веревками привязывать. Совсем чародей обессилел.
После такой передряги четвертая встреча и вовсе чепуховой показалась. Подумаешь, три главопасти! Одну копьями истыкали, вторую Локран с конями сыновей Аргнистовых на рога нанизал, третьей секирами досталось.
Свечерело. Они забрались далеко на полуночь; даже Аргнист не знал здесь безопасных мест, вроде Светлой Горки, где, по крайней мере, не нужно бояться Нечисти.
Когда был съеден скромный походный ужин, Эльстан вновь взялся за дело, очертив вокруг стоянки несколько охранных кругов. Тонкие серебристые обручи один за другим ложились на черную, еще кое-где покрытую снегом землю. На миг эти круги ярко вспыхивали, медленно затем угасая. Утирая мокрый лоб, Эльстан устало опустился возле костра.
— Надеюсь, мелочь мое колдовство сдержит. — Он казался совершенно изможденным. — На крупных я поставил один капкан... больше не могу. Орда невероятно сильна. Хотел бы я знать, кто питает ее мощью!
— Темный Властелин, кто ж еще, — буркнул Арталег. С самого начала парень смотрел на молодого волшебника безо всякой приязни.
— Темный Властелин! — Эльстан усмехнулся. — Кто он, где его крепость, как одолеть это создание?...
— Так это у вас, колдунов, спросить надо!...
— Правильно. И чтобы мы, колдуны, знали ответы, мне придется лезть в Холм Демонов.
Разговор прервался. Аргнист мрачно молчал.
Колдун-то, оказывается, только зря щеки надувал. Ничего он толком не может! Хоботяру опрокинул и все — язык на плечо вывалил. С таким от Холма едва ли назад вернешься. Глядишь, еще его самого спасать придется. Правда, стреляет парень все равно здорово...
Темные часы короткой ростепельской ночи летели быстро. Аргнист караулил первым, после него — Армиол и под самое утро — Арталег. Кругом царили тишь и спокойствие, Орда не показывалась, Нечисть тоже. С первыми лучами солнца все четверо путников были уже на ногах.
Второй и третий день пути прошли однообразно, как будто Орда уже насытила свою ярость. Один раз вспугнули одинокого гоблина; Аргнист позвал его, думая расспросить, но тот бросился наутек так, что треск был слышен еще очень долго.
Конечно, Орда не исчезла бесследно, не оставив по себе никакой памяти. Лес был встревожен, напуган, поражен страхом. Птицы метались как оглашенные, несколько раз всадники натыкались на лосиные следы — по ним судя, звери неслись во весь опор, словно спасаясь от погони. Вечером третьего дня на пути попался совершенно свежий, дочиста обглоданный медвежий скелет. Многие кости зверя были переломаны.
Местность вокруг Холма Демонов не отличалась красотой. Унылые болота, мелкие березки да чахлые сосенки. Ни грибов, ни ягод, и зверье этих краев избегает. По окраинам болот теснились мрачные ельники, точно готовое к штурму войско. Дорогу постоянно преграждали поваленные деревья, даже веселое весеннее солнце спряталось в тучах, зарядил мелкий нудный дождь.
Утром четвертого дня путники оказались на краю обширной, заросшей кустарником равнины, прямо посреди которой чудовищной шишкой вспух Холм Демонов.
Затаив дыхание, все четверо молча смотрели на окутанную серой мглой голую, каменистую вершину. Чуть ниже в развороченном склоне виднелся черный зев пещеры, и оттуда сплошным потоком валила Орда.
От края леса в деталях ничего не разглядишь. Аргнист глаза прищурил, но, прищуривай не прищуривай, все одно — какая-то река шевелящаяся, видны длинные шеи хоботяр, рогачиные башки. Остальное все в серой дымке тонет. А время от времени еще и крылатые тени мелькают — не иначе, клювокрылы. А звуки! Скрежет, визгливые вопли, плотоядное урчание, неясные хрипы, клекот, резкий свист... А уж вонь — сто лет хлев не чистить надо, чтобы так запахло.
Но, братие, коли там пещера, так ведь ее свод и обрушить можно.
Аргнист посмотрел на сыновей, и потом они все вместе уставились на Эльстана. Какие там изыскания, во имя Ракота?! Ты же маг! Заставь камни повиноваться! И, словно прочитав их мысли, заговорил Эльстан.
