Когда, осаживая хрипящих зверей, всадники вынеслись на площадь перед казармами, навстречу им выбежал Ратсай.
– Сотник! – спрыгнув наземь, слегка задыхаясь после скачки, крикнул Эрд.– Среди твоих раненых нет соххоггоев?
– Что? – воскликнул воин.– Разве их не…
– Не знаю!
Ратсай, который был стражем, мгновенно осознал, насколько серьезна ситуация.
– Я велю созвать лекарей! – сказал он, несколько понизив голос.– Они должны знать.
Спустя десять минут в общем зале лазарета, ярко освещенном шаровыми светильниками, собрались лекари. Некоторые из них были очень недовольны тем, что их подняли с постели.
Ратсай не стал тратить время на извинения.
– Уважаемые! – сразу же сказал он.– Мы хотим знать, есть ли среди ваших раненых соххоггои?
Ответом было молчание.
– Если кто-то скрывает правду из корысти или страха, лучше бы ему не таиться! – вкрадчивым голосом произнес Биорк.– Тот, кто поможет нам,– получит награду. Немалую награду! Тот же, кто попытается мешать, будет… мертв! – рявкнул он во всю мочь.
Лекари переглядывались, но сказать им, похоже, было нечего. Биорк почти успокоился, но все же решил довести дело до конца.
– Хорошо,– произнес он.– Вы – люди честные, и я вам верю. А теперь скажите вот что: не было ли среди ваших подопечных кого-нибудь необычного? Или что-то необычное случилось с кем– то из раненых? Может, кто-то хотел забрать кого-то из них?
– Некоторые раненые ушли еще вчера,– вмешался Ратсай.– Сами ушли!
– Погоди, воин! – отмахнулся Биорк.– Я задал вопрос. Кому-то есть что сказать?
– Я, господин! – Толстый лекарь в белой головной повязке протиснулся вперед.– Прости, господин, если говорю то, что тебе известно. Я… У меня в комнате была женщина.
– Как она выглядела?
– Маленькая, тощенькая, бледная, ясное дело. Много крови потеряла. Верно, из служанок, вот ее и ударили по голове в суматохе.
– Чем ударили? – отрывисто спросил Эрд.
– Да похоже, мечом,– не слишком уверенно ответил лекарь.– Но…
– Демоны Проклятой! Биорк, это она!
– Веди к ней! – отрывисто приказал вагар.
– Не могу, господин! – Пухлое лицо целителя выразило испуг.– Ее забрали!
– Кто?!
– Ваш военачальник. Важный такой! В золоченом шлеме. На нем еще спереди два дерущихся кугурра вычеканены. Красивый такой шлем! И сам воин…
– Иллан! – выдохнул Эрд.
– Достойный! – Стражник Бонг тронул светлорожденного за рукав.– Лекарь правду говорит. Я сам забрал эту женщину по приказу начальника Иллана. Оставь лекаря, я покажу, куда ее отвезли.
– Ратсай! – бросил Биорк уже на бегу.– Лекарю – два золотых! – И все четверо стремглав выскочили наружу.
Четыре парда вновь помчались по улочкам Банема, озаренным взошедшими лунами. Бонг скакал впереди, но Биорк лишь на прыжок отставал от него. Всадники не жалели зверей. Через шесть минут они были уже на окраине города, а еще через минуту пард Бонга перемахнул через невысокую ограду. Внутри был сад, а между стволами деревьев просвечивали желтые огни окон.
Пригнувшись к холкам животных, всадники помчались напрямик, и через мгновение рычащие парды были уже у крыльца.
Четверо спрыгнули наземь, предоставив пардов самим себе.
Из дома выскочил воин с мечом в руке, но, узнав Эрда, опустил оружие.
– Где он? – рявкнул светлорожденный. И, не дожидаясь ответа, оттолкнув воина, вбежал внутрь.
…Краем уха Иллан услышал топот пардов.
«Кто-то приехал!» – мелькнула мысль. Больше тянуть не стоило, и воин, перестав сдерживать себя, дал желанию свободу и с глухим рычанием приник губами ко рту пленницы…
Воины бегом взлетели наверх. Страж у двери бросился им навстречу. Биорк сбил его с ног, перепрыгнул через тело и….
Ужасный вой сотряс стены дома!
Биорк распахнул дверь и увидел на широком ложе бьющееся в агонии тело Иллана, из-под которого торчали в стороны белые худые ноги. От щиколотки одной из этих дергающихся ног уходила вниз тонкая стальная цепь.
Иллан содрогнулся с неистовой силой, скатился с ложа на ковер, перевернувшись на спину, изогнулся, точно древко лука. Изо рта воина обильно, как вода из скважины, толчками выливалась кровь. Звериный вопль оборвался, превратившись в хрип и бульканье. Глаза Иллана закатились, руки терзали ковер, клочьями вырывая шерсть.
Грудь и лицо соххоггои были сплошь залиты блестящей кровью. Только бесцветные глаза выделялись на алой маске и спокойно глядели на вошедших. Челюсти ее шевелились, а шея дергалась, будто она спешила что-то проглотить.
Эрд рванулся к аркину, но Биорк удержал его.
– Не успеешь,– спокойно сказал он, вынул меч и, подойдя к ложу, одним ударом отсек голову соххоггои. Так быстро, что, отрубленная, голова даже не шелохнулась. На глянцево-блестящем красном лице застыла счастливая улыбка.
– Моя вина! – хрипло проговорил Эрд.
– Его глупость! – холодно произнес вагар.– А ты, светлейший… ты больше не ошибешься.
– Позаботься о телах,– приказал Биорк Хакаму, скорбно трясшему головой.
– Как она его убила? – спросил стоящий за спиной Эрда стражник Бонг.
– Сам догадайся! – отрезал Биорк и вышел из комнаты.
VIII
«Искусство стратега в том, чтобы удерживать противника рядом, прилепить его к себе, как прилипает к языку лягушки детеныш серой ящерицы. Иначе враг юркнет в щель твоей крепости, ускользнет, вырастет, вернется и пожрет тебя, как серая ящерица – лягушку».
Мангхэл-Сёрк.
Правило шестьдесят седьмое
Маленький отряд из восьми всадников спускался по петляющей в зарослях тропе.
Потеряв несколько человек в схватке с дозором урнгриа, Керанраон решил сойти с Пути Великого Ангана и двигаться к дороге на Мион напрямик. Так было безопаснее и, по словам проводника,– быстрее. Керанраон счел за лучшее довериться тому, кто знает. Проводник, один из воинов бывшего Исполняющего Волю, утверждал, будто родился в одной из лесных деревень и ему ведома здесь каждая звериная тропка. Похоже, он не солгал. Тропы, по которым шли воины, были узкими, часто – заросшими молодью, из-за чего одному из них приходилось спешиваться и прорубать путь; но, судя по положению звезд, направление было выбрано верно. Мелкий лиственный лес сменялся голыми глинистыми склонами или обширными пустошами, заросшими колючим кустарником. Отряд перебирался через овраги, пересекал маленькие речушки, лапы пардов ломали хрупкие сочные стебли синей травы, пышные метелки которой поднимались до холок животных.
На третий день пути склоны холмов стали более пологими, а стволы деревьев, росших теперь куда дальше друг от друга,– более толстыми. Парды пошли быстрее. Незадолго до полудня впереди мелькнул просвет.
– Дорога на Мион! – уверенно заявил проводник.
– Привал! – приказал Керанраон и вместе с воином и десятником Наконом проехал оставшиеся до тракта полмили.
Проводник не обманул.
