— Эх, эх, люблю морозец! — неугомонный Джиг скакал вокруг шалаша, размахивая руками. — Давайте вылезайте! Я уже согрелся!
Молчаливый Дим последовал его примеру. Файлинь схватила за руку скривившегося было Льва и тоже потащила его наружу.
— Нам ещё идти и идти. А по такому холоду…
Оставляя за собой тонкую цепочку следов, четвёрка отправилась дальше. Файлинь надеялась добраться до цели сегодня к вечеру и гнала парней, не давая ни минуты отдыха. Когда смерклось, она едва двигала ногами — зато цель была уже рядом.
— Ух ты! — Джиг так и заплясал вокруг уходившего вглубь широкого и тёмного колодца. — Отродясь такого не видывал! Что это может быть за штука, а, Дим?
Тот только пожал плечами. Спросил, не поворачиваясь:
— Фай, нам вниз?
— А зачем я, спрашивается, столько верёвок тащила? — огрызнулась девушка. — Давайте, мальчишки, вяжите их, да не мешкайте! Джей была там… надо спешить.
Дим молча кивнул и взялся за работу, подавая пример.
— Страшновато! — пожаловался Джиг, оробело заглядывая в чёрную щель. Странную щель — идеально прямую и ровную, словно от хорошего ножа. Вообще-то трещины в земле такими не бывают; но сейчас думать об этом некогда.
— Ничего, перетерпишь, — буркнул другу Лев. Впрочем, и по его лицу видно было, что ему смерть как не хочется лезть в темноту.
Верёвка, добрая, плетённая девчоночьими руками верёвка, скользнула вниз. Все невольно напряглись, ожидая… чего? Жуткой подземной твари?..
Однако всё осталось спокойно. Дим первым скользнул в щель, за ним — Файлинь. Лев пошёл третьим, а последним, с крайне кислой миной — Джиг. Он, похоже, уже жалел, что ввязался в эту историю.
И хорошо, думала Фай, что никто не догадался бросить в трещину камень. Кто знает, сколько там до дна? У них, конечно, есть не только веревки, но и крюки — однако сколько они смогут так пройти?
Первого яруса карнизов они достигли благополучно. Внизу свернулась плотным клубком непроглядная тьма; в руках Льва засветился факел.
— Слушай, сколько тут этих… — Дим смотрел на череду уходящих вниз ярусов. — И пещеры какие-то…
— На пещеры не смотри, нам туда надо, — Фай кивнула на распахнутое чёрное жерло. — Джей была на самом дне.
— Это сколько ж тащиться придётся? — застонал Джиг.
— Сколько нужно! — непреклонно отрезала девушка.
Перебираться с яруса на ярус, с карниза на карниз оказалось нетрудно. Верёвки приходилось тащить с собой, и поэтому последнему приходилось снимать крюк с тонких перил и мало что не прыгать. Продвигались медленно, очень медленно…
Миновало много часов, прежде чем решили сделать привал. Расположились в устье какого-то тоннеля; Джиг тотчас же начал клевать носом.
Молчали. Дим сидел, зажмурив глаза, словно вслушиваясь во что-то; Лев хлопал глазами, глядя то на друга, то на Файлинь.
Глубины молчали. Молчали недобро, выжидающе, словно готовые вот-вот обрушить страшную кару на головы дерзнувших потревожить их вечный покой.
— Ничего, ничего, — подбодрила парней Фай. — Нам бы только до дна спуститься… там уж легче.
— А ты хоть когда-нибудь слышала о таких подземельях? — спросил Лев. — Мы, если честно, — то никогда. И по лесу сколько хожено — а таких ямищ никто не встречал. Да и эта… места хоть и дальние, а и тут тоже бывали. Гарни и Тарни, например, точно были. Едва ли они бы такую вещь не заметили!
— Да откуда ты знаешь, что они именно здесь были? — возразила Фай. — В лесу ведь пять шагов мимо сделаешь — и всё, не разглядишь!
Лев покачал головой.
