капюшоном исчезла, но ненадолго – та же пара бледных рук появилась над частоколом шагов на десять правее.
Ведунов остановили, но три уцелевшие серые твари перемахнули через преграду, словно и не заметив её. Чарус ещё отводил копьё для нового удара, как в центре кто-то истошно заверещал.
Возвышаясь, точно башни, над головами Твердиславичей, три серых чудовища не теряли даром времени. Чьё-то окровавленное тело взмыло в воздух, описывая дугу, чтобы страшным снарядом рухнуть туда, в пепел Пожарного Болота.
Навстречу серой смерти рванулась Гилви, руки занесены над головой, в ладонях – словно невидимый камень. От магического удара вырвавшаяся дальше других тварь пошатнулась, глухо взревела и закрутилась на месте, беспорядочно загребая лапищами воздух.
– Раздайсь! – истошно завопил Чарус, терзая кожаный карман, где лежал Ключ-Камень. Сейчас – или никогда, потому что даже оставшись всего втроём, эти шестилапые способны разорвать на куски всех защитников Пэкова Холма. Эх, Фатиму бы сюда с её внезапно прорезавшимся даром.
Серебряный слиток внезапно обжёг пальцы. Чарус зашипел от боли – но лишь крепче сжал ладони.
Из– под земли вверх рванулись пучки извивающихся, отливающих сталью щупалец. Их было великое множество, они в один миг оплели всех трёх бестий, утягивая их за собой вниз, в неведомую черноту; миг спустя на этом месте осталось лишь пятно взрыхлённой земли.
Боль в обожжённых руках была нестерпимой, а сам Ключ-Камень внезапно стал холоднее льда. Жизнь ушла из него, жизнь и магия, он на время превратился в самый простой серебряный слиток. Ожить после такого расхода сил ему предстояло не скоро, несмотря на по-прежнему льющийся откуда-то из-под земли родничок магии. Чарус почувствовал, что мир начинает плыть перед глазами; последнее, что он успел заметить, – это перебравшихся через частокол Ведунов и новую круговерть схватки, вспыхнувшей теперь уже на самом Пэковом Холме.
Джейана стояла, прижав ладони к ушам, – резкий и тонкий визг терзал слух, доводя до бешенства. Но – ничего не поделаешь, Иван сказал, что надо терпеть, иначе им не пробиться на поверхность.
Само заклинание оказалось не слишком сложным, но совершенно не похожим на всё, к чему привыкла Ворожея. Иван долго ходил вдоль стен, ощупывал их, даже зачем-то мял, а потом с воплем «ага, попалась!» вдруг запустил руку в землю, в один миг выудив из стены нечто вроде толстой змеи, синевато-светящееся, вздувающееся и опадающее, будто проталкивавшее что-то внутри себя, явно живое – потому что железная хватка великана Существу-из-Стены совершенно определённо не понравилась.
– Режь! – скомандовал Иван Твердиславу.
Парень послушно рубанул по живому канату мечом; вокруг гиганта тотчас всклубилось полупрозрачное облако какой-то синеватой дряни. Иван выхватил из-за пояса затычку (всегда с собой носил, что ли?) и одним движением, что свидетельствовало о немалом опыте, ловко заткнул один конец истекавшей дымом земляной жилы. Второй небрежно отбросил – и он тотчас же втянулся обратно в стену, точно его и не было.
– Ну а теперь – встали в круг! – приказал Иван.
Торчащий из земли отросток быстро набухал, через затычку начали сочиться первые капли, закурился дымок.
– Репетировать некогда, надо, чтобы получилось с одного раза, – распоряжался великан. – Всё очень просто – надо только как следует представить шахту прямо над нашими головами. До самой поверхности.
– А широкую? – дотошно спросил Твердислав.
– Это неважно, – отмахнулся Иван. – Ну, скажем, вот такой, – он широко развел руки.
Представить такую шахту было нетрудно. Джейане даже вообразилось, что видит небо над ней.
– Один. Два. Три.
