спрашиваю – есть ли в тебе что-то, что мы должны знать? Ну или… – он покосился на остальных ротных, – что должен знать только я?
Фесс заколебался. Полковник понял его мгновенно.
– Выметайтесь, вы все, – коротко приказал он.
Ротные и сотники поднимались нехотя. Теперь все они бросали на некроманта взгляды, назвать которые дружелюбными было б весьма трудно.
– Говори, – коротко бросил полковник, когда за пос-, ледним закрылась дверь.
– Меня ищет Инквизиция, полковник.
– Серые? – прищурился тот. Не похоже было, что его можно настолько легко испугать. – Ты еретик? Ересиарх?
Впрочем, это не вопрос. Твоё дело. Значит, они за тобой… и Мрак что-то почувствовал… неудивительно. Ладно. – Полковник поднялся. Стукнул кулаком в дверь, позвал ординарца. – Мрака сюда! Срочно!
Мрак явился не один. С ним – ещё двенадцать человек. Кое-кого некромант запомнил по драке на стенах. Они были крепкими и крутыми ребятами и едва бы сдались так просто.
– Мрак, иди сюда.
Разговор полковника и Мрака длился недолго. Когда наёмник вывалился из открытой двери, лицо его сияло, словно он только что получил повышение, перевод в Аррас и постоянный пропуск в султанский гарем. Проходя мимо Фесса, Мрак дружески хлопнул некроманта по плечу – так, что Фесс едва удержался на ногах. Наёмник обладал поистине медвежьей силой.
Они вышли в кромешной тьме, пятнадцать человек, снявших и туго смотавших кольчатые рубахи, чтобы не выдали звяканьем. Жизнь доверялась сейчас кожаным курткам с плотно нашитыми на них стальными пластинами – гораздо менее удобны, чем кольчуги, но зато существенно меньше шансов оказаться услышанными. Спустились на верёвках со стены и осторожно двинулись по ничейной земле, заваленной каменными снарядами катапульт, покрытой чёрными проплешинами от пролившегося жидкого огня. Под ногами мерзко хрустело – истерзанная земля не принимала в себя останки чудовищ, и они так и гнили тут, пока на поверхности не оставались только сухие костяки, панцири да пустые клешни. Казалось, мёртвые клыки и когти по-прежнему стараются вцепиться в когда-то убивших их.
Здесь было злое место. Раздолье для некроманта, захоти Фесс сейчас всерьёз применить своё искусство. Здесь есть где почерпнуть силы. Потребуйся ему упокоить погост или, напротив, поднять себе на подмогу сотню-другую звериных зомби…
Маленький отряд миновал предполье и достиг края леса. Джунгли дохнули резкими пряными запахами. Что-то гнило, что-то распадалось, но что-то, напротив, только-только распускалось, и чьи-то корни погружались всё глубже в поисках живительных соков.
Под ногами немедленно зачавкало. Мрак дал знак растянуться цепочкой и двинулся в глубь зарослей какой-то ему одному ведомой тропинкой. Ночные джунгли полнились звуками, скрипами, смутными вздохами, словно целая рать призраков хором жаловалась на судьбу. Цепочка прошила темноту, словно тянущаяся за иголкой нитка. Ступали след в след, не выпуская оружия и изо всех сил стараясь не шуметь.
А Фесс не мог отделаться от ощущения, что кто-то незримый не сводит с него насмешливого, если не сказать издевательского взгляда.
«Как я устал от всего этого, – подумал он. – Как они все стремятся заполучить меня, все эти могущественные, сверхсильные, незримые, неведомые! Но, несмотря на всю свою мощь, сами они, верно, не могут почти ничего, если вынуждены всё время прибегать к услугам посредников. Иначе для чего им все эти сложности?
Вы слабы, всесильные, – думал некромант. – Вы слабы нечеловеческими своими слабостями, вы боитесь гораздо большего, чем мы, и воистину, во многой мудрости много печали. Честное слово, лучше было бы, если б те же Алмазный и Деревянный Мечи навсегда сгинули в тот самый день кровавой битвы под Мельином, например, полностью уничтожив друг дружку. Так что дерзайте, маски, дерзай, Сущность, – вам не добраться ни до меня, ни до моего сокровища. Я не выдам себя, а там… там посмотрим».