— Нет, Фай. Близнецы — они по-особенному ходили. Они не только глазами смотрели. Твердислав их всегда наряжал пещеры искать, где могут Ведуны угнездиться. Уж они бы мимо эдакой трубы никак не проскочили. Тут ведь до Лысого Леса — рукой подать; Гарни с братом здесь на брюхе всё исползали ещё год назад. Да вон пусть Дим скажет — сколько они тогда пещер нашли? Засыпанных да заваленных?
— Восемь, — разлепил губы Молчаливый.
— И в двух — ведуньи выводки! Не зря старались…
— Э-эх, то когда ж было! — пригорюнился Лев.
— Ладно, ладно, не про те выводки речь! Так что же, Лев, ты думаешь?
— А тут и думать нечего, — Дим оттолкнулся от стенки. — Люди всё это построили. А щель наверху — закрывается хитро. И Джей, раз на самое дно пробралась, — на их след напала. Ясно как день.
Все слушали Молчаливого, затаив дыхание. Только Джиг мирно спал, свесив голову набок и слегка посапывая.
— Ясно, что строили это не Ведуны. Иначе нам давно бы конец пришёл. А кто ещё, кроме Ведунов, есть? Учителя. Значит, их это рук дело. — Дим умолк. Выводы его, как всегда, оказались краткими и бьющими наповал.
— Да откуда ты знаешь, что тут, кроме Учителей, никого нет? — заспорила было Файлинь. — Те же колдуны, что Лиззи уволокли…
Дим молча пожал плечами и отвернулся.
— Эльфы или гномы? Нет, куда там, — махнул рукой Лев. — Эльфы вообще, говорят, землю заступом не ранят, а гномы — так те далеко. Они от гор не уходят, какой им резон тут тоннели рыть? Того и гляди с Ведунами схлестнёшься, а гномы войны пуще огня боятся.
— Учителя… — растерянно повторила Фай. Нет, к такому обороту она готова не была.
— Хватит сидеть! — не дал разгореться спору Дим. — Спустимся — сами всё узнаем.
Растолкав задремавшего Джига, они двинулись дальше.
Когда седой человек в серой одежде пришёл к ней вторично, Джейана уже знала, что ему говорить.
Позади остались бесчисленные (и бесполезные) попытки перерезать, перетереть, перегрызть серый пояс вокруг талии или его лямки. Серая ткань казалась непрочной только на первый взгляд. Позади остались и попытки избавиться от иглы в руке — любое резкое движение отзывалось такой болью, что меркло сознание. Когда склянка пустела, поводок натягивался и Джейана оказывалась на лежаке. Появлялась молчаливая немолодая женщина в серой одежде, не говоря ни слова, заменяла склянку новой и так же беззвучно удалялась. Поводок слабел, Джейана вновь могла вставать, ей позволяли добраться до устройства в углу — справить нужду.
И постоянное ощущение ядовитой дряни в крови. Отравы, с которой она ничего не могла сделать. Несмотря на то, что Сила здесь как будто бы имелась. Правда, несколько иной природы, но имелась! И отчего-то не давалась в руки. Может, потому, что её, Джейану, одурманили?
На сей раз седовласый гость явился без оружия. Сел на табурет, вольготно скрестил ноги, с ухмылкой поглядел на девушку.
— Давайте поговорим начистоту, Джей. Вы в очень скверном положении. У вас на руках — кровь по меньшей мере сотни человек. По нашим законам вы подлежите экстерминации.
Отвратительное, холодное, колючее слово! Джейана возненавидела его, едва заслышав.
— А экстерминация — это, знаете ли, очень неприятная процедура. Вас опускают в компостную яму и подают рабочий раствор. Медленно, чтобы вы не умерли сразу от болевого шока. Ваше тело постепенно превращается в первичную протоплазму. Феерические ощущения, могу вас уверить.
— А что, самим довелось побывать? — съязвила Джейана.
— Представьте себе, да, — усмехнулся седой. — Правда, это был несчастный случай, а раствор шёл сильно разбавленный — меня успели спасти. Но ощущения я запомнил на всю оставшуюся жизнь. Ну, так как, будем разговаривать? Выбор у вас невелик. Или яма — причём вместе с вашим многоруким дружком, — или откровенный рассказ и сотрудничество.
