Раздался оглушительный треск, упавший ствол подпрыгнул в развилке, его верхняя часть отлетела в сторону, будто срубленная невидимым топором. С тяжелым шорохом отлетевшая часть упала, сминая густые колючие кусты, и в лесу снова воцарилась тишина.
— Ох… — вырвалось у Дениса.
Воронцов усмехнулся. Демонстрация далась ему не так легко, как он ожидал. Потерял форму, Владислав Германович, стыдно, милейший. Но Денис, похоже, не заметил ни холодной испарины, выступившей на лбу наставника, ни того, что Влад уселся на траву, потому что ноги неприятно тряслись.
Одно дело — читать о таком или в кино видеть. Но когда такой фокус проворачивают у тебя на глазах, да еще тебя самого обещают обучить таким штукам…
Парень пребывал в немом восхищении. Было ясно, что учиться он будет. И охотно.
— Ты тоже так можешь, — сказал Влад, — но не умеешь. Ничего, дело наживное. Но сначала — физкультура и спорт.
Так и пошло. Сейчас, месяц спустя, Влад мог сказать одно — парень способный. Но вот что делать с ним дальше, как объяснить, чего именно добивается учитель?
«К Зарецким отведу, — решил Влад. — Аркадий Семенович справится!»
— Ты куда после школы думаешь идти? — спросил он ученика.
— Не знаю… — растерялся Денис. — На филологию куда-нибудь… Или на историю. А мне разрешат поступать, куда хочу?
— В военное училище пинками загонять не будут, — успокоил его наставник, — это дело прошлое. Вижу, ты еще не решил. А пора бы.
— Да не знаю я… Куда не хочу — знаю точно.
— Понятно. Филология, говоришь… Может, тебе вот это объяснит, чего я добиваюсь…
Владислав немного помедлил, вспоминая. Наставник знал эти строки наизусть и его выучить заставил.
— Что это? — спросил Денис, ловя на лету подведенный наставником почти к самому его уху кусок коры. Влад чуть улыбнулся — умный мальчик сделал выводы.
— «Кадд Годдо». «Битва деревьев».[3] А вот это, — предупредил он следующий вопрос Дениса, — узнавай сам. Приличные библиотеки в городе есть. Адреса в справочнике. Если дома справочника нет, возьмешь в библиотеке.
— Есть! — козырнул Денис. — Только справочник дома есть, да я и без него адрес знаю.
— Просто великолепно, — Владислав поднялся. — Ну, еще круг и, не останавливаясь, к трамваю. Да, в следующий раз оденься как на выход. Не в спортивное.
— Библиотека? — удивился Денис.
— Почти. Музей.
Граев пересек границу Республики в комфортабельном одноместном купе спального вагона поезда «Синяя птица» с паспортом на имя Матвеева Емельяна Силантьевича, купца первой гильдии, ездившего по делам компании «Матвеев и сыновья» в Париж, Цюрих и Дюссельдорф.
Глазам таможенников предстал несколько утомленный путешествиями по Европам, но явно довольный — то ли возвращением домой, то ли просто такой жизнерадостный — господин в слегка помятом (спал, не раздеваясь) дорогом, пошитом на заказ деловом костюме и расстегнутой белоснежной сорочке. На чуть прикрытом небрежно брошенной немецкой газетой блюдце разложены ломтики лимона, посыпанные сахаром и молотым кофе, тут же, на столике, золотится неразрезанный лимон и красуются румяные персики, а прямо среди фруктов тускловато поблескивают запонки из благородного металла с инициалами владельца. Над этим великолепием возвышалась бутылка коньяка «ШустовЪ». На треть полная. Или на две трети пустая, в зависимости от того, кто и откуда смотрит. Старший из таможенников — немолодой коренастый капитан с основательным, обтянутым зеленым кителем брюшком — зорко глянул на бутылку, затем на добродушно улыбающегося, но твердо стоящего на ногах купца и подумал, что подобному молодцу уговорить графин «Шустова» — это так, для аппетита. Капитану стало тоскливо. Ну не дай бог, что не в порядке окажется. Приставать к купцу первой гильдии в подпитии — что медведя дразнить. Зверюга может вяло отмахнуться, а может и на дыбы встать.
Но Матвеев скандалить не собирался. Он обрадовался таможенникам как родным, распахнул объятия, загудел басом про возвращение в родные края, про то, как же надоело в этих Европах и какие же скупердяи чертовы лягушатники! Про лягушатников, надо сказать, он вещал вполне искренне.
Сопротивляться его дружелюбному патриотическому напору было совершенно невозможно, но таможенники держались стойко, внимательно сверили фотографию с оригиналом, попросили открыть чемоданы, после чего козырнули и ушли.
Более Граева никто не беспокоил.
Усевшись у окна, он опрокинул в рот стопку коньяка, страшно сморщился и зашипел сквозь зубы. Пить коньяк в семь утра — это, знаете ли, натуральное свинство, продолжил он начатый с самим собой еще на подъезде к границе диалог. Тогда он проглотил первую стопку, остальное слил в маленький сияющий, но ужасно неудобный унитаз, притаившийся вместе с душевой кабинкой за неприметной перегородкой в купе. Люкс, понимаете ли!
Коньяк обжег пищевод, с обманчивой мягкостью улегся в желудке и принялся поджаривать полковника изнутри. Пришлось заедать половинкой персика.
Итак, с возвращением на родину, уважаемый господин Матвеев. Скоро вы сойдете с поезда и исчезнете. А на ваше место заступит другой персонаж. Что до полковника Граева, то ему до возвращения домой еще далеко. Но он уже в пути. И укажут ему путь Колокольцы… Небольшие, изящные безделицы.
Способные повернуть время вспять. Не повернуть даже, а создать для него, Граева, абсолютно новый мир. Мир, где он будет счастлив.
Полковник крепко зажмурился. Рано! Сейчас следовало сосредоточиться исключительно на практических задачах. Например, первой и наиболее очевидной — а там ли он собирается искать?
После разговора с представителем заказчика Граев постарался узнать о судьбе Колокольцев все, что можно. Связался с Олегом Павловичем еще раз, передал ему список вопросов. Молодой человек, надо сказать, не подвел, добыл даже те ответы, на которые Граев и не рассчитывал.
По всему выходило, что за пределы лесов, окружавших Синегорск, Колокольцы тогда не ушли. Но прошли годы. Не получилось бы, как с тем пьяным из шутки, искавшим потерянный ключ под фонарем, потому что там удобнее.
Любая проверка требовала тщательной и длительной подготовки, которая не осталась бы незамеченной. В любой стране мира инквизиторы глупы и недальновидны только в плохих комедиях. Был, правда, один способ, к которому не следовало бы прибегать без крайней нужды. Но что называть крайней нуждой, как не исполнение единственного желания?
