Однако в него никто не выстрелил. Мало-помалу отдышавшись, Буян вылез из ямы – для того, чтобы немедля закашляться, потому что из-под земли рванулся едкий чёрный дым. Сквозь темную завесу Буян различил взметнувшееся на юго-востоке пламя. Туда тянулась гигантская трещина, настоящий разлом, живо напомнивший Буяну чудовищный оскал кособрюха. Из трещины густо валил дым; начало пробиваться пламя. Парень отбежал подальше – и едва не полетел, споткнувшись о мёртвое тело.
Человек. Руки бессильно раскинуты, на лице – печать ужаса. Глаза почти что вылезли из орбит, рот перекошен. Трава возле головы вся покрыта кровью, но ран не видно – кровь выплеснулась изо рта. Рядом валялось нечто вроде короткого копья – только это, конечно же, никаким копьём не было. Стальная трубка с приделанными к ней какими-то коробчатыми железяками, скобами и крючками. Эта вещь пахла смертью – и у Буяна тотчас заныла рана в боку. Плоть быстро затянула дырку – опять же, спасибо Дромоку. Знает Творитель своё дело, ничего не скажешь.
Брать что-то у мёртвых врагов – великий грех. Буян брезгливо вытер о траву испачканные чужой кровью когти. Отчего-то было очень гадливо. Может, оттого, что из-за сплюснутой груди убитый так напоминал раздавленного рыжеусца, наглого кухонного жука-обжору?
Потом нашлись и другие тела. Все – раздавленные, размозженные, точно угодившие под незримый исполинский молот. Пирамидку, что может открывать подземные пути, исковеркало, обратив в груду тусклого металлического лома.
«Ну, кажется, всё, – подумал Буян. – Больше здесь делать нечего. Пора идти. Путь неблизок – один Великий Дух ведает, куда меня забросило!»
Он сильно ошибался насчет того, что делать здесь больше нечего.
Когда к Твердиславу вновь вернулась способность видеть и чувствовать, оказалось, что они все втроем лежат на дне сильно задымленной ямины, такой здоровенной, что в неё вместился бы целый дом.
Каким образом они уцелели, оказавшись в самом сердце грандиозного катаклизма? Какая сила оберегала их, защищая от бушующего пламени – заклятье ли Ивана, или что-то иное – кто прознает теперь?
Застонала и зашевелилась Джейана, приподнялась на локте.
– Твердь, что это было, а, Твердь?
Парень пожал плечами.
– Что гадать? Живы – и ладно. Цела?
Джейана никогда не допускала сантиментов по этому поводу.
– Да вроде бы. Эй, Иван!
Однако великан лежал, раскинув руки и не двигаясь.
– Великий Дух! Да не стой столбом! – последнее относилось уже к Твердиславу, чтобы помог перевернуть тяжёлое тело.
Ран они не нашли; сердце билось, хотя и редко. Казалось, гигант окаменел, впав в вечный, непробудный сон.
– И что же нам теперь с ним делать? – беспомощно прошептала Джейана. – Не бросать же. А нести на спинах – ни сил не хватит, ни заклятий. Да и выследят нас в момент!
Наверху внезапно что-то зашуршало, по склону скатился камушек. Твердислав резко повернулся, меч был уже в руке.
И точно. Над краем ямы торчала чудовищно исковерканная голова, вся серо-зеленая, бугристая, несомненно, принадлежащая какому-то из творений злобной Ведуньей магии. Таких уродин, таких страшилищ Твердислав не видел ни разу в жизни – и это он, повидавший всяких страхов без всякого счета! Было в этой голове что-то невероятно отталкивающее, уродливое, омерзительное; иные твари Ведунов, например саламандры, были даже где-то красивы своей убийственной мощью, но это… Казалось, всё самое гнусное, что только было в земле Ведунов, пошло в ход, чтобы сотворить эдакого монстра. Над краем ямы торчали и лапы страшилища, увенчанные невероятно длинными стальными когтями, настоящим оружием Смерти; и при виде этих когтей в памяти Твердислава тотчас встали растерзанные на куски тела Ставича и Стойко.
