может быть… Семицветью не жаль красивых дворцов и не жаль людей – здания можно построить заново, а детей бабы и так нарожают. Что магам до их горя и страданий?..
Однако хуже всего – это слухи и знамения, что расползаются по имперским землям со скоростью лесного пожара под сильным ветром.
Грядет возвращение Спасителя. Ибо два Зверя уже свободны и вот-вот падут оковы на третьем. Покайтесь все, кто может, потому что близок уже, близок Последний Суд!
Архиепископ Мельинский тоже не остался в сожженном городе, благоразумно убравшись от него подальше, в свою зимнюю резиденцию на самом южном берегу Империи; оттуда он продолжал рассылать свои воззвания и призывы к покаянию. Император, как мог, охранял от полубезумных монахов свои легионы, но ведь всем поголовно уши не заткнешь!
…До Перелома Зимы оставалось всего два дня, когда секреты принесли долгожданную весть – отрад Дану приближается к Мельину. Гномам тоже осталось не более двух-трех переходов.
Глава 15
Мой Император, легионы готовы.
– Хорошо, Клавдий. Ступай, я позову тебя, как только приму решение.
– Повиновение Империи! – Легат отсалютовал и вышел из шатра.
– Что скажешь, советник Фесс? – повернулся Император.
– Мой повелитель, здесь присутствует граф Тарвус. Мне невместно говорить раньше его.
– Вообще-то на советах у повелителя младшие говорят первыми, – огрызнулся граф.
– Нарушим сегодня порядок, граф. Скажи, что ты думаешь.
– Повиновение Империи, – хмуро ответил Тарвус. – Мой повелитель, я считаю, надо немедленно выступать. Надо атаковать гномов. С Дану мы справимся и так. Их всего лишь горстка. Пусть даже они и владеют той магией, о которой повелителю было угодно поведать своему слуге. Гномы гораздо опаснее. Наша позиция здесь, возле самого Мельина, весьма уязвима.
– Можно отступить за крепостную стену, – заметил Император. – Что ты возразишь на это, граф?
– Возражу, что этот план никуда не годится, повелитель. Гномы не дураки. Сюда, к Мельину, их влечет прежде всего глупая жажда мести. Когда они увидят, что город разрушен, у них не будет никаких причин атаковать его. Они спокойно отступят и займутся любимым делом – резней в близлежащих краях. В одном дневном переходе от Мельина есть всем известное поле…
– Ты прав. – Император поднял руку. – Я понял тебя, граф. Что скажет теперь мой советник?
– Повелитель, по всем потокам магических сил передается какое-то очень странное возбуждение. Я не понимаю его причин. Словно поднялся самый настоящий шторм! Алмазный и Деревянный Мечи уже почувствовали друг друга. Им некуда деваться. Они в ловушке. Я могу лишь преклониться перед прозорливостью моего Императора. Наши враги неизбежно схватятся между собой. Нам останется только выждать и добить случайно уцелевших.
– Ты уверен в своих словах, советник Фесс? – Тарвус сдвинул брови. – Видит вечное небо, я ничего бы не хотел, кроме того, чтобы твои слова оказались правдой, но – ты уверен?
Вместо ответа Фесс поднял мерцающий Камень.
– Он едва-едва выдерживает напор противодействующих начал. Драгнир и Иммельсторн слишком близки, чтобы мирно разойтись. Легионы должны быть готовы к любой неожиданности.
– Если такова будет воля моего Императора, я отдам соответствующие приказы, – склонился Тарвус. – Я согласен с советником Фессом.
– Но я отнюдь не уверен, хорошо ли это, если Мечи все-таки сойдутся друг с другом… – прошептал про себя Фесс так тихо, что ни Тарвус, ни даже Император его не услышали.
Их разговор прервал один из Вольных:
– Повелитель, к тебе... твоей аудиенции покорнейше просит Сежес, Верховный маг Голубого Ордена Лив!
Император вздрогнул. Фесс едва не выронил Искажающий Камень. Тарвус схватился за меч.
– Приведи ее сюда. И две дюжины арбалетчиков тоже. – Голос Императора уже вновь был спокойным и сдержанным.
– Останьтесь, ты, советник, и ты, граф. Послушаем, с чем пришли к нам магики!
Если бы Император обратился таким голосом к Фессу, тот бы немедленно дезертировал.
Сежес стояла неподвижно, очень высокая, тонкая, несмотря на окутывавший волшебницу одноцветный голубой плащ. Вокруг нее – впрочем, на почтительном расстоянии – толпились легионеры, стрелки и копейщики вперемежку.
– Она не хочет войти в шатер? – громко осведомился Император у капитана Вольных.
– Она сказала, что будет говорить здесь. Император пожал плечами. Когда-то (казалось, очень-очень давно!) он мечтал об этой встрече. Он рисовал ее себе во всех подробностях, смаковал, упивался одним только ожиданием – однако после штурма башни, после груды тел его легионеров возле рвов и во дворе крепости… Наверное, он просто подумал:
