Освободившись от посторонних взглядов, Молот огляделся, ища напарницу. Меган шла чуть впереди, время от времени посылая огненные шары в витрины магазинов и брошенные автомобили. Проспект все глубже погружался в огненный хаос.
Заморосило. Серая пелена мелкого осеннего дождя смешалась с клубами жирного черного дыма. Шипели, испаряясь, падающие на раскаленный металл и камень дождевые капли, пламя с ревом пожирало деревянные перекрытия старых домов, стонали раненые, кричали люди, замурованные в огненных ловушках квартир.
Шла пятая минута с начала атаки.
Из дыма и пламени вырвались, завывая сиренами, красно-белые машины пожарной команды, и Неграш тут же отправил в их сторону несколько огненных шаров. Водитель первой машины успел среагировать и вывернул руль, но недостаточно быстро. Машину занесло, она встала на два колеса, заряд огня ударил ей в днище. Бензобак взорвался, машина поднялась в воздух и обрушилась на идущую следом. Из железной гробницы, в которую превратились машины, слышались полные невыносимой боли крики, но, к счастью, взорвался бензобак второй машины, даря несчастным быструю смерть.
В тонком мире над Синегорском с восторженным ревом носилось золотистое огненное чудовище, порожденное Бездной. Оно с легкостью отбивало все удары, которые наносили оставшиеся в живых инквизиторы Ворожеи, способные к ментальной атаке. Неграш позволил себе немного полюбоваться этой картиной, но тут же обратил внимание на медленно темнеющий горизонт — инквизиторы все же успели обратиться за помощью, и сейчас боевые маги из ближайших городов оценивали обстановку, вырабатывая план действий.
Перед глазами наемников возник полупрозрачный образ их нанимателя.
— Отлично, — кивнул Варан Неграшу. — Действуйте так же. Мне нужно еще пятнадцать-двадцать минут, после чего можете отходить. Желательно — к порту.
Неграш прекрасно понимал, почему отдан такой приказ: порт — жизненно важный объект с хорошей охраной, сопротивление там будет сильным, городские власти наверняка стянут туда все наличные силы. Но спорить он не стал. Внутри все пело и ликовало от восторженного слияния с огненной Бездной — его кумиром, его богом, дарующим высшее блаженство всемогущества и уничтожения. Он знал, что сил хватит ненадолго, и ничуть об этом не жалел. В конце концов, это было частью контракта — и высшей наградой для адепта.
Выйдя на середину проспекта, наемники продолжили свой путь, прикрываемые в тонком мире огненным драконом. Более чуткий Неграш ощущал, как дрожит вокруг них реальность, как кто-то стягивает ее в гигантский жгут и направляет в одну, неведомую ему, точку. Он догадался, что этот неизвестный пытается использовать в своих целях магию крови, но отвлекаться и выслеживать незнакомца не стал. Если бы он представлял угрозу, огненная тварь давно бы с ним схлестнулась.
А тварь кружила в тонком мире, разрастаясь, набираясь сил, прорываясь в реальность в виде огромной черной тучи и порывов ветра, взметавших мелкий мусор и пепел с мостовых разрушенных кварталов.
Меган почувствовала движение ниже по улице, там, где клубы густого жирного дыма вырывались из разбитой витрины гастронома. Она, не раздумывая, направила туда сгусток огня, рассыпавшегося в воздухе огненным дождем. Заметалась, тонко крича, фигурка в серой форме, к человеку подскочили еще двое, пытаясь накрыть горящего брезентовой плащ-палаткой, сбить пламя, но он уже опускался на мягкий от жара асфальт.
Неграш нахмурился — инквизиторы как-то уж слишком быстро пришли в себя. Он рассчитывал, что их оперативные группы прибудут к проспекту, когда они с Меган будут уже гораздо дальше: там, где улица упиралась в городской парк и где они легко бы затерялись среди деревьев. Сейчас же они оказались в широком, но все же загоне, и им оставалось только одно — прорываться к парку силой. Несколько секунд Неграш потратил на обдумывание другого плана — забежать в жилой дом, использовать гражданских в качестве щита или попытаться уйти через черный ход, но это показалось ему слишком рискованным. Город они знали плохо, влезать сейчас в мешанину улочек и переулков — самоубийство, а сидеть в осаде, пусть и с заложниками, — затея на редкость бестолковая. Подтянутся боевые маги, ударят из тонкого мира — и всё. Умереть они с Меган были готовы, но не раньше, чем выполнят задание.