Дорога через ночные джунгли сперва не показалась Фессу особенно трудной. Узкая тропинка, почти теряющаяся в густых зарослях, вела отряд всё дальше и дальше на запад, и, если не считать липнущей к потным лицам жирной паутины, которой тут было заплетено вообще всё вокруг, особых неприятностей не наблюдалось. Шорохи и шевеление в сплошной зелёной стене справа и слева от тропинки, казалось, совершенно не волновали спутников некроманта. Фейруз тоже держался молодцом, хотя, пожалуй, чересчур уж крепко тискал эфес сабли, выдавая своё волнение.
– Внимание! – прошипел, не оборачиваясь, шагавший перед некромантом солдат. – Слушай как следует! Фарлужье место!
…Свист клинка и короткий мокрый шлепок. За ним вновь – свист и шлепок. Впереди, на узкой тропке, кто-то из товарищей Фесса молча и ожесточённо что-то рубил – звук был такой, словно хорошо отточенный клинок разрубал пополам целую свинью – трюк, который за день-ги частенько показывали в тавернах бывалые мечники.
– Не сходить с тропы! Змеи, фарлуги! – донеслось спереди. Мрак, похоже, в совершенстве владел умением кричать шёпотом. – Под ноги смотреть! Они на нижних ветках!
Некромант уловил какое-то шевеление совсем рядом с собственной ногой, облачённой сейчас в плотную кожаную штанину. Он рубанул не глядя, острое лезвие тяжёлого осадного ножа, взятого взамен потерянной глефы, рассекло тонкое извивающееся тело. Взвизгнул от неожиданности Фейруз, тоже принявшись крестить направо и налево саблей.
Различить в темноте тонкие тела змеек не смог бы и самый острый глаз. Некромант мог только подивиться таланту своих спутников, не магов, самых обычных солдат – видно, полковник и в самом деле отправил сегодня самых лучших.
– Ходу, ходу! – приказал Мрак. Спина шагавшего перед Фессом наёмника дрогнула, тот припустил бегом. Тропа повела вверх, хлюпанье под ботинками стихло.
– Змейская канава, – проворчал солдат впереди. Он обернулся – Фесс узнал Дикаря, одного из лучших трапперов полка. В темноте спины всех выглядели одинаково. – Удачно получилось – мы свежие были.
Змейская канава. Ну конечно. Ручей с низкими берегами, почти стоячая вода, густо заросшая травой и пышными южными мхами, по которым можно идти почти как по твёрдому. Самое любимое место небольших ядовитых змеек-фарлук. Они не в силах прокусить твёрдую кожу доспехов, но попади эта тварь на обнажённую руку…
– Дальше – больше, – посулил Дикарь, не оборачиваясь. – После канавы будет Зубья горка, там гляди в оба. Обычно там как раз стража они и ставят.
– Тогда, может, мне вперёд пойти? – так же шёпотом спросил некромант. Он чувствовал себя несколько не в своей тарелке – тащится в хвосте отряда, и, в общем, ничего серьёзного ему не доверяют. – Я этих стражей…
– Без тебя сделают, Кэр, – оборвал его Дикарь. – И болтай поменьше. У стражи уши – что твоя голова. Твоя работа потом начнётся…
– Интересно, почему мне о ней ничего не сказали… – буркнул Фесс себе под нос.
– А тут нет смысла говорить. Пока сам своими глазами не увидишь, – откликнулся Дикарь. Расправа со стражей на Зубьей горе была короткой.
Мрак пошёл сам, взяв с собой ещё троих, строго-настрого велев остальному отряду набрать побольше воздуху и не дышать, покуда он не вернётся. Фесс услышал только короткое звяканье тетив. Четыре раза и потом, почти сразу же, ещё четыре. После этого наступила полная тишина.
Дикарь и остальные не подавали признаков жизни, как и было приказано. Мрак возник неожиданно, молча махнул рукой. Когда отряд оставлял позади Зубью горку, Фесс увидел стражей. Крупные, вроде волков, твари, с уродливыми вытянутыми черепами, покрытыми зелёной чешуёй. Уши и в самом деле оказались громадными.
Ни одна из тварей не была убита. На земле валялись стрелы, не испачканные кровью. Фесс наклонился, поднял одну из них – мягкий и тяжёлый, но тупой наконечник погнут. Зверей оглушили сперва