На счет «три» Иван вырвал затычку. Вверх ударила голубая струя мгновенно испарявшейся жидкости; одновременно по всему телу пробежала быстрая горячая дрожь, и Иван разрешил им «стать вольно».
– Теперь само всё сделается. Но у меня одного бы не получилось. Тут втроём надо, три опорные точки…
Докончить он не успел – раздался тот самый визг, из-за которого Джейане пришлось немедленно зажать уши. А над их головами земляной свод вдруг начал выгибаться, в нём появилось углубление, с каждым мигом оно становилось все шире и шире. Иван стоял, подняв вверх рассечённую земляную жилу – из неё вовсю валил пар. Великан кивал головой – видимо, был доволен.
– Ваше превосходительство, засечён источник экстремального воздействия, координаты…
– Вы слышите, Эйбрахам? Мы их засекли. Чёрный Иван немного потерял форму, вы не находите? Судя по спектру, они пробиваются наверх… Ваш план сработал, Эйбрахам, поздравляю!
– Благодарю вас, ваше превосходительство.
– Однако, если разобраться, у Чёрного Ивана всегда оставался ещё один выход – вниз, на глубинные горизонты. В этом, признаюсь, была некоторая слабость вашего плана. Слабость, с которой уже ничего не сделаешь, – горизонтальная блокада, увы, невозможна. Я предполагал, что Иван попытается уйти вниз – почему же он так покорно последовал нашей воле?
– Если позволите, этому есть два объяснения, ваше превосходительство. Первое – Иван прекрасно понимает, как понимаем и мы с вами, что его уход на нижние уровни лишь продлит агонию. Динамическая структура перекрыта, коммуникативная сеть тоже. Что ждет его там, внизу? В условиях блокады он все равно ничего не сможет сделать. Ему надо вырваться из кольца. Он не таков, чтобы отсиживаться в норах, если только я правильно представляю себе его характер.
– Однако там его ловить можно было бы очень долго.
– Не исключено, что он решил, будто бы в этом и состоит наш план – изолировать его.
– Понимаю. Но, Эйбрахам, вы только что здесь говорили о двух объяснениях.
– Да-да, ваше превосходительство, я как раз и перехожу к этому. Второй возможный ответ заключается в том, что Иван до сих пор по-своему, в извращённой, конечно же, форме, но всё-таки верен Кодексу Учителя. И он скорее даст себя распять, чем поведёт Твердислава и Джейану вниз, прекрасно понимая, что будет, если они увидят всё собственными глазами.
– Вот как? Интересное предположение.
– Вспомните, ваше превосходительство, Иван Разлогов никогда не выступал против самой Идеи Проекта или против его высокопревосходительства лично. Он не стратег, он – тактик. И переступить через краеугольный камень, я считаю, пока что не в его силах.
– Черезвычайно любопытно! Нельзя ли это как-то использовать, Эйбрахам?
– Я считаю, ваше…
– Ваше превосходительство, на связи Южный-один.
– Хорошо, соединяйте.
– Первый, докладывает Южный-один. Контроль над динамической структурой установлен. Вектор поля закольцован. Правда, в клане Лайк-и-Ли тяжёлые потери. Нам пришлось применить, кроме концентрического, ещё и ковровое бомбометание с отклонением ноль.
– Та-ак. И каковы потери?
– До восьмидесяти процентов, ваше превосходительство. Но иного выхода…
– Можете не оправдываться, Южный-один. Хорошо. Ваша задача выполнена. Можете возвращаться на базу. Оставьте только патруль для контроля динамической структуры.
– Так точно, ваше…
– Конец связи, Южный-один. Вот так вот, Эйбрахам, после того, как справимся с Чёрным Иваном, придется поднимать этот клан. И какого чёрта им потребовалось так ожесточённо драться?
– Я слышал, что Ли входит в пятерку самых сильных Ворожей нашего сектора.
– Вероятно. Жаль будет, если она погибла. Красивая девушка.
– Тогда, с вашего разрешения, ваше превосходительство, я бы занялся моим кланом. Заглянул бы к ним, а то они ведь схватились с Дромоком. Разрешите идти?
– Разрешаю. Держите меня в курсе.
