-то на востоке. Они бы не поскакали так бодро, если бы проделали долгий путь.
– Боцман, – сказал Ателинг, – пошли человека разведать, что это за дорога, и еще двоих на холм.
Спустя час вся экспедиция, крадучись, пробиралась по гребню холма. Оттуда сверху открылся вид на Царицын, который оказался удивительно похожим на то, что Суизин представлял себе, – поселение, окруженное высоким частоколом. Вокруг было большое пространство, поделенное изгородями на поля и пастбища. Деревянные здания были великова-гы для обычных домов, а двухэтажное сооружение в центре, несомненно, являлось царскими палатами.
– Видишь тех лошадей? – спросил Зигфрид. – Мы можем уехать верхом.
– Было бы легче съесть их здесь, – ответил Бо. – Дым идет примерно из двадцати труб. Сколько же народу здесь обитает, если им нужно столько очагов?
Тут где-то на уровне локтя Суизина заговорил Дмитрий:
– Те всадники, которых мы видели, – гонцы. Значит, все готовятся к приему гостей.
Он самодовольно хмыкнул.
Некоторые бэлы, находившиеся поблизости, ругались и кляли все. Бо сказал:
– Лэквит, где Кинск? А где царь Игорь? Молодец! Рука Аркелла указала на запад.
– Он едет сюда, – сказал Дмитрий. – А с ним обычно не менее пятидесяти стрельцов.
– Но он может быть на пути в Трейден.
– Скоро узнаем, – сказал Зигфрид. – Если случится худшее, мы можем съесть лошадей и отправиться домой с пустыми руками. А пока подождем ночи или еще чего.
Это «еще чего» наступило в виде бури, наступившей с севера сплошной темной стеной.
Первыми они увидели свору собак, целую дюжину. Некоторые из них были огромными, размером с быка или корову. Даже еще до их появления в поле зрения сам их лай привел в ужас лошадей, пасущихся неподалеку. У Суизина даже мурашки побежали по телу. За ними следовали стрельцы, одетые в черные кафтаны. Их становилось все больше и больше, а они все прибывали и прибывали. Псы были почти уже у ворот, когда последние из войска выступили из леса. Игорь где-то среди них, но различить его было невозможно.
– По меньшей мере тысяча, – заметил Дмитрий. – Не хотите ли послать туда, вниз, моего Клинка передать ваш вызов, Ателинг?
А его Клинок размышлял, что было бы, если бы они добрались до цели своей-экспедиции на пару часов раньше.
Положение могло ухудшиться. Так и случилось. Снегопад перешел в настоящий буран. Участники похода устроили лагерь во впадине с западной стороны холма, но зажечь костры не решились даже там. Они сбились в небольшие группки, пытаясь спастись от пронизывающего холода. Скудные остатки пищи были съедены, но никто не возмущался и не пытался бунтовать ни в шутку, ни всерьез.
– Игорь сейчас на пути в Трейден, ищет пиратов, – упрямо твердил Зигфрид. – Он остановился здесь, чтобы переждать снегопад. Когда он уедет, мы нападем.
– Может, лошадь приведем на завтрак? – предложил Эрвин.
– А если собак выгуливают?
Никто не изъявил желания отправиться за лошадью. Бо сказал:
– А правда ли, Ателинг, что единственный бэл, которому придется голодать, будет последним?
Но кто-то резко ответил:
– Заткнись, малявка.
2
Полночь застигла Суизина и его подопечного тесно прижавшимися друг к другу в шалаше, который они соорудили из еловых веток у поваленного дерева. Снег все шел и шел, и в лесу с еловых лап обрушивались