Так вот кто их прикончил! Может, даже вот этот самый или его собрат, неважно.
Джейана тихонько ойкнула, увидев страшилище. Но ни на миг не растерялась.
– Давай, Твердь, вместе!…
Однако бестия как будто бы и не собиралась нападать; не торопилась и уносить ноги – что было совсем непривычным для Ведуньих тварей. Они либо сражались, либо исчезали, отнюдь не горя стремлением подставлять себя под стрелы и боевые заклятия людей.
А этот монстр смотрел. И больше ничего.
Раздавшийся с небес резкий, протяжный свист заставил всех невольно поднять голову. Иван вздрогнул, зашевелился и открыл глаза.
– У-уходите. Немедля. – Ему досталось явно сильнее прочих, из носа и ушей сочилась кровь. – Немедля, сейчас они будут здесь. Эти. Чёрные Колдуны!
– А как же ты?! – возмутился Твердислав.
– Я не пойду. Их надо задержать. Я…
– Проклятие! – не знаешь, за что хвататься: то ли тащить Ивана к какому ни есть укрытию, то ли кончать нагло пялящуюся на них Ведунью тварь, то ли…
Чудовище осторожно перебралось через край ямы и, широко разведя лапы в стороны, а потом заложив их за голову, побрело к замершей троице.
– Кажется, она не собирается нападать, Джей. – Твердислав не спускал глаз с медленно приближающейся твари.
Было очень трудно удержаться, чтобы немедля не пустить в ход и меч, и магию. Когда видишь тварь Ведунов – закон один: бей первым. Иначе клан потеряет ещё одного бойца. Но было в этом создании нечто неуловимое, что-то в глазах… Да ещё и заложенные за голову руки. Никогда ещё Твердислав не видел, чтобы твари Ведунов делали бы этот жест. Правда, раньше они и на куски никого так не рвали, как Ставича с Буяном и Стойко. От Буяна тогда вон даже косточек не осталось.
– Эй! – вдруг окликнул приближающееся создание Твердислав. – Ты кто?
Ответа не последовало – только уродливая голова пару раз мотнулась из стороны в сторону.
– Твердь, я держу его, – прошептала Джейана.
– Погоди. Ты можешь говорить? – это было уже обращено к бестии, недвижно застывшей в трех шагах от юноши.
Голова вновь отрицающе качнулась.
– Но меня-то ты понимаешь?
На сей раз последовал кивок согласия.
– Что тебе надо? – резко бросила Джейана. – Знай, ты у меня на крючке и…
Тварь замычала и несколько раз яростно ткнула зелёным скрюченным пальцем в небо – где как раз затих, оборвавшись на высокой пронзающей ноте, терзавший уши свист. А потом несколько раз махнула в сторону и вверх – получилось весьма красноречиво: «Удираем отсюда!»
– Пожалуй, он прав, Джей.
– Твердь, это ловушка! – взвизгнула Неистовая. – Давай прикончим его, и всё!
– Нет! Вспомни клан Ивана! Они ведь тоже едва не заключили мир!
Твердислав попытался подхватить вновь впавшего в забытьё Ивана, но с мечом в одной руке это не слишком получалось. И тут бестия внезапно нагнулась и одним движением закинула неподъёмное тело великана себе на плечо. Твердислав с Джейаной только и успели что разинуть рты. Силища у этого создания никак не соответствовала росту.
В один миг выбрались из ямы. И поняли, что безнадежно опоздали.
– Вот это да…– пробормотал Твердислав. – Обложили по всем правилам.
Вокруг ямы и несколько дальше, ближе к лесу, застыли люди. Много. Несколько десятков, они не прятались, стояли на виду, несмотря на то, что одеяние их специально было раскрашено так, чтобы скрывать носящих его среди зарослей. Стояли и смотрели, не двигаясь, и от этого стало ещё страшнее.
Если кто и растерялся, так не несущее Ивана существо. Ни колеблясь ни секунды, оно ринулось туда, где ближе всего оказался вытянувшийся язык леса.
