Озираясь, вошел юный Чекин.
— Привет, сестричка, — сказал он баском. — Вот ты, оказывается, где!
У него был довольно нелепый, всклокоченный вид, и притом он беспрерывно озирался. Валя захохотала:
— Боже!.. На кого ты похож!
— Я еле тебя нашел, — сказал он, прислушиваясь к плеску в ванной.
— Еще бы. Такой сыщик… Ой, не могу… Ты посмотри, что у тебя за вид!
Поэт-лингвист крикнул из ванной:
— Валя!.. Что там такое?
— Ничего. Брат мой примчался… Грейся, грейся, ничего особенного. — И тут же говорила брату: — Ой, господи, да какой же ты уморительный! Да отдышись немного… Как же ты сумел меня найти?
А было так. Юный Чекин, разумеется, и не думал искать Валю, однако рубль кончился, а память по рублю осталась. И вот на следующий день он случайно увидел на улице вывеску того самого института.
— Мне везет. Мне черт знает как повезло! — вскрикнул он и тут же кинулся внутрь здания; он быстро шел по коридору, как идут на звук или на запах.
Он отыскал кабинет лингвистики, фамилия была написана — та самая — фамилию он помнил: Корнеев Иван Павлович. Он постучал и вошел к секретарше:
— Где Иван Палыч, не скажете?
— Вам чего? — Секретарша едва взглянула на этого сосунка.
— Мне срочно нужен Иван Палыч.
— Его нет. Он уже дома.
— Дома его нет, — сказал юнец, полагаясь на интуицию и на чуткие нервные ноздри.
— А я говорю: дома.
— Нет.
— Молодой человек!.. Иван Павлович не докладывает своему секретарю, куда он уходит.
И она застучала на пишущей машинке. Плут колебался лишь долю секунды. Он подошел к секретарше и сказал шепотом:
— Я только что из дома Иван Палыча. Что там происходит — шум и крик! Все ищут Иван Палыча, он купил лотерейные билеты, и один билет выиграл…
— Крупный выигрыш?
— Мне не сказали.
— Иван Павлович не знает об этом?
— Нет. В том-то и дело. Мне велели ему сообщить, а как?
— К сожалению, я ничем не могу помочь. — Секретарша смотрела в окно отсутствующим взглядом (что-то, видно, соображала).
— До свидания, — сказал Чекин.
Юный плут вышел. Осталось лишь приложить ухо к дверной щели. Там затарахтел телефонный диск — секретарша набирала номер:
— Гостиница «Спутник»? Извините, я не знаю телефон сто семьдесят пятого номера… Там проживает Иван Павлович Корнеев… Да, он там временно. Так-так. Спасибо… Большое спасибо.
— Как же ты меня нашел?
— Долго рассказывать.
Юный Чекин оглядел номер — ему понравилось («Хоромы!»), затем из бутылки, что стояла на столе, он налил себе стакан вина, выпил.
— Как этот тип к тебе относится? — баском молодого мужчины спросил он, кивнув в сторону ванной.
— А что такое? — Валя сдерживала смех.
— Не обижает?.. Обижать я не дам.
— Дану?
— Ну чего, чего смеешься? Я его прямо сейчас в ванне утоплю.
И как раз вышел наскоро одетый Корнеев.
— Здравствуйте, молодой человек.
— Здорово, — сказал Чекин, пряча глаза.
— Это вы меня собирались утопить в ванне?
Юный Чекин глядел куда-то в сторону, буркнул негромко:
— Уж и не пошути…
Корнеев одобряюще рассмеялся:
— Ладно, молодой человек. Поговорите с сестренкой — я ведь не против. А я пойду позвоню… Валя, угости брата чем-нибудь.
Корнеев вышел.
Валя смеялась.
— Ну, чего, чего расхихикалась?
— А ты чего хмурый?.. Опять денег нет?
Брат кивнул головой: нет.
— Хорошо, что я стипендию получила недавно, держи.
Валя полезла в сумочку и достала ему пять рублей. Он чмокнул сестру в щеку и уже мялся, дрожал коленями — торопился уйти.
— Да посиди.
— Н-нет… Пора…
— Посиди, — просила Валя. — Я тебе что-нибудь вкусное сготовлю. Покормлю… Ну хочешь — давай в буфет сходим, этажом ниже. Хотя бы перекуси, если уж ты спешишь…
— Н-нет.
— Пьянствовать, что ли, торопишься?
— Не себе. Ребятам. Без опохмела вторые сутки… Мучаются…
Он переминался с ноги на ногу, спешил — деньги жгли ему руку.
— Ну иди, иди! — рассмеялась Валя.
День прошел, пуст и напрасен. Гребенников был в отделе аспирантуры. Был в институте. Был у забытых и полузабытых подруг Вали. Ни следа.
Поздним вечером он очутился возле дома, где жил Стрепетов, ее второй муж, — там, на скамейке, не спуская глаз с подъезда, Гребенников сидел в полудреме всю ночь. Он дремал, и если просыпался, то в страхе — не проморгал ли.
Утром Стрепетов вышел — отправился на работу с какой-то высокой красивой женщиной. Не с Валей.
Невыспавшийся и помятый Гребенников шел к метро. Он проходил мимо гостиницы «Спутник».
— Алло, — раздался голос. — Вот у кого мы прикурим.
Г ребенников почти наткнулся на них.
У входа в гостиницу стояли двое — юный Чекин и какая-то его подружка.
— Рекомендую, — сказал хрипловато Чекин. — Тоня. В будущем лучшая барменша Москвы. Ресторанное училище заканчивает с блеском.
Тоня раскраснелась. Юный плут прикурил у Гребенникова.
— Все-таки не каким-то, а родственным огоньком прикуриваю!
— Как родственным? — спросила будущая барменша.
Гребенников пояснил:
