Огненная стена гаснет. Денис видит, как два человека на другой стороне оврага отбиваются от мертвецов. Вот учитель хлещет одного из них огненным бичом, а второй человек — это женщина, та самая, которую они видели на проспекте, откуда она здесь? — направляет на него вытянутую копьем руку, и нежить разрывает изнутри невидимой силой. Но человек на склоне снова выкрикивает что-то непонятное, и земля вокруг женщины вспухает уродливым горбом.
Денису кажется, что это не просто взрыв, внутри его тоже что-то рвется и разлетается, неведомая злая сила вытягивает из него силу, разум, воспоминания, старается до основания разрушить все то, чем он является. Защититься невозможно, и юноша делает единственное, на что способен, — падает, зажав уши руками, и закукливается в себе самом, как учил его Воронцов. Спокойно, Сабуров, ты в непроницаемом коконе, куда нет доступа никому и ничему. Ты один.
Мир вокруг исчезает.
Владислав почувствовал, как его подхватывает незримый, стремящийся разорвать на части, уничтожить его сознание, душу и тело вихрь, и едва успел создать вокруг себя непроницаемую, недоступную для внешнего воздействия капсулу.
Теперь он не чувствовал ничего, кроме плавного вращения и темноты. Казалось, кружение продолжалось вечно, и он стал понемногу терять себя, истончаться, уходить в непроницаемую, самим собой созданную мглу.
Стоп. Хватит. Не расслабляйся, Ворон!
Воронцов стоял на краю восьмиугольной площади, словно сошедшей с картины безумного сюрреалиста, пытавшегося изобразить идеальный провинциальный городок накануне первой Большой войной. Половину мертвого беззвездного неба занимала больная белесая луна, косо нависшая над миром. Мраморные дворцы с непропорционально огромными колоннами и маленькими окнами без стекол слепо смотрели на площадь, и было видно, что в пустых залах идет снег.
Век за веком — снег.
Каменные деревья вырастали из стен, тянули к пикам оград из черного хрусталя ветви с грубо обозначенными листьями.
Но страшнее всего была тишина, в которой двигались, выезжая на площадь с прилегающих улиц, одинаковые открытые экипажи исчезнувшей эпохи. В первом сидели две барышни, огромные по сравнению с хрупкой маленькой коляской. Они безостановочно кивали, повернув неподвижные лица к пустому тротуару, и перекладывали из одной руки в другую легкие зонтики. Чудовищная гротескная лошадь, тянувшая повозку, механически мотала головой, оскалив каменную морду в вечной ухмылке.
Правил экипажем манекен — неподвижный, с едва обозначенными чертами лица. Воронцов заметил, что пальцы его не разделяются, намертво сжатые вокруг вожжей.
Два экипажа, едущие следом, казались размытыми подобиями первого: дурным слепком, мучительным воспоминанием. Снова появился первый экипаж с кивающими барышнями, и снова, и снова… Площадь уже не вмещала в себя одинаковые повозки, поток разделился, часть свернула на теряющуюся в темноте улицу…
Неожиданно площадь опустела, лишь продолжал сыпать снег в мертвых глазницах провинциальных дворцов.
Гулко загремели тяжелые шаги, на противоположной стороне площади появилась маленькая сгорбленная фигура.
Человек выпрямился и поднял в величественном жесте руки.
Мир вокруг потек, реальность плавилась, подчиняясь единственному закону — воле своего создателя. Владислав почувствовал, как подался под ногами мрамор площади, надвинулись гигантские лошадиные копыта, готовые размозжить ему голову. Воронцов неимоверным усилием высвободился и откатился в сторону.
Граев усилил натиск — мертвый мир наплывал, поглощал личность Владислава, растворял ее в себе. Гигантская луна опрокидывалась, заполняя собою все вокруг, обрушивалась прямо в глаза, наполняя сердце нестерпимым ужасом. Она падала и падала, вечность за вечностью, и Воронцов метался по глубинам и закоулкам своей раздираемой на части души, пока не нащупал то, за что можно было ухватиться…
Запах осеннего леса…
Теплое ласковое солнце…
Лица — Денис смотрит внимательно, хмурится, ждет объяснения учителя…
Любава — запрокинутое, полное горя лицо, безмолвный крик…
Зеркальце — обернулась, подмигнув, искривила губы в лукавой улыбке и снова сосредоточилась на дороге, по которой идут вражеские танки…
Шепот — «твои мертвые говорят о тебе хорошо»…
Ворон сжался, стал немыслимо плотной точкой, собрав в ней все то, чем он был на самом деле, и взорвался.
Сверкающая нестерпимым фиолетовым светом волна поднялась в величественном безмолвии, что было страшнее рева армагеддона, и обрушилась на мертвые дворцы, под крышами которых век за веком шел снег, заполнила мир светом и красками. Она разбрасывала солнечных зайчиков, сверкала мириадами граней и сметала все на своем пути.
Граев исчез — на его месте зияла пустота, повторяющая контуры человеческой фигуры. Свет собрался копьем, ударил в центр этой пустоты, но бессильно погас. Волна опадала, разбиваясь на отдельные, бессильно звякающие о мрамор площади кристаллы, но Ворон уже получил желанную передышку.
Он освободил часть своего сознания и скользнул туда, где на краю оврага лежало, опрокинутое взрывной волной, его тело.
Судорожный вздох — легкие заполнил немыслимо сладкий лесной воздух, и Влад рывком встает. В его распоряжении лишь доли секунды. Только бы успеть…
Граев уже на другой стороне оврага, бежит к появившемуся посреди развороченного холма земли сундуку. И тут Денис — умница, парень, умница! — сбивает Граева «огненным валом».
Непослушными губами Владислав шепчет заклинание, которое хотел забыть больше всего на свете. Слова с грохотом падают, заполняя собой тьму, оставленную Граевым в мертвом мире, диск луны закрывает тень гигантского крыла.
Ворон исчезает, унося в цепких лапах душу, принесенную ему в жертву.
Денис не знал, долго ли пролежал без сознания. Реальность включили рывком, словно невидимый киномеханик поменял бобину.
Измазанный землей человек бежит к едва заметному холмику, на бегу резко разводит руками, и земля вспучивается, холм осыпается, открывая взгляду деревянный сундук, исчерченный руническими письменами. Крышка сундука отлетает в сторону, и Денис понимает, что еще мгновение — и будет поздно.
Он не думает, просто делает то, чему его учили.
В спину Граева бьет «огненный вал», и тело полковника отбрасывает в сторону. Встав, Денис, шатаясь, идет к сундуку, не видя, как со стоном поднимается на четвереньки обожженный, но не потерявший сознания полковник.
Не видит и того, как на другой стороне оврага Воронцов неслышно шевелит губами, и пространство вокруг Граева вскипает и взрывается.
Мягкая волна приподнимает Дениса и бросает его прямо на открытый сундук.
Сидящий перед ним человек был абсолютно лыс. Уютно устроившись у маленького костра, он кутался в пахнущую псиной меховую накидку. Завидев Дениса, улыбнулся и приветливо кивнул. Человек высвободил из-под накидки тонкую темную руку и приглашающе похлопал по земле:
— Садись, путник. Говорить будем.
Улыбка у него была хорошая, искренняя. Бронзовое лицо светилось, вокруг глаз разбегались мелкие морщинки. Сверкали мелкие белые зубы.
Денис огляделся. Вокруг расстилалась ровная, растворенная в бесконечной ночи степь. Небо над