— Пещеру я попытаюсь завалить. Если вы сможете меня прикрыть...
«А что будет, если наславший эту Орду Темный Властелин прознает, кто запечатал логово его тварей?... А ведь мне придется произнести имя моего Короля... потому что иначе Орда размечет камни в два счета... Что тогда будет, о лариэ сайти алэн?!»
— А отсюда... ты завалить ее не можешь? — осведомился Аргнист.
— Нет, — отрезал Эльстан.
— Тогда вперед. — И кони, грудью раздвигая невысокие заросли, шагом двинулись вперед.
Что с тобой, Аргнист? Уж не страшно ли тебе? Ты не боялся смерти на ратных полях, ты не боялся старости — давно решил, что, не дожидаясь немощи, сам уйдешь к Ракоту, — так отчего же сейчас сердце колотится возле самого горла? Ох, не так сюда пробираться надо!... Коней с Армиолом оставить — может, хоть младший уцелеет, а самим ползком, ползком... Но верхами у тебя изрядное преимущество перед тварями Орды, и потому приходится рисковать. Зловещий Холм мало-помалу приближался.
— Стойте! — внезапно прошипел Эльстан, поворачивая своего скакуна. — Оно рядом... Слышите? К мечу!
Рогач ухитрился подобраться почти вплотную. Из зарослей высунулась жуткая рогатая башка, покрытая темно-коричневой глянцевой чешуей. Напоминавшая бочку пасть распахнулась, длинный розовый язык затрепетал, словно у выбирающей жертву змеи. Из пасти по черным губам стекала дурнопахнущая слюна.
Стрела волшебника по самое оперение ушла в морду рогача. Ударили копья Аргниста и Армиола, Арталег ловко метнул секиру, Локран изловчился стегнуть тварь роговым клинком на хвосте. Один из рогов твари внезапно и резко удлинился — Эльстан уклонился чудом. Обеими руками он уже сжимал свой серебристый тонкий меч и, неожиданно перегнувшись с седла, вогнал оружие по самый эфес в шею страшилища. Острие дошло до сердца, чудовищный бык коротко взревел и повалился.
— Ловко, — тяжело дыша, одобрил Аргнист. — Славный у тебя клинок, мастер. Где такие делают, не скажешь?... Ар-ан-Ашпаранг?...
Эльстан только покачал головой.
— За морем, в Южном Хьёрварде... «Нехорошо лгать сражающимся с тобой рука об руку!»
— Крупный, однако. — Арталег пнул тушу носком сапога. — Попотеть бы пришлось...
Это еще, пожалуй, мягко сказано. Один на один с рогачом у обычного человека нет никаких шансов. Втроем, да еще верхами, случалось, справлялись, правда, не без ран и увечий.
— Трогаемся! — Аргнист послал Локрана вперед. — Немного уже осталось.
Заросли внезапно кончились. Вверх круто уходил голый, совершенно безжизненный склон. Камни маслянисто поблескивали, покрытые какой-то вонючей слизью. Кони презрительно зафыркали, однако идти дальше не отказались.
Стараясь не замечать зловония и не прислушиваться к отвратительно зловещим звукам, осторожно поднимались по мертвому склону. А впереди, над ними, изливаясь из чрева подземной каверны, на волю вырывалась Орда.
Сразу же за порогом пещеры живой поток сворачивал влево от Аргниста и его спутников, скрываясь за изгибом склона.
Тут и впрямь было множество тварей, еще не виданных ни Аргнистом, ни его сыновьями. Мимо них шло, перло, валило, катилось несметное полчище самых что ни на есть причудливых созданий. Морды, пасти, клыки, когти, щупальца, рога... извивающиеся, сокращающиеся, перекатывающиеся, ползущие, прыгающие, шагающие тела. Шелест бесчисленных лап. Хлопанье крыльев. Мокрое чавканье челюстей.
Живая река надменно игнорировала четверых путников. И руки Эльстана уже начали медленно совершать какие-то пассы...
Откуда-то сверху, из-за облаков, внезапно донесся холодный и яростный вой, исполненный жестокой силы и жестокого приказа. Смысл все поняли тотчас, едва затрещали кусты у подножия склона.