И тогда наемники позволили Золотоглазой Бездне прорваться в мир, сняв все защитные барьеры, которые десятилетиями выстраивали наставники Церкви.
Жарко задрожал воздух, прозрачная, дышащая жаром волна покатилась в стороны от проспекта. Дома текли и оплывали, словно свечки на именинном торте безумного великана. Воздух наполнился низким гулом, деревья превратились в гигантские факелы, казалось, ничто не может остановить выпущенный на волю вулкан.
За минуту до того, как на землю вернулся ад, Федор вертел в руке кисть и грустно раздумывал о том, что все его благие намерения рассыпались в прах.
После того как старый приятель — да и не приятель вовсе, честно-то говоря, просто человек из прошлого — принудил его к нарушению давнего обета, Федор не мог заставить себя взяться за фрески.
Он исповедался. Духовник его выбранил — несильно, больше для порядка. Уныние, в которое впал некромант после сеанса, священник счел худшим грехом, а епитимью наложил не слишком суровую. Но примирение с Богом не состоялось — Федор не мог избавиться от чувства вины.
Грыз он себя и сегодня утром, то за допущенную слабость, то за несделанную работу.
Можно много говорить о том, что некроманты делают великое дело или что их искусство само по себе ни хорошо ни плохо, вопрос лишь в том, кто и как его применит. Все это слова. Есть вещи, знать которые человеку нельзя. Просто нельзя, не выдерживает этого ни душа, ни рассудок.
А Федор не просто знал. Он провел в аду несколько лет. Может, и были когда эти люди людьми, но черти и то порядочнее.
Вдохновение не шло. Не было сил и на монотонную работу — орнамент выписывать хотя бы. И в тот самый миг, когда он уже убедил себя, что надо уйти — посидеть, подумать, помолиться, — его вдруг накрыла непроницаемая чернота.
…Их было много. Они страдали, им было страшно и больно, одни не понимали, что грань пройдена, и упорно цеплялись за жизнь, другие — тоже не понявшие — рвались к смерти, мечтая о прекращении мучений. Но эта смерть избавления не приносила.
Федор застонал от бессилия. Слишком хорошо знакомо было ему подобное.
Души метались, не в силах найти выход. Некромант не знал, кому и зачем мог понадобиться столь сильный ритуал крови. Хотя ведь говорил что-то такое Воронцов… Но все оказалось напрасным — потревоженный мертвый мальчик не дал нужных ответов, беда все же пришла, а он, изверившийся, лишенный поддержки свыше, ничем не сможет помочь этим людям. Совсем ничем.
— Отче наш, — зашептал Федор, — иже еси…
— Вы так упорно цепляетесь за свои верования, — услышал он до тошноты знакомый голос, — в общем, убеждения заслуживают уважения, а христианская традиция действительно интересна… Но скажите, вам не приходило в голову, что так называемая вера всего лишь попытка откупиться от Создателя? Не стать с ним вровень, а принизиться, вымолить себе место у подножия трона?
Дьявол был одет в белоснежный медицинский халат, лицо имел умное и тонкое. Он свободно говорил по-русски, держался спокойно и приветливо. На пальце у него поблескивало обручальное кольцо, на столе красовался портрет симпатичной белокурой женщины, обнимавшей двух бутузов-близнецов. До войны доктор Дишман прославился статьями в защиту животных, в которых призывал женщин отказаться от ношения мехов. Он никогда не повышал голоса, никогда не поднимал руку на заключенного. Он только убеждал и уговаривал.
— Поймите, Федор… Михайлович? О, вы почти полный тезка вашего великого писателя! Ваша вера основана на величайшем заблуждении, будто бы Бог может умалиться до состояния обычного человека, пусть даже и с особыми способностями… Хотя ваши богословы, помнится, установили, что Христос даже не был знающим. Это хорошая, красивая мечта, но к реальности, увы, отношения не имеющая.
Федор прикрыл глаз — второго он к тому времени уже лишился. В тот день доктор тоже вел задушевные разговоры, потом махнул рукой, передавая полномочия палачу по фамилии Кепке. Тот
