легкий укол в шею.
– Встань, здоровяк,– произнес хрипловатый голос.– Только не дергайся – проткну как гуся!
«Вот демон!»
Фаргал пожалел, что оставил внизу меч. Подумаешь, шесть лишних мер железа. Взобрался бы как- нибудь!
– Здоровый бык! – заметил другой голос.
Фаргал услышал, как скрипнула тетива лука, и решил пока воздержаться от решительных действий. Сначала глянуть, что да как.
Глянул. Его окружали десятка два вооруженных парней самого разбойничьего вида. Трое – с натянутыми луками.
За спиной – колодец. Впереди, слева и справа – противник.
– Что надо? – спокойно спросил Фаргал, оглядывая неизвестно откуда взявшихся врагов.
Если удастся определить вожака стаи и быстро свернуть ему шею, глядишь, у остальных воинственности поубавится. Хотя три стрелы с трех шагов… Шкуру ему попортят наверняка. Но не прыгать же обратно в колодец!
– Кошелек,– сказал тот, что поближе.
Меч у бандита – наготове, и держится поодаль. Опытный, сразу обезоружить не удастся.
Может, Фаргалу стоит сказать, кто он такой? А если не поверят? Лично он вряд ли поверил бы. В такой ситуации одного сходства недостаточно. А даже если и поверят… Как бы хуже не было! Могут просто убить. У преступников столицы были все основания ненавидеть своего Императора.
Фаргал обнаружил главаря. Инстинктом. Вожак ничем себя не проявлял. И стоял на безопасном расстоянии.
Царь молча отвязал от пояса кошелек (один из отнятых у ремийских стражников), швырнул парню с мечом. Если бы тот попытался его поймать, царь, плюнув на лучников, рискнул бы и прыгнул. Но бандит проявил осторожность, отклонился, кошелек упал на мостовую – и его подобрал другой.
– Что дальше? – спросил Фаргал.
– Приколоть его? – спросил тот, что с мечом.
– Погоди!
Вожак двинулся вперед.
Фаргал приготовился.
– Эй, у кого лампа? Посветите на него.
Голос главаря показался царю знакомым. Но мало ли знакомых Фаргалу голосов?
«Где, демоны их разорви, шляются мои стражники?» – подумал царь.
Похоже, ему придется управляться самому. Рискованно. Могут и убить. И еще ведь этот двойник, паршивец… Нет, Фаргал никак не может позволить себя убить!
В лицо царю сунули масляную лампу. Момент был удачный, но – лучники! Нет, стоит потянуть время… И главарь по-прежнему держался поодаль.
– Ашшур! – изумленно воскликнул осторожный вожак.– Большой Нож! Ты!
И уже без малейшей опаски шагнул к Фаргалу. Сейчас царь мог запросто осуществить свой план… Но не двинулся с места. Большим Ножом его звали в ватаге, которую Фаргал сколотил в молодости, удрав из тюрьмы Земли Карн-Апаласар. Что ж, тогда они сполна повеселились!
– Не узнаешь? – произнес вожак, подступая так, чтобы лампа осветила и его лицо.– Ну?
– Мормад?
Фаргал не сразу опознал в матером волчаре шестнадцатилетнего парня, которого он когда-то выдернул из цепких лап палача. В ватаге Мормад был правой рукой Фаргала. Когда будущего царя схватили и увезли в Великондар, почти всех его разбойников перебили. Почти, но не всех.
Фаргал усмехнулся. Он был рад, что Мормад уцелел.
– Это наш,– бросил Мормад своим, и те опустили луки.– Так ты живой, Большой Нож? А я думал, с тебя содрали шкуру!
– Шкура при мне, как видишь, и меня это не огорчает,– сказал Фаргал.
Значит, Мормад – бандит в его собственной столице. Как государь Фаргал должен был быть огорчен этим обстоятельством. Но он не огорчился.
«Он узнал Большого Ножа, но не узнал Императора»,– подумал Фаргал.
Ничего удивительного. Профиль царя, который чеканят на монетах Карнагрии, лишь отчасти напоминает самого царя.
– Ты что же, в ремийские солдаты подался? – спросил вожак банды, увидев значок на кошельке.– Ну-ка, верните ему деньги!
– Нет, это не мое,– честно ответил Фаргал.– Это… позаимствовали.
– Ясно!
Мормад рассмеялся. Шагнул еще ближе. Они обнялись: бандит и царь. Царь оказался выше ростом. Впрочем, он и в прежние времена был довольно высок.
– Могу тебе чем помочь? – спросил Мормад.– Я здесь в силе.
– Мне надо во дворец.– Фаргал шел напрямик.– И – нет ли у тебя веревки, а то у меня друг на дне остался.
Мормад заглянул в колодец, прищелкнул языком.
– Ну ты крепок, Большой Нож! – сказал с уважением.– Найдем и веревку. И к Дворцу проводим, и внутрь войти – поможем. Это мой город, Большой Нож.
Это было предупреждение.
– Да я так, мимоездом,– усмехнулся бывший атаман Большой Нож.
– Умно. Хорошее время выбрал. В Дивном городе сейчас полная неразбериха. С пустыми карманами не уйдешь. Если Алые не засекут.
– А хоть и засекут! – беспечно ответил Фаргал.
Мормад засмеялся.
– Ты все такой же,– сказал он.
– А ты что тут делал? – спросил царь.– Меня караулил?
Оба расхохотались.
– Нет, не тебя. Из этой дыры,– вожак похлопал по ограждению колодца,– сегодня золотой жук должен вылезти. Не встречал его там внизу?
– Золотого жука? Нет. Только обычных.
Фаргал насторожился, но виду не подал. «Золотой жук» на жаргоне «дна» – некто, за кого обещают хорошие деньги.
– Ладно, подождем,– сказал Мормад.– Ночь еще не кончилась.
– А сведения верные? Насчет жука? – поинтересовался царь.
– Надежней не бывает! – засмеялся Мормад.– От настоящего мага! Но ты не беспокойся. Я тебя сам провожу, как обещал. Мои парни все сделают как надо.
– Спасибо,– поблагодарил царь.
Значит, настоящий маг. Таких совпадений не бывает. Значит, зря Фаргал рассчитывал на внезапность. Настоящий маг… Ну-ну… Рубили мы и магов.
Из колодца по веревке взобрался Люг.
– Никак сокт? – удивился Мормад.– Что, своих не найти, Большой Нож?
– Черного ночью не видно,– сострил Фаргал.
– И то верно. Ладно, пошли. А то за разговором и ночь кончится.
12
Оборотень проскользнул в покои из тайного хода и незамеченным подобрался к людям, увлеченным разговором. Кожа его тускло светилась, злые глаза пылали яростью.
Ирдик вскрикнула.
Широкая пасть распахнулась, чешуйчатые ноги согнулись для прыжка.
Ненавистный всем служителям Аша браслет, как факел, пылал на запястье сокта. Он защищал от магии. Но не от физической силы.
